Nordic Semiconductor a présenté ce 3 novembre la série nRF71, une famille de systèmes sur puce (SoC) qui intègre Wi-Fi, Bluetooth Low Energy (LE), Thread et intelligence artificielle directement dans l’appareil. Le fabricant norvégien assure qu’elle consomme jusqu’à 20 fois moins en veille que sa génération actuelle de produits Wi-Fi, la série nRF70, et la destine à des appareils fonctionnant sur batterie pendant des années, comme les serrures connectées, les ponts Matter, les capteurs industriels ou les objets portables. Les premiers modèles, nRF7120 et nRF7120E, sont déjà expédiés sous forme d’échantillons à des clients sélectionnés.
Les points clés du nouveau nRF71 de Nordic en 30 secondes
- Ce que c’est : une seule puce avec Wi-Fi, Bluetooth LE, Thread et application, sans processeur externe.
- Modèles : nRF7120 avec Wi-Fi 6 bi-bande et nRF7120E avec Wi-Fi 6E tri-bande et le NPU Axon.
- Consommation : Nordic promet jusqu’à 20 fois moins en veille que sa série nRF70.
- Disponibilité : échantillons pour des clients sélectionnés ; ni date de production ni prix publiés.
L’annonce vise un problème connu de l’internet des objets (IoT) : le Wi-Fi offre une connexion directe au réseau domestique ou d’entreprise sans passerelle, mais consomme trop pour un appareil censé durer des années avec une pile. C’est pourquoi de nombreux produits sur batterie utilisent Bluetooth LE ou Thread et dépendent d’un concentrateur relié au secteur. Kjetil Holstad, vice-président exécutif Wi-Fi et gestion de l’énergie chez Nordic, résume ainsi dans le communiqué : « Edge AI will be part of every connected device, but for those that run on a battery, Wi-Fi has demanded a power budget they could not afford » (l’IA en périphérie fera partie de tous les appareils connectés, mais pour ceux qui fonctionnent sur batterie, le Wi-Fi exigeait un budget énergétique qu’ils ne pouvaient pas se permettre). « With the nRF71 Series, Nordic removes that barrier », ajoute-t-il. Dans le même mouvement vers l’IA en périphérie, Analog Devices a racheté Alif Semiconductor.
Deux radios qui écoutent en même temps
La série nRF70, qui était jusqu’ici la proposition Wi-Fi de Nordic, fonctionne comme une puce compagnon : elle apporte la radio Wi-Fi 6, mais nécessite un processeur hôte, généralement un autre SoC de Nordic, qui exécute l’application. Le nRF71 intègre tout dans une seule pièce. Il embarque un processeur Arm Cortex-M33 à 256 MHz, 4 MB de mémoire non volatile et 1 MB de RAM disponible pour l’utilisateur, ainsi que deux radios indépendantes avec des blocs de radiofréquence et de traitement séparés.
L’une est la radio Wi-Fi. L’autre est la radio multiprotocole 2,4 GHz que Nordic utilise dans sa génération nRF54, celle qui gère Bluetooth LE et Thread. Selon le fabricant, les deux reçoivent simultanément, de sorte qu’un appareil peut maintenir la connexion Wi-Fi avec le cloud tout en écoutant le trafic Bluetooth LE ou Thread, sans qu’un protocole doive attendre l’autre. C’est cette combinaison que Nordic met en avant pour les concentrateurs domestiques, les ponts Matter et les routeurs de bordure Thread fonctionnant sur batterie, ainsi que pour les serrures Matter, les panneaux de sécurité, les objets portables et les capteurs industriels.
Les deux premiers modèles se distinguent par plus que le Wi-Fi. Le nRF7120 offre le Wi-Fi 6 en bi-bande. Le nRF7120E passe au Wi-Fi 6E tri-bande, avec accès à la bande des 6 GHz, et ajoute l’unité de traitement neuronal (NPU) Axon pour accélérer l’IA par matériel. Selon la formulation du communiqué, le NPU n’est présent que dans le modèle E.
L’IA dans la puce : Axon et Neuton
La partie intelligence artificielle repose sur deux briques que Nordic a déjà présentées dans d’autres produits. Axon est le NPU que l’entreprise a obtenu en rachetant Atlazo en 2023 et qu’elle a étrené au début de cette année dans le nRF54LM20B, présenté au CES de Las Vegas. Dans le nRF71, Nordic affirme qu’Axon exécute des modèles d’apprentissage automatique entre 10 et 17 fois plus vite que le Cortex-M33 seul. Les exemples cités sont la détection de mots-clés, la détection d’anomalies et la classification d’images.
La seconde brique est Neuton, le logiciel de Nordic pour créer de très petits modèles à partir des données de chaque client, conçus pour s’exécuter uniquement sur le processeur, sans NPU. Dans son annonce de janvier, l’entreprise les décrivait comme des modèles occupant généralement moins de 5 KB. La mise à jour des modèles à distance (OTA) se ferait via nRF Cloud, le service cloud du fabricant. L’argument de Nordic est que l’application, la connectivité et l’IA tournent sur la même puce, sans processeur d’IA externe, ce qui réduit les composants et la consommation.
Ce que le communiqué ne détaille pas
Le chiffre principal, jusqu’à 20 fois moins de consommation en veille, est comparé à la propre série nRF70 et non à des produits d’autres fabricants. Le communiqué ne donne ni valeurs absolues en microampères, ni l’intervalle de réveil du Wi-Fi, ni les conditions de mesure, qui varient beaucoup sur ce type de puces selon la configuration de l’économie d’énergie du point d’accès. Il ne publie pas non plus de consommations en émission ou en réception, la puissance du NPU, le boîtier ni le prix. Et le facteur de 10 à 17 fois d’Axon est mesuré face au Cortex-M33 de la puce elle-même, non face à d’autres solutions.
Pour ce qui est du calendrier, la série est en phase d’échantillons avec des clients sélectionnés et Nordic renvoie à son réseau commercial pour la disponibilité, sans date de production en volume. Elle présentera les puces et un module à sa marque au salon Electronica de Munich, hall C6, stand 159. Pour ceux qui travaillent déjà avec Nordic, le communiqué souligne que le nRF71 utilise le même logiciel et les mêmes outils que ses produits Bluetooth LE, ce qui devrait faciliter la migration des projets existants.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la série nRF71 de Nordic ?
Une famille de puces qui réunit Wi-Fi, Bluetooth LE, Thread, un processeur Arm Cortex-M33 et, sur le modèle nRF7120E, un NPU pour l’IA, conçue pour les appareils sur batterie.
Quelle différence entre le nRF7120 et le nRF7120E ?
Le nRF7120 a le Wi-Fi 6 bi-bande. Le nRF7120E ajoute le Wi-Fi 6E tri-bande et le NPU Axon pour accélérer l’IA. Tous deux embarquent 4 MB de mémoire non volatile et 1 MB de RAM.
Quand sera-t-il disponible ?
Des échantillons sont déjà expédiés à des clients sélectionnés. Nordic n’a publié ni date de production en volume ni prix.
Sources :
