NVIDIA conçoit les accélérateurs qui entraînent les grands modèles d’intelligence artificielle. TSMC transforme ces conceptions en puces. Apple, AMD, Intel, Samsung et SK hynix se disputent la fabrication de processeurs et de mémoires toujours plus petits et efficaces. Mais avant que l’un d’eux ne puisse les produire, il faut une machinerie capable de transférer des circuits minuscules sur une plaquette de silicium avec une précision difficile à concevoir.

Une grande partie de cette technologie vient de Veldhoven, ville néerlandaise où siège ASML. L’entreprise ne fabrique pas de puces, ne développe pas de modèles d’IA et n’a presque aucun lien direct avec le grand public. Elle reste pourtant le seul fournisseur commercial de systèmes de lithographie ultraviolette extrême (EUV), utilisés pour produire les semi-conducteurs les plus avancés. David Bonilla la décrivait dans la Bonilista comme « l’entreprise qui imprime l’avenir ». La formule fonctionne, parce qu’avant de s’exécuter dans un centre de données, cet avenir doit d’abord être tracé sur le silicium.

ASML en 20 secondes

• Entreprise néerlandaise fondée en 1984 par Philips et ASM International.
• Fabrique des systèmes de lithographie qui projettent les motifs de circuits sur les plaquettes de silicium.
• Seul fournisseur commercial de machines EUV pour la fabrication de puces avancées.
• TSMC, Samsung, Intel, SK hynix et d’autres grands fabricants dépendent de ses équipements.
• 2025 : 32,7 milliards d’euros de chiffre d’affaires, 9,6 milliards de bénéfice net.
• T1 2026 : 8,8 milliards d’euros de ventes, 2,76 milliards de bénéfice, marge brute de 53 %.
• Prévisions 2026 : entre 36 et 40 milliards d’euros de revenus.
• Carnet de commandes clôturé fin 2025 : 38,8 milliards d’euros.
• Ses systèmes EUV High-NA de nouvelle génération frisent les 400 millions de dollars l’unité.
• Son principal risque n’est pas technologique, mais lié aux cycles d’investissement, aux contrôles à l’export et aux tensions entre États-Unis, Chine et Europe.

Contexte et enjeux

ASML occupe une place peu banale. Elle ne vend pas le produit que le public reconnaît, mais fournit l’un des outils indispensables à sa fabrication. Un processeur NVIDIA peut occuper le devant de la scène commerciale, TSMC peut en assurer la production, la capacité à placer des milliards de transistors sur ce chip dépend malgré tout de plusieurs étapes de lithographie que seule ASML maîtrise à ce niveau de précision.

L’entreprise fabrique aussi des systèmes DUV, basés sur l’ultraviolet profond, encore essentiels pour de nombreuses couches d’un semi-conducteur et pour les nœuds moins avancés. L’EUV n’a pas remplacé toute la lithographie antérieure : elle intervient là où sa longueur d’onde plus courte permet de créer des motifs plus petits ou de réduire le nombre d’expositions nécessaires.

Résultats récents d’ASML

Ces chiffres dessinent une entreprise aux marges peu communes pour un fabricant industriel, avec une visibilité élevée sur une partie de son avenir. Le carnet de commandes de fin 2025 représentait environ une année de ventes prévues pour 2026, même si les commandes fluctuent et que leur conversion en revenus dépend du calendrier de fabrication, de livraison et d’installation.

Les faits : comment une goutte d’étain devient une puce

La lithographie s’apparente à une forme d’impression extrêmement sophistiquée. Le fabricant part d’une plaquette de silicium recouverte d’un matériau sensible à la lumière. La machine y projette le motif d’une couche du circuit, puis d’autres procédés physiques et chimiques créent transistors, connexions et structures. L’opération se répète des dizaines de fois : une puce moderne naît d’une succession de couches qui doivent rester parfaitement alignées, et une erreur minime peut réduire la performance de toute la plaquette et faire grimper le coût de chaque unité fonctionnelle.

En EUV, ASML utilise une lumière d’une longueur d’onde de 13,5 nanomètres. Pour la générer, le système envoie des impulsions laser contre de minuscules gouttes d’étain : l’impact crée un plasma qui émet une radiation ultraviolette extrême. Les versions actuelles produisent et frappent des dizaines de milliers de gouttes chaque seconde, pendant qu’ASML travaille sur des sources plus puissantes pour augmenter la productivité des machines. Le procédé est complexe parce que la lumière EUV est absorbée par presque tout, l’air compris : elle ne peut pas voyager dans un ensemble classique de lentilles en cristal, et son parcours se fait sous vide, grâce à des miroirs multicouches développés par ZEISS dont la surface exige une précision hors norme.

Depuis ses débuts, la collaboration avec l’opticien allemand ZEISS est essentielle pour ASML. En 2016, elle a acquis 24,9 % de Carl Zeiss SMT pour environ 1 milliard d’euros. ZEISS garde la majorité, mais les deux entreprises partagent une dépendance technologique difficile à démêler. Il faut ajouter à la source lumineuse et aux miroirs les systèmes qui déplacent la plaquette et le masque, le contrôle des vibrations, le refroidissement, le logiciel de correction et des milliers de capteurs. La machine doit tourner pendant des heures à grande vitesse sans perdre l’alignement entre chaque exposition, ce qui explique pourquoi ASML fonctionne davantage comme un intégrateur d’un réseau international d’experts que comme un simple fabricant d’équipements : elle coordonne des composants venus de nombreux fournisseurs et garantit que l’ensemble tourne dans les usines de ses clients.

La génération suivante s’appelle High-NA EUV. Le sigle désigne une ouverture numérique plus grande, qui permet de focaliser des structures plus petites. ASML affirme que ces systèmes peuvent réduire jusqu’à 66 % la taille de certaines caractéristiques par rapport à la génération EUV précédente. Intel, Samsung et SK hynix ont commencé à l’adopter, quand TSMC reste plus prudent sur le coût et la rentabilité à venir de cette technologie. Une unité High-NA peut atteindre près de 400 millions de dollars, un coût qui ne se justifie que si elle évite des expositions supplémentaires, améliore la performance ou réalise un procédé hors de portée des équipements antérieurs : dans les semi-conducteurs, la machine la plus coûteuse ne produit pas forcément le chip le plus cher, elle peut réduire le nombre d’étapes et augmenter la productivité globale de la chaîne.

D’un projet fragile à une pièce stratégique pour l’Europe

ASML naît en 1984 d’une coentreprise entre Philips et ASM International. Ses débuts n’annonçaient en rien la domination mondiale future de la technologie : peu de clients, des besoins en capitaux élevés, et des rivaux japonais comme Nikon et Canon, plus expérimentés et en position dominante. La décision qui a façonné son modèle a été de renoncer à tout fabriquer en interne : ASML s’est appuyée sur des fournisseurs spécialisés pour les composants clés et a concentré ses efforts sur la conception, l’intégration, le logiciel et la relation avec les fabricants de puces. Cette modularité a aussi facilité la réparation et la mise à jour des équipements chez les clients.

Le PAS 5500, lancé début des années 1990, a permis à la société de prendre du poids. Les années suivantes ont vu ASML combler son retard sur ses concurrents, jusqu’à devenir en 2002 le premier fournisseur mondial de systèmes de photolithographie. Le saut vers l’EUV a demandé ensuite des décennies de recherche, d’acquisitions et de collaborations avec des centres comme imec et des fournisseurs comme ZEISS.

En 2012, un épisode révélateur s’est produit : Intel, TSMC et Samsung, pourtant concurrents, ont participé à un programme commun d’investissement pour accélérer la R&D de l’EUV et d’autres technologies. Ensemble, ils ont acquis environ 23 % d’ASML et apporté un financement supplémentaire au développement : les clients payaient pour que leur fournisseur résolve un problème dont dépendaient leurs propres plans industriels. Cette opération a créé une relation unique, où ASML avait besoin que les fabricants continuent d’investir dans de nouvelles usines, et où ces derniers avaient besoin qu’ASML parvienne à industrialiser l’EUV. La dépendance est devenue mutuelle, et elle reste évidente en 2026 : SK hynix prévoit d’acheter pour près de 8 milliards de dollars d’équipements EUV d’ici fin 2027 pour augmenter sa production de mémoires HBM et DRAM orientées IA, soit environ 30 systèmes selon Reuters.

La demande liée à l’IA a offert à ASML un nouveau cycle de croissance. Les accélérateurs ont besoin de puces logiques avancées, mais aussi de mémoire à large bande passante, d’interconnexions et de capacités de fabrication supplémentaires, un besoin qui se traduit aussi par des projets comme les wafers 2 nm visés par Rapidus. ASML ne touche rien à chaque requête traitée par un modèle, mais profite dès que TSMC, Samsung, Intel ou SK hynix construisent des capacités pour répondre à cette demande. L’entreprise elle-même, prudente au départ sur la durée du boom, en est venue à considérer l’intelligence artificielle comme l’un de ses principaux moteurs de croissance à long terme, sans que cette confiance efface la nature cyclique du secteur : les fabricants peuvent reporter des usines, ajuster leurs investissements ou accumuler une capacité excessive si les prévisions ne se réalisent pas.

Forces et risques d’ASML

Analyse et implications : la Chine, un dilemme à part

La Chine représente l’un des principaux dilemmes d’ASML. Le pays a longtemps été un marché important pour les équipements DUV, mais les gouvernements américain et néerlandais ont étendu les contrôles à l’export de technologies avancées. ASML ne vend pas ses machines EUV à des clients chinois et doit obtenir des licences pour certains systèmes moins avancés ; les nouvelles restrictions pourraient aussi toucher la maintenance et les mises à jour des équipements déjà installés.

Cette situation rappelle que, bien qu’européenne, ASML n’est pas totalement autonome. Elle utilise des technologies, de la propriété intellectuelle et des composants venus des États-Unis, d’Allemagne et d’ailleurs. Ses principaux clients se trouvent à Taïwan, en Corée du Sud et aux États-Unis. Sa force vient de cette collaboration internationale, qui la rend aussi vulnérable à des décisions politiques prises en dehors des Pays-Bas.

Il y a là une leçon pour l’Europe : ASML ne s’est pas construite en copiant le modèle de la Silicon Valley ni en visant une plateforme numérique grand public. Elle est née d’une ingénierie appliquée, de la fabrication, de l’optique allemande, de recherche européenne, d’acquisitions en Amérique et en Asie, et de capitaux fournis en partie par ses propres clients. Ce n’est pas une entreprise industrielle purement néerlandaise, même si son siège et son centre de décision restent aux Pays-Bas : c’est le fruit d’un réseau qui traverse l’Europe et se connecte au reste du monde.

Perspectives

L’Europe a tendance à mesurer ses faiblesses technologiques à l’aune de Google, Microsoft, Amazon ou NVIDIA. Ces comparaisons révèlent de vraies absences en logiciels, en cloud et en IA, mais elles masquent parfois des capacités que le continent conserve et qu’il serait difficile de reproduire. ASML en fait partie. Son histoire ne donne aucune recette rapide : l’avantage qui paraît aujourd’hui presque insurmontable a mis des décennies à se construire, en acceptant l’incertitude, en collaborant avec des rivaux et en finançant des technologies qui pouvaient échouer. Une politique industrielle moins visible que le lancement d’une application, mais bien plus difficile à copier.

ASML ne fabrique pas l’intelligence artificielle et ne s’attribue pas seule l’avancée des semi-conducteurs. Sans TSMC, Samsung, Intel, ZEISS, imec et des milliers de fournisseurs, ses machines resteraient inutiles. Son importance tient précisément à la position qu’elle occupe, celle où toutes ces compétences convergent. Voilà pourquoi une entreprise inconnue du grand public reste sous la surveillance la plus étroite des gouvernements, des fabricants et des investisseurs : elle ne contrôle pas tout l’avenir des puces, mais possède l’un des outils les plus difficiles à remplacer pour leur fabrication. Cette analyse de ses chiffres, de ses avantages et de ses risques ne constitue pas une recommandation financière ; elle aide surtout à comprendre pourquoi la course mondiale à l’intelligence artificielle commence bien avant qu’un GPU n’atteigne un centre de données.

Questions fréquentes

Que fabrique précisément ASML ?

Des systèmes de photolithographie utilisés pour projeter les motifs de circuits sur les plaquettes de silicium, ainsi que des logiciels, de la métrologie et des services liés à ces équipements.

Pourquoi ASML est-elle si importante pour NVIDIA ?

NVIDIA conçoit ses puces, mais doit les faire fabriquer par des partenaires comme TSMC, qui utilisent les systèmes d’ASML à plusieurs étapes de leurs process avancés.

ASML détient-elle un monopole ?

Elle est le seul fournisseur commercial de systèmes EUV pour la production avancée. En DUV, elle affronte la concurrence de Nikon et Canon.

Pourquoi ses machines coûtent-elles aussi cher ?

Elles intègrent des sources EUV, des miroirs de précision, du vide, des capteurs, de la mécanique de haute précision et des logiciels. Les systèmes High-NA de dernière génération peuvent coûter près de 400 millions de dollars.

Sources : résultats financiers d’ASML pour 2025 et le premier trimestre 2026 ; historique de la collaboration avec ZEISS et participation d’ASML dans Carl Zeiss SMT ; David Bonilla, Bonilista 796, La société qui imprime l’avenir.