NVIDIA conçoit les accélérateurs qui entraînent les grands modèles d’intelligence artificielle. TSMC transforme ces conceptions en puces. Apple, AMD, Intel, Samsung et SK hynix rivalisent pour fabriquer des processeurs et des mémoires toujours plus petits et efficaces. Mais, avant que l’un d’eux ne puisse les produire, il leur faut une machinerie capable de transférer des circuits minuscules sur une plaquette de silicium avec une précision difficile à concevoir.

Une grande partie de cette technologie provient de Veldhoven, une ville néerlandaise où se trouve le siège d’ASML. La société ne fabrique pas de puces, ne développe pas de modèles d’IA et a peu de lien direct avec le consommateur. Pourtant, elle est le seul fournisseur commercial de systèmes de lithographie ultraviolette extrême, EUV, utilisés pour produire les semi-conducteurs les plus avancés. David Bonilla la décrivait dans la Bonilista comme “l’entreprise qui imprime l’avenir”. Cette phrase fonctionne parce qu’avant de s’exécuter dans un centre de données, cet avenir doit être tracé sur le silicium.

ASML : les clés en 20 secondes

• ASML est une société néerlandaise fondée en 1984 par Philips et ASM International.
• Elle fabrique des systèmes de lithographie qui projettent des motifs de circuits sur des plaquettes de silicium.
• C’est le seul fournisseur commercial de machines EUV pour la fabrication de puces avancées.
• TSMC, Samsung, Intel, SK hynix et d’autres grands fabricants dépendent de ses équipements.
• En 2025, elle a enregistré un chiffre d’affaires de 32,7 milliards d’euros et un bénéfice net de 9,6 milliards.
• Au premier trimestre 2026, elle a réalisé 8,8 milliards d’euros de ventes, avec un bénéfice de 2,76 milliards et une marge brute de 53 %.
• Ses prévisions de revenus pour 2026 se situent entre 36 et 40 milliards d’euros.
• Elle a clôturé 2025 avec un carnet de commandes de 38,8 milliards d’euros.
• Ses systèmes EUV de nouvelle génération High-NA peuvent atteindre un prix proche de 400 millions de dollars l’unité.
• Son principal risque n’est pas technologique, mais lié aux cycles d’investissement, aux contrôles à l’exportation et aux tensions entre les États-Unis, la Chine et l’Europe.

ASML occupe une position peu courante. Elle ne vend pas le produit que le public reconnaît, mais fournit un des outils indispensables à sa fabrication. Un processeur NVIDIA peut occuper la toile commerciale, TSMC peut en assurer la production, mais la capacité à placer des milliards de transistors sur ce chip dépend de plusieurs étapes de lithographie.

L’entreprise fabrique aussi des systèmes DUV, basés sur de l’ultraviolet profond, qui restent essentiels pour de nombreuses couches d’un semi-conducteur et pour des nœuds moins avancés. EUV n’a pas remplacé toute la lithographie précédente. Elle est utilisée là où sa longueur d’onde plus courte permet de créer des motifs plus petits ou de réduire le nombre d’expositions nécessaires.

Résultats récents d’ASML

Les chiffres indiquent une entreprise avec des marges inhabituelles pour un fabricant industriel et une visibilité élevée sur une partie de son avenir. Le carnet de commandes à la fin 2025 représentait environ une année de ventes prévues pour 2026, même si les commandes peuvent fluctuer et que leur conversion en revenus dépend du calendrier de fabrication, de livraison et d’installation.

Comment une goutte d’étain devient une puce

La lithographie peut être expliquée comme une forme d’impression extrêmement sophistiquée. Le fabricant commence par une plaquette de silicium recouverte d’un matériau sensible à la lumière. La machine y projette le motif correspondant à une couche du circuit. Ensuite, d’autres processus physiques et chimiques sont appliqués pour créer des transistors, des connexions et des structures.

L’opération se répète de nombreuses fois. Une puce moderne ne se réalise pas en une seule exposition, mais par une succession de couches qui doivent rester parfaitement alignées. Une erreur minime peut réduire la performance de toute la plaquette et faire grimper le coût de chaque unité fonctionnelle.

Dans la lithographie EUV, ASML utilise une lumière avec une longueur d’onde de 13,5 nanomètres. Pour la générer, le système envoie des impulsions laser contre de minuscules gouttes d’étain. L’impact crée un plasma qui émet une radiation ultraviolette extrême. Les versions actuelles produisent et frappent des dizaines de milliers de gouttes chaque seconde, tandis qu’ASML travaille sur des sources plus puissantes capables d’augmenter la productivité des machines.

Le procédé est complexe car la lumière EUV est absorbée par presque tout, y compris l’air. Elle ne peut pas voyager dans un ensemble classique de lentilles en cristal. Son parcours doit se faire en vide, à l’aide de miroirs multicouches développés par ZEISS, dont la surface requiert une précision exceptionnelle.

Depuis ses premiers pas, la collaboration avec le groupe optique allemand ZEISS est essentielle pour ASML. En 2016, cette dernière a acquis une participation de 24,9 % dans Carl Zeiss SMT pour environ 1 milliard d’euros. ZEISS conserve la majorité, mais les deux entreprises partagent une dépendance technologique difficile à démêler.

Il faut ajouter à la source lumineuse et aux miroirs les systèmes qui déplacent la plaquette et le masque, le contrôle des vibrations, la refroidissement, le logiciel de correction et des milliers de capteurs. La machine doit fonctionner pendant des heures à grande vitesse, sans perdre le alignement entre chaque exposition.

C’est pourquoi ASML ne doit pas être perçu comme un simple fabricant d’équipements. Elle agit comme un intégrateur d’un réseau international d’experts. Elle décide des compétences à maîtriser directement, coordonne des composants de nombreux fournisseurs et garantit que l’ensemble fonctionne dans les usines de ses clients.

La prochaine génération s’appelle High-NA EUV. Les sigles indiquent une ouverture numérique plus grande, permettant de focaliser des structures plus petites. ASML affirme que ces systèmes pourront réduire de jusqu’à 66 % la taille de certaines caractéristiques par rapport à la génération EUV précédente. Intel, Samsung et SK hynix ont commencé à l’adopter, tandis que TSMC reste plus prudent en raison du coût et de la rentabilité à venir de cette technologie.

Une unité High-NA peut atteindre près de 400 millions de dollars. Son coût ne devient justifié que si elle permet d’éviter des expositions supplémentaires, d’améliorer la performance ou de réaliser un processus que des équipements antérieurs ne pourraient pas soutenir. Dans le domaine des semi-conducteurs, la machine la plus coûteuse ne produit pas forcément le chipset le plus cher : elle peut réduire le nombre d’étapes et augmenter la productivité globale de la chaîne.

De projet délicat à pièce stratégique pour l’Europe

ASML est née en 1984 d’une joint-venture entre Philips et ASM International. Ses débuts étaient loin d’annoncer la futur domination mondiale de cette technologie. La société comptait peu de clients, nécessitait beaucoup de capitaux, et devait faire face à des fabricants japonais comme Nikon et Canon, qui avaient plus d’expérience et une position commerciale dominante.

La décision qui a déterminé son modèle a été de ne pas tenter de tout fabriquer. ASML a fait appel à des fournisseurs spécialisés pour des composants clés, et a concentré ses efforts sur la conception, l’intégration, le logiciel et la relation avec les fabricants de puces. La modularité a aussi facilité la réparation et la mise à jour des équipements chez les clients.

Le PAS 5500, lancé au début des années 1990, fut le produit qui permit à la société de prendre de l’importance. Dans les années suivantes, ASML a réduit l’écart avec ses concurrents pour devenir, en 2002, le principal fournisseur de systèmes de photolithographie. Le saut vers EUV a nécessité ensuite des décennies de recherche, d’acquisitions et de collaborations avec des centres comme imec et des fournisseurs tels que ZEISS.

En 2012, un épisode révélateur s’est produit. Intel, TSMC et Samsung, qui se concurrençaient, ont participé à un programme commun d’investissement pour accélérer la R&D de l’EUV et d’autres technologies. Ensemble, ils ont acquis environ 23 % d’ASML et ont apporté un financement supplémentaire au développement. Les clients payaient pour que leur fournisseur résolve un problème dont dépendaient leurs propres plans industriels.

Cette opération a créé une relation unique. ASML avait besoin que les fabricants continuent d’investir dans de nouvelles usines, tandis que ces derniers avaient besoin qu’ASML parvienne à industrialiser l’EUV. La dépendance est devenue mutuelle.

Cet attelage est encore évident en 2026. SK hynix prévoit d’acheter pour près de 8 milliards de dollars d’équipements EUV d’ici fin 2027 pour augmenter sa production de mémoires HBM et DRAM orientées IA. Reuters estime que cela pourrait représenter environ 30 systèmes.

La demande liée à l’IA a offert à ASML un nouveau cycle de croissance. Les accélérateurs ont besoin de puces logiques avancées, mais aussi de mémoire à large bande passante, d’interconnexions et de capacités de fabrication supplémentaires. ASML ne perçoit pas de revenus à chaque requête dans un modèle, mais profite lorsque TSMC, Samsung, Intel ou SK hynix construisent des capacités pour répondre à cette demande.

L’entreprise elle-même est passée d’une certaine prudence quant à la durée du boom à considérer l’intelligence artificielle comme un des principaux moteurs de croissance à long terme. Cependant, cette confiance n’élimine pas la nature cyclique du secteur : les fabricants peuvent reporter des usines, ajuster leurs investissements ou accumuler une capacité excessive si les prévisions ne se réalisent pas.

Forces et risques d’ASML

La Chine représente l’un des principaux dilemmes. Le pays a été un marché important pour les équipements DUV, mais les gouvernements américain et néerlandais ont étendu les contrôles à l’export de technologies avancées. ASML ne vend pas ses machines EUV aux clients chinois et doit obtenir des licences pour certains systèmes moins avancés. Les nouvelles restrictions pourraient aussi impacter la maintenance et les mises à jour des équipements déjà installés.

Cette situation montre que, bien qu’européenne, ASML n’est pas totalement autonome. Elle utilise des technologies, de la propriété intellectuelle et des composants en provenance des États-Unis, d’Allemagne et d’autres pays. Ses principaux clients se situent à Taiwan, en Corée du Sud et aux États-Unis. Sa force provient de cette collaboration internationale, qui la rend également vulnérable à des décisions politiques extérieures aux Pays-Bas.

Une des leçons clés pour l’Europe est là : ASML ne s’est pas construit en copiant le modèle de la Silicon Valley ou en visant une plateforme numérique pour les consommateurs. Elle est née d’une ingénierie appliquée, de la fabrication, de l’optique allemande, de recherche européenne, d’acquisitions en Amérique et en Asie, et de capitaux même fournis par ses clients.

Ce n’est pas une entreprise industrielle purement néerlandaise, bien que son siège et son centre de décision soient aux Pays-Bas. Elle est le fruit d’un réseau traversant l’Europe, connecté au reste du monde.

L’Europe a souvent tendance à analyser ses faiblesses technologiques en se comparant à Google, Microsoft, Amazon ou NVIDIA. Ces comparaisons révèlent des absences en logiciels, cloud et IA, mais elles peuvent aussi masquer des capacités que le continent conserve et qu’il est difficile de reproduire. ASML en fait partie.

Son histoire ne donne pas une recette rapide. L’avantage aujourd’hui apparemment quasi insurmontable a mis des décennies à se construire. Elle a nécessité d’accepter l’incertitude, de collaborer avec des rivaux et de financer des technologies qui pouvaient échouer. C’est une politique industrielle moins visible que le lancement d’une nouvelle application, mais bien plus difficile à copier.

ASML ne fabrique pas l’intelligence artificielle, ni n’attribue seule l’avancée des semi-conducteurs. Sans TSMC, Samsung, Intel, ZEISS, imec, et des milliers de fournisseurs, ses machines seraient inutiles. Son importance repose précisément sur le fait qu’elle occupe la position où toutes ces compétences convergent.

C’est pour cela qu’une entreprise inconnue du grand public est devenue l’une des sociétés sous la surveillance la plus étroite des gouvernements, des fabricants et des investisseurs. ASML ne contrôle pas tout l’avenir des puces, mais possède une des outils les plus difficiles à remplacer pour leur fabrication.

L’analyse de ses chiffres, de ses avantages et des risques ne constitue pas une recommandation financière. Elle permet de comprendre pourquoi la course mondiale à l’intelligence artificielle commence bien avant que qu’un GPU n’atteigne un centre de données.

Questions fréquentes

Que fabrique précisément ASML ?
Elle conçoit des systèmes de photolithographie utilisés pour projeter les motifs de circuits sur des plaquettes de silicium. Elle développe également des logiciels, métrologie et services liés à ces équipements.

Pourquoi ASML est-elle si importante pour NVIDIA ?
NVIDIA conçoit ses puces, mais doit les faire fabriquer par des partenaires comme TSMC. Ceux-ci utilisent les systèmes d’ASML à plusieurs étapes de leurs processus avancés.

ASML détient-elle un monopole ?
Elle est le seul fournisseur commercial de systèmes EUV pour la production avancée. En DUV, elle est en concurrence avec Nikon et Canon.

Pourquoi ses machines sont-elles si coûteuses ?
Elles intègrent des sources EUV, des miroirs de précision, le vide, des capteurs, de la mécanique de haute précision et des logiciels. Les systèmes High-NA de nouvelle génération peuvent coûter près de 400 millions de dollars.

Sources :

• Résultats financiers d’ASML pour 2025 et le premier trimestre 2026.
• Histoire de la collaboration avec ZEISS et participation d’ASML dans Carl Zeiss SMT.
• David Bonilla, Bonilista 796, La société qui imprime l’avenir.