Samsung Electronics et SK hynix révisent une partie sensible de leur chaîne d’approvisionnement en matériaux, composants et équipements pour semi-conducteurs. ETNews, repris par TrendForce, rapporte que les deux groupes coréens cherchent à réduire leur dépendance aux fournisseurs liés à la Chine, pas pour une raison technique du moment, mais pour éviter qu’une future restriction américaine ne vienne perturber leurs achats, exportations ou certifications.

Contexte : deux équipements sous surveillance

La révision touche en priorité les équipements de photoresist strip, qui retirent les résidus de photoresine après la lithographie, et les systèmes de traitement thermique rapide (RTP), qui chauffent les wafers de façon contrôlée. Samsung et SK hynix évalueraient des alternatives à Mattson Technology, société américaine rachetée en 2016 par des capitaux chinois et intégrée à Beijing E-Town Semiconductor Technology.

Mattson ne figure pas sur l’Entity List du Département du Commerce américain. Mais dans une industrie où un outil installé reste en service pendant des années, l’éventualité d’une future inscription suffit à peser sur les décisions d’achat : si un fournisseur venait à être restreint, la dépendance opérationnelle se transformerait vite en problème de production, de conformité ou d’exportation.

Les faits : un nouveau filtre dans les achats

Pendant des années, le choix des équipements de fabrication reposait sur la performance, le coût, le support et la compatibilité avec la ligne de production. Ces critères comptent toujours, mais un filtre supplémentaire s’ajoute désormais : l’exposition géopolitique du fournisseur. ETNews indique que Samsung et SK hynix ont déjà entamé des discussions avec des fournisseurs coréens et internationaux de matériel PR strip et RTP.

La baisse de dépendance à Mattson tient sans doute en partie à des questions de performance ou de coût. Mais la crainte de sanctions américaines futures gagne du terrain dans le secteur. En décembre 2024, le Bureau of Industry and Security a ajouté 140 entités à l’Entity List, dont plusieurs sociétés impliquées dans la fabrication de semi-conducteurs, pour freiner le développement chinois de puces avancées.

Pour Samsung et SK hynix, l’enjeu dépasse le choix d’acheter ou non à telle entreprise précise : il faut éviter qu’une décision d’achat en apparence anodine ne contamine toute la chaîne de production. Un équipement associé à une entreprise sous restriction peut compliquer les exportations vers les États-Unis, les accords avec des clients mondiaux ou l’accès à des aides publiques.

Mattson, une entreprise américaine sous contrôle chinois

Mattson Technology illustre la complexité de la chaîne des semi-conducteurs. Fournisseur américain d’équipements pendant des années, l’entreprise est passée sous contrôle chinois en 2016 quand E-Town Capital en a acquis plus de la moitié des actions. Ce changement de propriétaire ne rend pas ses équipements dangereux ni ses produits peu fiables : le problème se situe ailleurs. Dans le contexte actuel des contrôles à l’export, une société sous contrôle chinois peut devenir un point de friction, même sans être encore sanctionnée.

Remplacer des outils de fabrication n’a rien de trivial pour un fabricant de mémoire. Les lignes sont validées sur de longues périodes, un changement peut affecter le rendement, et intégrer un nouveau fournisseur demande des tests, de l’ingénierie et du temps. D’où l’anticipation : attendre une sanction officielle reviendrait trop tard.

Analyse et implications : TSMC a déjà bougé sur ses lignes de 2 nanomètres

Le mouvement de Samsung et SK hynix n’est pas isolé. Selon des informations de Nikkei relayées par des médias spécialisés, TSMC, premier fondeur mondial, aurait déjà écarté des équipements d’AMEC et de Mattson de ses lignes de gravure en 2 nanomètres pour protéger ses usines avancées d’éventuelles restrictions américaines.

La logique se répète : sur les technologies de pointe, le coût d’une interruption réglementaire dépasse celui d’un changement de fournisseur. Un nœud de 2 nanomètres reste une plateforme critique pour des clients haut de gamme, avec des engagements de capacité et des calendriers serrés. Des fournisseurs occidentaux et japonais comme Applied Materials, ASML, Lam Research, Tokyo Electron et KLA pourraient profiter d’une présence réduite d’acteurs chinois sur ces segments.

Une « déchinoisisation » partielle, pas totale

Parler d’une chaîne totalement « sans Chine » serait excessif. L’industrie des semi-conducteurs dépend d’un réseau mondial où la Chine joue un rôle direct ou indirect, que ce soit pour les matériaux, les produits chimiques ou la logistique. L’objectif de Samsung, SK hynix et TSMC reste ciblé : réduire l’exposition sur les points où un changement réglementaire pourrait interrompre la production ou compliquer la vente à l’international.

Cette réduction touche surtout les outils critiques, les fournisseurs à contrôle ou propriété chinoise, et les lignes stratégiques. ETNews rapporte que certains fournisseurs travaillant avec Samsung et SK hynix ont reçu des demandes de prudence accrue dans leurs collaborations avec des fabricants chinois de semi-conducteurs. Le risque perçu a changé de nature : il ne s’agit plus seulement de craindre le vol technologique, mais de savoir qui peut bloquer, contaminer ou conditionner la chaîne d’approvisionnement.

Perspectives : la Corée du Sud protège sa position dans la mémoire

Samsung et SK hynix occupent une place centrale sur le marché mondial de la mémoire. SK hynix domine la HBM destinée aux charges d’intelligence artificielle, pendant que Samsung cherche à renforcer sa position sur ce segment, porté par une demande de DRAM avancée qui ne faiblit pas. Toute interruption d’approvisionnement aurait donc des conséquences qui dépasseraient le seul secteur mémoire.

La Corée du Sud doit garantir un accès privilégié au marché américain, aux clients cloud et aux équipements occidentaux, tout en conservant des intérêts industriels en Chine, longtemps marché clé et base de production pour la mémoire. Réduire la dépendance aux fournisseurs chinois ne signifie pas rompre avec la Chine : c’est préparer une chaîne capable de tenir si le contexte réglementaire se dégrade. La fabrication de puces se décide aussi à Washington, Pékin, Séoul, Tokyo et Bruxelles, pas seulement à l’usine.

Le retrait progressif de certains outils chinois pourrait ouvrir des opportunités aux fournisseurs sud-coréens d’équipements. D’après ETNews, la compétition pour répondre à la demande de remplacement des outils Mattson est déjà engagée, avec des pistes de nationalisation partielle. Cette tendance s’inscrit dans un mouvement plus large : les pays dotés d’une industrie de semi-conducteurs veulent capter plus de valeur localement, sur les matériaux, les gaz, les consommables ou les logiciels de contrôle, pas seulement sur l’assemblage.

Remplacer un fournisseur reste néanmoins une opération lente. Les nouveaux outils doivent prouver leur stabilité, leur compatibilité avec les process existants et leur support à long terme, et en mémoire, où la rentabilité dépend de l’échelle et du rendement, une transition mal menée peut coûter cher. La démarche de Samsung et SK hynix ressemble davantage à une mesure de précaution qu’à une rupture soudaine : les grands acteurs se construisent une marge de sécurité avant que la réglementation ne se durcisse.

Questions fréquentes

Que font Samsung et SK hynix ?

Selon ETNews, ils révisent leur chaîne d’approvisionnement en matériaux, composants et équipements pour réduire leur dépendance à des fournisseurs liés à la Chine dans des secteurs critiques.

Quels équipements sont concernés ?

Surtout les systèmes de photoresist strip, qui éliminent les résidus de photoresine, et les systèmes de traitement thermique rapide (RTP), utilisés pour chauffer les wafers de façon contrôlée.

Mattson Technology est-elle sanctionnée par les États-Unis ?

Non, elle ne figure pas sur l’Entity List actuellement. Le risque évoqué par l’industrie est qu’elle pourrait y être inscrite à l’avenir en raison de nouvelles restrictions.

Pourquoi le contrôle chinois de Mattson pose-t-il problème ?

Parce qu’en contexte de contrôles à l’export, la propriété chinoise augmente le risque réglementaire pour une entreprise qui vend à des clients internationaux ou utilise de la technologie américaine.

Qui pourrait profiter de cette évolution ?

De grands acteurs comme Applied Materials, ASML, Lam Research, Tokyo Electron et KLA, ainsi que des fabricants sud-coréens capables de certifier des équipements alternatifs.

Source : ETNews