À une époque où les ordinateurs occupaient des pièces entières et où les logiciels étaient distribués par cartes perforées ou bandes magnétiques, IBM a présenté une technologie qui allait révolutionner l’informatique pendant plus de trois décennies. La disquette de 8 pouces, lancée en 1971, n’avait pas pour but que les utilisateurs sauvegardent des documents, mais pour résoudre un problème beaucoup plus basique : mettre à jour rapidement et de façon fiable le microcode des mainframes IBM System/370. Sans le vouloir, cette disquette souple est devenue le précurseur du stockage portable moderne et le point de départ d’une évolution qui a finalement abouti aux mémoires USB, SSD et au stockage en nuage.

Les clés de la disquette de 8 pouces en 20 secondes

• IBM a développé la première disquette de 8 pouces en 1971 sous la direction de Alan Shugart.
• Sa fonction initiale était de distribuer le microcode du IBM System/370, et non d’échanger des fichiers entre utilisateurs.
• La première version stockait environ 80 Ko et était en lecture seule.
• Le format a évolué vers des versions réinscriptibles et a donné naissance aux disquettes de 5¼ et 3½ pouces.
• Plus de cinquante ans plus tard, son héritage perdure dans l’icône universelle de Enregistrer.

Lorsque l’on évoque l’histoire du stockage numérique, on pense souvent à la disquette de 3½ pouces, popularisée dans les années 1980 et 1990. Cependant, la véritable révolution a commencé une décennie plus tôt, lorsque IBM a décidé d’abandonner les cartes perforées et les bandes pour créer un support bien plus pratique.

Un problème de firmware a transformé toute l’industrie

La naissance de la disquette ne répondait pas à une demande immédiate des utilisateurs, mais à un besoin interne d’IBM.

L’entreprise préparait le lancement de la famille IBM System/370, présentée en 1970, dont les systèmes nécessitaient le chargement et la mise à jour régulière du microcode. Jusqu’alors, cette tâche s’effectuait avec des supports peu pratiques et difficiles à manipuler.

L’équipe dirigée par Alan Shugart a développé une solution basée sur un disque magnétique flexible protégé par une enveloppe. Le résultat fut le IBM 23FD, une unité capable de lire un support de 8 pouces (20,32 cm) avec une capacité d’environ 80 Ko.

Cela peut sembler insignifiant aujourd’hui, mais à l’époque, cela représentait une amélioration considérable en termes de rapidité, de transport et de facilité d’utilisation.

Du firmware à l’échange logiciel

Même si le premier objectif était de distribuer du microcode, l’industrie a rapidement compris que ce support avait beaucoup plus de potentiel.

Les fabricants ont commencé à l’utiliser pour distribuer des systèmes d’exploitation, des applications et des outils de développement.

Pour la première fois, il était possible de transporter des programmes complets sur un support relativement petit, réutilisable et bien plus facile à gérer que les bandes magnétiques.

Cela a marqué le début d’une nouvelle étape.

Le logiciel a cessé de dépendre exclusivement du matériel sur lequel il était exécuté et a commencé à se commercialiser comme un produit indépendant.

Ce fut l’un des premiers pas vers l’industrie du logiciel telle qu’on la connaît aujourd’hui.

Alan Shugart et la naissance d’une nouvelle génération

L’histoire de la disquette ne s’est pas arrêtée chez IBM.

Quelques années plus tard, Alan Shugart quitta l’entreprise pour fonder Shugart Associates, société qui développa le format de 5¼ pouces, bien adapté aux premiers ordinateurs personnels.

Ce format devint la référence en informatique durant une grande partie des années soixante-dix et au début des années quatre-vingt.

Plus tard, ce fut le format de 3½ pouces, initialement développé par Sony, puis massivement adopté par Apple, IBM et Microsoft.

Le reste appartient à l’histoire.

L’évolution du stockage en seulement cinq décennies

Le parcours du stockage portable illustre parfaitement la rapidité avec laquelle l’informatique a évolué.

Le changement ne s’est pas limité à la capacité.

Il y a également eu une évolution en termes de vitesse.

Alors que le premier disquette mettait plusieurs secondes pour accéder à quelques kilo-octets, un SSD PCIe Gen5 moderne peut transférer plus de 14 Go par seconde.

Du stockage de données à l’intelligence artificielle en mouvement

Curieusement, bon nombre des défis actuels évoquent ceux que IBM a affrontés il y a plus d’un siècle et demi.

En 1971, le problème consistait à distribuer efficacement le firmware.

Aujourd’hui, l’enjeu est de faire circuler des modèles d’intelligence artificielle pouvant occuper plusieurs centaines de gigaoctets, voire plusieurs téraoctets.

Les supports physiques ont pratiquement disparu, mais le but reste le même : rapprocher de plus en plus de données aux lieux d’exécution.

La différence, c’est que désormais ce transport se fait par des réseaux à haute vitesse, du stockage distribué et des centres de données spécialisés.

L’icône qui a survécu au matériel

Il existe un détail qui montre à quel point la disquette a laissé une empreinte durable.

Des millions de personnes utilisent quotidiennement le bouton Enregistrer dans des applications comme Microsoft Office, Photoshop, AutoCAD ou Visual Studio Code.

Ce symbole représente un disquette de 3½ pouces.

Nombre d’utilisateurs nés ces dernières années n’ont probablement jamais utilisé un disquette physique, mais ils reconnaissent immédiatement sa signification.

Peu de technologies disparues peuvent revendiquer une présence aussi longue dans les interfaces, plus de trente ans après leur arrêt de fabrication.

Bien plus qu’un support de stockage

L’importance de la disquette de 8 pouces ne réside pas dans ses 80 Ko de capacité.

Sa véritable contribution a été de montrer que l’information pouvait être séparée physiquement de l’ordinateur et transportée facilement d’une machine à l’autre.

Ce concept a transformé la distribution des logiciels, a favorisé l’informatique personnelle, et a ouvert la voie à toutes les générations suivantes de stockage portable.

Des disquettes au cloud, en passant par le CD, le DVD, les clés USB et les SSD, tous partagent une idée qui a commencé dans un laboratoire d’IBM il y a plus de cinquante ans.

Le support a changé.

Ce qui n’a pas changé, c’est la nécessité de transférer des informations rapidement et en toute sécurité.

Questions fréquentes

Qui a inventé la première disquette ?

La toute première disquette a été conçue par IBM en 1971, sous la direction de l’ingénieur Alan Shugart, dans le cadre du projet du système IBM System/370.

Quelle était la capacité de la première disquette ?

La version commerciale initiale stockait environ 80 Ko et était uniquement en lecture. Peu après, des modèles réinscriptibles avec une capacité supérieure ont été mis sur le marché.

Pourquoi a-t-elle été si importante ?

Parce qu’elle a permis de distribuer des logiciels et du firmware via un support portable, simple d’utilisation et beaucoup plus pratique que les bandes magnétiques employées jusqu’alors.

Pourquoi l’icône de sauvegarde représente-t-elle encore un disquette ?

Le symbole représente une disquette de 3½ pouces, qui fut durant des décennies le support standard pour stocker documents et programmes. Bien que le matériel ait disparu, l’icône est restée un standard universel dans les interfaces utilisateur.