L’industrie mondiale des semi-conducteurs a compris ces dernières années qu’une chaîne d’approvisionnement ne se brise pas uniquement lorsqu’une grande usine tombe en panne ou lorsqu’une machine EUV est retardée. Souvent, le problème commence bien avant, à la base pétrochimique. C’est précisément ce qui commence à inquiéter en Asie : la tension énergétique autour du détroit d’Ormuz affecte l’approvisionnement en pétrole brut et en naphte, et cet impact se fait déjà ressentir sur les matériaux chimiques essentiels à la fabrication des puces.

La menace la plus sérieuse a été annoncée par la Corée du Sud. Le média spécialisé The Elec a rapporté cette semaine que des fabricants japonais de matériaux photochimiques pour semi-conducteurs avaient commencé à avertir leurs clients, tels que Samsung Electronics et SK hynix, des difficultés à se procurer des matières premières cruciales, notamment deux solvants très spécifiques : PGME et PGMEA. Selon cette source, la situation perturbe la chaîne des photoresistances et d’autres matériaux critiques liés au processus lithographique.

Ce n’est pas encore une indication d’une fermeture immédiate des usines de fabrication de chips, mais cela constitue une alerte sur un risque réel. Le Japon reste une position dominante dans de nombreux matériaux de procédé avancés, et toute perturbation durable de sa base pétrochimique pourrait s’amplifier en Corée, à Taïwan, aux États-Unis ou en Europe.

Le problème ne concerne pas la fabrication de la puce, mais le solvant

PGME et PGMEA ne sont pas des noms largement connus en dehors du secteur, mais leur rôle industriel est crucial. The Elec indique que ces solvants sont utilisés comme diluants dans photoresist, thinner, BARC, SOH et dans les adhésifs temporaires pour encapsulés HBM. En d’autres termes, ils ne sont pas des matériaux marginaux : ils font partie du bloc chimique qui permet de préparer, d’appliquer, d’ajuster et de retirer des couches dans les processus de photolithographie et d’emballage avancé.

Cela implique un facteur critique : une grande partie de ces matériaux est fournie par des fournisseurs japonais ayant une importance stratégique dans la chaîne des semi-conducteurs. Le rapport coréen cite des groupes tels que Shin-Etsu Chemical, TOK, JSR, Fujifilm ou Nissan Chemical, tous très reconnus dans le domaine des photochimies et des matériaux spécialisés pour les wafers et la mémoire.

Selon ces mêmes sources, le goulot d’étranglement prend sa source dans la pétrochimie. La pénurie de naphte et la réduction de la disponibilité du propylène auraient commencé à affecter la production d’oxyde de propylène, ce qui se répercute directement sur la fabrication de PGME et PGMEA. The Elec mentionne également que plusieurs unités de craquage de naphte au Japon ont réduit leur activité, et que le prix spot du naphte japonais a explosé, passant d’environ 600 dollars la tonne avant le blocage à près de 1 190 dollars au début avril. Bien que ce chiffre n’ait pas encore été vérifié de façon indépendante dans sa totalité, il correspond au stress énergétique intense évoqué par d’autres sources.

Ormuz reste un point critique mondial

La gravité de la situation s’apprécie mieux en analysant la carte énergétique mondiale. Selon l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE), en 2025, près de 20 millions de barils par jour de pétrole brut et produits pétrolifères transitent par le détroit d’Ormuz, représentant environ un quart du commerce maritime mondial de pétrole, dont 80 % sont destinés à l’Asie. L’AIE souligne que le Japon et la Corée du Sud sont particulièrement dépendants de cette route.

En outre, le Japon présente une vulnérabilité structurelle bien connue. Selon la dernière documentation énergétique du Ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie (METI), le pays dépend à plus de 90 % du pétrole brut provenant du Moyen-Orient. METI souligne également que la naphte est une matière première indispensable pour une large gamme de produits chimiques et industriels.

Reuters a fourni une pièce essentielle du puzzle. À la mi-avril, l’agence a indiqué que des sociétés japonaises fortement dépendantes de la naphte commençaient à annuler des commandes ou à réduire leur production. Certains fabricants de thinner et d’autres dérivés ajustaient leurs livraisons et augmentaient leurs prix. Reuters précise que, avant le conflit, environ 40 % de la naphte du Japon provenait du Moyen-Orient, et que certains grossistes avaient réduit à moitié leurs approvisionnements pour avril, en raison de l’incertitude concernant mai.

Risque pour les chips : menace mais pas catastrophe immédiate

Il est important de distinguer la perception extrême de la réalité tangible. Oui, il existe un risque sérieux pour la chaîne des matériaux des semi-conducteurs si la crise énergétique se prolonge. Oui, le Japon est un acteur clé dans les photochimiques et solvants de haute pureté. Et oui, les fabricants coréens et japonais recherchent déjà des alternatives. Mais il n’y a pas de preuve publique que l’industrie mondiale des chips soit sur le point de “s’arrêter presque complètement” dans l’immédiat. Ce qui est certain, c’est qu’il y a un risque d’étranglement progressif de matériaux difficiles à substituer, surtout ceux qui nécessitent une recalification complexe et longue.

Ce point est crucial. METI affirme officiellement que le Japon dispose de réserves équivalant à environ quatre mois de consommation domestique de naphte, en combinant inventaires, raffinage intérieur et importations hors du Moyen-Orient. Le ministère cherche à rassurer en indiquant qu’aucun rationnement total n’est prévu pour l’instant.

La problématique réside dans la qualité et la certification industrielle. The Elec explique que si un fournisseur japonais choisit de remplacer PGME ou PGMEA locaux par un produit en provenance de Corée ou de Chine, des fabricants comme Samsung ou SK hynix devront engager un processus de PCN — procédure de notification de changement de processus. D’après ces sources, le délai habituel se situe autour d’un an, pouvant s’étendre davantage pour les technologies avancées. Dans un marché où la mémoire HBM, l’intelligence artificielle et les calendriers de production sont cruciaux, ce délai est considérable.

Une leçon difficile pour toute l’industrie

La leçon principale est assez inconfortable pour le secteur technologique. Alors que le débat public tourne autour des nœuds de 2 nm, HBM4 ou de l’emballage 3D, une partie du système reste dépendante de matières chimiques de haute pureté, dont l’origine est liée au pétrole, à la naphte et à des routes maritimes géopolitiquement fragiles. La sophistication du chip ne compense pas la vulnérabilité de ses matériaux de base.

Si la pression sur Ormuz et la pétrochimie asiatique perdure, l’industrie pourrait entrer dans une phase de volatilité accrue, avec des hausses de prix, un approvisionnement plus contraint, et une dépendance plus forte à des fournisseurs alternatifs non toujours validés pour la fabrication de pointe. Cela est d’autant plus critique dans un contexte où les usines de mémoire et de logique sont déjà fortement sollicitées par la demande en intelligence artificielle.

En résumé, il ne s’agit pas d’un signe imminent de chaos mondial, mais d’un avertissement sérieux : la crise énergétique ne menace plus seulement le transport ou les carburants, elle peut aussi frapper le cœur chimique de la photolithographie. Et lorsque cela se produit, toute l’industrie des chips en prend note.

Questions fréquentes

Que sont PGME et PGMEA et pourquoi sont-ils si importants ?
Ce sont des solvants utilisés dans les matériaux de processus tels que le photoresist, le thinner, le BARC, le SOH et les adhésifs temporaires pour HBM. Leur absence complique sérieusement une partie de la lithographie et de l’emballage avancé.

Le Japon est-il réellement en pénurie de ces solvants ?
Il n’existe pas encore de preuve publique d’un manque total immédiat. Le gouvernement japonais affirme pouvoir garantir un approvisionnement équivalent à environ quatre mois de consommation de naphte, grâce à ses stocks, son raffinage intérieur et des importations hors Moyen-Orient.

Pourquoi Ormuz affecte-t-il autant le Japon ?
Parce que le Japon dépend à plus de 90 % du pétrole brut venant du Moyen-Orient, et que la majorité du pétrole transitant par Ormuz alimente aussi une grande partie de ses besoins en naphte.

Est-il possible de remplacer ces solvants par des produits coréens ou chinois ?
En théorie oui, mais cela pose des défis de recalification. Modifier ou remplacer ces matières premières dans des processus de semi-conducteurs exige souvent un processus long de validation et de certification, qui peut prendre autour d’un an, voire plus pour les technologies avancées.

source : thelec.kr