La course à la construction de centres de données pour l’intelligence artificielle ne dépend plus seulement des GPU, de la mémoire HBM, de l’énergie ou du refroidissement liquide. Elle commence également à s’appuyer sur des composants bien moins visibles mais essentiels pour faire transiter les données à grande vitesse à l’intérieur et entre les racks. L’un d’eux est le substrat en phosphure d’indium, connu sous le nom d’InP, une couche stratégique pour les dispositifs optiques utilisés dans les communications à haute vitesse.

Google et d’autres grands fournisseurs cloud intensifient leurs efforts pour diversifier l’approvisionnement en ces substrats, en dehors de la Chine, selon des sources de la chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs spécialisés. L’objectif n’est plus uniquement d’obtenir le meilleur prix, mais de garantir une disponibilité stable pour une industrie de l’IA qui ne peut se permettre de goulots d’étranglement dans les réseaux optiques lorsque ses clusters atteignent des centaines de milliers d’accélérateurs.

Ce mouvement survient après plusieurs mois de tensions. La Chine a commencé, en février 2025, à imposer des contrôles à l’exportation sur les substrats d’InP, une mesure perçue par l’industrie comme une réponse aux restrictions américaines sur les micropuces avancées. Bien que certains contrôles aient été récemment assouplis et qu’un nouveau lot ait commencé à être expédié fin mai 2026, les acteurs du secteur estiment que le problème de fond reste non résolu.

Pourquoi l’InP est-il crucial pour l’IA

Le phosphure d’indium (InP) est un semi-conducteur composé utilisé dans des composants optoélectroniques haute performance. Dans les communications optiques, il permet de fabriquer des dispositifs capables de fonctionner à des vitesses élevées avec des caractéristiques adaptées aux liens de données de plus en plus exigeants. Dans les centres de données spécialisés en IA, où les accélérateurs doivent échanger des quantités massives d’informations en permanence, cette capacité devient essentielle.

La pression provient de plusieurs fronts. Les fournisseurs cloud augmentent déjà leurs capacités de transmission entre racks, passant de 400G à 800G, d’après des sources industrielles. Au sein même du rack, on utilise encore beaucoup de cuivre, mais la tendance va vers une utilisation croissante de liens optiques et, à moyen terme, de technologies comme la photonic co-packaging, ou CPO, où l’intégration de l’optique directement proche du silicium vise à réduire la latence, la consommation et les limites des interconnexions.

Le problème est que le marché des substrats InP est très concentré. Selon des sources de la chaîne d’approvisionnement, AXT et Sumitomo détiennent chacune environ 40 % du marché, représentant près de 80 % de la capacité mondiale. JX Advanced Metals est aussi un acteur important. Lorsqu’un marché aussi spécialisé et restreint est soumis à des contrôles à l’export, la capacité de réaction est limitée.

Ce n’est pas une préoccupation purement théorique. L’industrie craint déjà que la production de CPO ne subisse des retards si la disponibilité en substrats diminue. La demande en communications optiques pourrait culminer en 2027-2028, juste au moment où les nouvelles générations de centres de données IA auront besoin de bande passante accrue, d’efficacité énergétique et de latence minimale.

Google et les hyperscalaires cherchent des fournisseurs en dehors de la Chine

Selon des sources industrielles, des représentants de Google et d’autres fournisseurs cloud ont récemment rencontré directement des fabricants de substrats hors de Chine pour leur faire passer un message clair : la demande existe, elle est réelle et peut soutenir des investissements dans la capacité de production. Ces visites directes sont cruciales car les fabricants hésitent à augmenter leur production sans certitude.

L’expansion de la capacité en semi-conducteurs spécialisés demande du temps, des investissements et une confiance quant à la demande future. Si les fournisseurs européens ou japonais craignent que la Chine ne rouvre ses exportations en masse à des prix compétitifs, ils hésitent à engager de nouvelles lignes. Cette incertitude est l’un des enjeux majeurs actuels.

L’objectif, selon certaines sources, est que l’approvisionnement hors de Chine dépasse finalement 50 %. Il ne s’agit pas simplement de substituer la Chine par un autre pays, mais de réduire une dépendance excessive à une origine géopolitique sensible.

Ce changement s’inscrit dans une tendance plus large dans l’industrie technologique. Les grands acheteurs n’accordent plus uniquement leur priorité au coût unitaire du composant. Dans les domaines critiques pour l’IA, le cloud et les télécommunications, la sécurité de l’approvisionnement devient une variable essentielle. Un composant peu coûteux mais susceptible d’être bloqué par des restrictions à l’export, des tensions diplomatiques ou des changements réglementaires peut s’avérer autant de risques que de bénéfices.

La détente chinoise ne supprime pas le risque

La décision de la Chine de libérer certains lots de substrats a apporté un certain soulagement. Après une livraison en août 2025 et un premier lot en 2026 débuté fin mai, cela pourrait permettre de soutenir les opérations durant la seconde moitié de l’année chez certains fournisseurs taïwanais de semi-conducteurs spécialisés comme Visual Photonics Epitaxy et Global Communication Semiconductors.

Cependant, selon des sources industrielles, ce soulagement ne résout pas le problème structurel. Si les exportations chinoises dépendent d’autorisations ponctuelles, la chaîne d’approvisionnement reste vulnérable. En cas de supposées restrictions, les entreprises qui planifient leur capacité en supposant un levée systématique risquent le blocage à un moment critique du cycle de demande.

Ce dilemme concerne aussi les fabricants non chinois. En Chine, des stocks accumulés en raison des contrôles limitent l’offre locale, tandis que les producteurs locaux étendent leur capacité et jouent sur les prix. Si Pékin réautorise totalement les exportations à l’avenir, ces stocks pourraient se déverser sur le marché international à bas coûts, ce qui pourrait décourager les investissements en Europe, au Japon ou aux États-Unis.

C’est pourquoi les visites de Google et d’autres acheteurs ont leur importance. Les fabricants de substrats ont besoin de signaux de demande plus tangibles que de simples discussions informelles. Des engagements d’achat, des accords à long terme ou un soutien direct de la part de grands clients peuvent encourager des investissements, qui sans cela seraient trop risqués.

L’infrastructure optique devient une infrastructure stratégique

Pendant des années, l’attention portée aux centres de données IA s’est concentrée sur les accélérateurs, la mémoire, le stockage et l’énergie. Mais le réseau commence à jouer un rôle équivalent. La formation et le déploiement de grands modèles nécessitent de déplacer d’énormes volumes de données entre nœuds. À mesure que les clusters grossissent, les liens optiques perdent leur statut secondaire pour devenir un facteur déterminant dans la performance globale.

La transition de 400G à 800G entre racks n’est qu’une étape. La prochaine étape consistera à augmenter la densité, réduire la consommation par bit et rapprocher l’optique du calcul. La photonic co-packaging, technologie qui intègre l’optique directement à proximité du silicium, est vue par beaucoup comme une voie pour dépasser les limites des modules optiques traditionnels et du cuivre dans les architectures IA à grande échelle.

Ce contexte confère une valeur stratégique accrue à des matériaux spécialisés tels que l’InP. Bien qu’ils ne soient pas produits de consommation courante ni composants pour l’électronique grand public, leur rareté peut freiner tout un calendrier de projets. C’est le même principe que celui observé avec HBM, substrats avancés d’emballage, transformateurs électriques, équipements de refroidissement ou d’interconnexion haute vitesse.

Pour Google et d’autres hyperscalaires, il peut être plus rationnel de payer un peu plus cher pour des substrats sûrs et fiables plutôt que de chasser les prix dans une chaîne vulnérable. Dans un centre de données IA, le coût d’un retard peut facilement dépasser l’économie réalisée sur un seul composant. Si un goulot d’étranglement ralentit un rack, une optique ou un déploiement, l’impact se répercute sur la capacité de calcul, les revenus cloud et les calendriers clients.

L’Europe et le Japon ont une opportunité, mais sans garantie

Le développement de fournisseurs non chinois offre une fenêtre d’opportunité pour les fabricants européens et japonais. L’Allemagne dispose de Freiberg Compound Materials, bien que son historique ait été principalement axé sur le GaAs, avec des volumes faibles d’InP. Le Japon possède des fournisseurs plus établis, mais ceux-ci restent prudents quant à l’expansion de leur capacité.

Cette prudence est justifiée. Sur des marchés très spécialisés, accélérer la montée en capacité peut entraîner un excès d’offre si la demande faiblit ou si la Chine réactive ses exportations. Cependant, l’ampleur du marché de l’optique dans l’IA change la donne. Si la demande maximale survient en 2027-2028, ceux qui n’investiront pas à temps risquent de rater une opportunité majeure.

Pour les acheteurs, l’enjeu sera d’équilibrer coûts, sécurité et disponibilité. Pour les gouvernements, il s’agit aussi d’un enjeu industriel : sans matériaux et semi-conducteurs spécialisés, la souveraineté sur une partie critique de l’infrastructure numérique n’est pas réelle. La dépendance peut se retrouver à des niveaux très profonds de la chaîne, hors du regard public, mais avec un impact direct sur la capacité à rester compétitif.

L’exemple de l’InP illustre comment l’IA redessine les chaînes d’approvisionnement entières. Il ne suffit pas d’avoir des puces de calcul ; il faut aussi de la mémoire, de l’énergie, des réseaux, de l’optique, des matériaux et des fournisseurs capables d’évoluer sans rester bloqués par des tensions géopolitiques. Google et d’autres grands acteurs agissent déjà comme si cette sécurité comptait davantage que le prix. À la prochaine étape de l’IA, cette considération pourrait autant faire la différence que la possession des meilleurs accélérateurs.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que le phosphure d’indium (InP) ?

Le phosphure d’indium, ou InP, est un semi-conducteur composé utilisé dans les composants optoélectroniques haute performance, notamment dans les communications optiques très rapides.

Pourquoi cela inquiète-t-il Google et d’autres fournisseurs cloud ?

Parce que les centres de données IA ont besoin de liens optiques de plus en plus rapides entre racks. En cas de pénurie d’InP, la fabrication de composants clés pour des réseaux à 800G et de futures architectures avec photonic co-packaging pourrait être retardée.

Que s’est-il passé avec les substrats InP en Chine ?

La Chine a commencé, en février 2025, à imposer des contrôles à l’exportation. Bien qu’elle ait libéré certains lots, la chaîne d’approvisionnement demeure préoccupée par la sécurité à long terme.

Pourquoi ne pas simplement acheter en Chine si c’est moins cher ?

Car le risque ne se limite pas au coût. Un approvisionnement bon marché mais soumis à des restrictions peut provoquer des retards dans les centres IA, l’optique avancée ou les déploiements cloud stratégiques.

Sources : Jukan sur X