La course à la mémoire se déplace du laboratoire au béton. Samsung Electronics et SK Hynix, deux géants fabricants sud-coréens de semi-conducteurs, ont accéléré leurs plans de construction de nouvelles usines face à une pénurie qui risque de perdurer, alimentée par une demande croissante en infrastructure pour l’intelligence artificielle. Il ne s’agit plus simplement d’augmenter la production de HBM ou de DRAM pour les serveurs : il faut surtout construire rapidement les usines qui permettront de fabriquer cette mémoire dans les années à venir.

Cette pression s’explique aisément. Les centres de données dédiés à l’IA consomment d’énormes quantités de mémoire haute performance, du HBM pour GPU à la DRAM de grande capacité et aux SSD d’entreprise. Selon TrendForce, les prix contractuels de la DRAM classique devraient augmenter entre 58 % et 63 % d’un trimestre à l’autre au second trimestre 2026, tandis que ceux de la NAND Flash pourraient grimper de 70 % à 75 %. La consultante attribue cette hausse à la réallocation des capacités vers les serveurs IA, HBM et SSD d’entreprise, au détriment de produits à marges plus faibles.

Une course contre la montre pour bâtir en premier

Samsung accélère son campus de Pyeongtaek, l’un des complexes semiconducteurs les plus importants au monde. Selon des sources sectorielles, la société travaille à réduire drastiquement le calendrier de P5 Fab 1, dont la construction, relancée à grande échelle en novembre, devait initialement s’achever au second semestre 2028. Si cette compression est réalisable, la ligne pourrait être prête en 2027.

La pression concerne également P5 Fab 2, dont la mise en œuvre est prévue pour juillet. L’objectif est que ces deux phases avancent simultanément, ce qui est peu habituel compte tenu de la complexité d’une usine de semi-conducteurs. Ce type d’installation requiert une fondation profonde, des structures métalliques, des salles blanches, des systèmes de gaz, d’eau ultrapure, d’électricité, de refroidissement, de gestion des vibrations, ainsi qu’une coordination extrême entre ingénierie civile et équipements industriels.

SK Hynix ne reste pas en reste. La société accélère le développement de son cluster de Yongin, pièce maîtresse de sa stratégie pour consolider sa position en mémoire avancée. Elle a approuvé un investissement supplémentaire de 21,6 trillions de wons, soit environ 15 milliards de dollars, pour achever la première usine du complexe, comprenant deux structures principales et six salles blanches. La première salle blanche a été avancée de mai 2027 à février 2027, selon la société elle-même et des médias économiques sud-coréens.

Ce qui différencie cette période des cycles passés, c’est que cette fois, le goulot d’étranglement ne se résout pas rapidement. Construire une usine ne revient pas à mettre en marche une ligne de production le lendemain. Après la pose de la structure, il faut installer puis qualifier les équipements, effectuer la montée en régime, optimiser la fabrication et établir les contrats d’approvisionnement. Même si Samsung et SK Hynix accélèrent, le marché pourrait rester sous tension tout au long de 2026 et 2027.

Matériaux, fournisseurs et goulots d’étranglement

La rapidité de la construction engendre une compétition moins visible : celle des matériaux et fournisseurs spécialisés. Dans une usine, chaque semaine compte, et certains composants structuraux peuvent influencer tout le calendrier. Selon des informations sectorielles, il y aurait des tensions concernant des produits comme les poutres préfabriquées en béton et les structures métalliques, fournisseurs travaillant en simultané pour plusieurs projets.

Parmi les noms évoqués, celui de Sencore Tech, fabricant spécialisé dans les structures en acier et solutions de construction permettant d’accélérer certains processus. Selon des sources, Samsung utiliserait des poutres PC de Sencore Tech dans un bâtiment entre P5 Fab 1 et P5 Fab 2, tandis que SK Hynix aurait des accords de priorité avec ce même fournisseur. Si ces informations sont confirmées, la course aux fabs ne concernerait pas seulement les fabricants de mémoire, mais aussi leurs chaînes d’approvisionnement en travaux.

Ce détail est crucial, car l’industrie des semiconducteurs est parfois analysée uniquement sous l’angle des puces, des lithographies ou des contrats avec NVIDIA. Or, avant qu’une ligne ne produise du HBM ou de la DRAM, quelqu’un doit construire l’immeuble, installer les salles blanches, sécuriser des milliers d’éléments industriels. La pénurie peut apparaître dans les wafers, les équipements de lithographie, le packaging avancé, les gaz, l’énergie ou simplement dans les matériaux de construction conformes aux spécifications d’une usine de chips.

L’urgence se reflète aussi dans les résultats financiers. Samsung a annoncé au premier trimestre 2026 une forte croissance de son activité en semi-conducteurs, avec la division DS soutenue par la demande en mémoire pour IA et par la hausse des prix dans un contexte d’offre limitée. La société indique que ses ventes de mémoire ont battu leur record trimestriel grâce à des produits à forte valeur ajoutée liés à l’IA.

SK Hynix vit une dynamique similaire. La société a tiré parti de sa position en HBM, notamment grâce à la demande pour les accélérateurs d’IA. L’investissement à Yongin vise à assurer une capacité future dans un marché où les grands clients exigent des engagements pluriannuels et une livraison fiable, pas seulement des prix avantageux ponctuels.

Pourquoi l’IA a modifié le cycle de la mémoire

La mémoire a toujours été un marché cyclique. Pendant des décennies, les fabricants alternaient périodes de pénurie et de prix élevés avec des phases de surcapacité et de marges comprimées. L’IA bouleverse cette dynamique, car la demande ne provient plus uniquement des PC, mobiles ou serveurs traditionnels, mais d’une nouvelle infrastructure qui consomme plus de mémoire par système et requiert des produits plus sophistiqués.

Le cas du HBM est le plus parlant. Chaque GPU haut de gamme destiné à l’IA requiert des matrices de mémoire à large bande passante, fabriquées avec des processus avancés et un empaquetage complexe. À mesure que NVIDIA, AMD et d’autres offrent plus de puissance, la pression sur HBM3E, HBM4 et générations futures s’intensifie. Mais cet effet s’étend à d’autres segments : les serveurs IA requièrent de la DRAM haute capacité, des stockages rapides, des SSD d’entreprise et de la NAND pour centres de données.

Pour les clients, cela signifie des prix plus élevés et une incertitude accrue. Les hyperscalers peuvent sécuriser leurs approvisionnements via des contrats à long terme, mais les fabricants de modules, intégrateurs, marques de PC, distributeurs et consommateurs finaux disposent de moins de marge de manœuvre. Ces derniers mois, des signaux de tension dans les inventaires, les prix spot ou le financement des achats de puces par des intermédiaires se sont multipliés.

Pour Samsung et SK Hynix, la motivation est palpable. Chaque mois supplémentaire de capacité peut représenter des gains importants si la demande reste supérieure à l’offre. La question est de savoir qui arrivera en premier, avec quelle technologie. En HBM, SK Hynix a réussi à se positionner fortement. Samsung cherche à réduire cet écart et tirer parti de sa taille industrielle. L’expansion de Pyeongtaek et l’accélération de Yongin en font partie.

Le risque réside dans la surreaction. Si tous les fabricants accélèrent simultanément et que la demande se stabilise, l’industrie pourrait connaître une nouvelle période d’excédent de capacité. Mais aujourd’hui, le marché paraît plus préoccupé par le contraire : que l’offre ne suffise pas à soutenir la croissance de l’IA, des centres de données et de l’inférence à grande échelle.

Ce sprint aura également des répercussions pour l’Europe et le reste du monde. La mémoire étant un composant essentiel pour les serveurs, le cloud, l’IA, les ordinateurs, la mobilité ou l’électronique industrielle, la hausse des prix augmentera le coût de la construction de centres de données pour l’IA. Si la capacité se concentre chez les clients à marges plus élevées, certains secteurs risquent de subir des retards ou des hausses de prix.

Le combat entre Samsung et SK Hynix illustre à quel point l’infrastructure physique reste déterminante dans l’économie numérique. Si l’IA peut sembler un domaine purement logiciel, modèles ou données, elle dépend aussi d’usines qui prennent des années à construire, de matériaux pouvant faire défaut et de chaînes logistiques où un retard peut mettre en péril des milliards d’euros de ventes futures.

Questions fréquentes

Pourquoi Samsung et SK Hynix accélèrent-elles leurs usines ?
Parce que la demande en mémoire pour l’IA, les centres de données et les serveurs dépasse la capacité disponible. Avancer la construction d’une usine offre un avantage en termes d’approvisionnement et de rentabilité.

Quelles usines sont au cœur de cette course ?
Samsung accélère son campus de Pyeongtaek, notamment P5 Fab 1 et P5 Fab 2. SK Hynix développe son cluster de Yongin, où la première salle blanche a été avancée à février 2027.

Pourquoi les prix de la DRAM et NAND montent-ils si vite ?
Parce que la capacité se reconcentre sur des produits à marges plus élevées liés à l’IA, comme le HBM, la DRAM serveur ou les SSD d’entreprise. TrendForce prévoit des hausses de 58-63 % pour la DRAM classique et de 70-75 % pour la NAND Flash au second trimestre 2026.

Quand ces nouvelles capacités seront-elles opérationnelles ?
Même en accélérant, la construction, l’équipement, les tests et la montée en régime des usines prend du temps. La pénurie pourrait donc perdurer jusqu’à 2026, voire une partie de 2027, malgré les investissements en cours.