Modal, la plateforme américaine de cloud computing spécialisée dans les charges de travail en intelligence artificielle, a levé 750 millions de dollars lors d’une levée de fonds de série D, dirigée par Accel, ce qui valorise l’entreprise à 15,75 milliards de dollars après l’investissement. La société affirme dépasser désormais un chiffre d’affaires annualisé (run rate) de plus d’un milliard de dollars, une donnée qu’elle communique elle-même sans avoir publié de comptes audités ni de données de rentabilité.

Les points clés de la levée de Modal en 30 secondes

• Modal a levé 750 millions de dollars avec Accel en tête et l’entrée de Kleiner Perkins.
• Sa valorisation est passée de 4,65 milliards en mai à 15,75 milliards, soit une hausse d’environ 3,4 fois en seulement cinq mois.
• Selon l’entreprise, son chiffre d’affaires annuel dépasse désormais 1 milliard de dollars ; en mai, il tournait autour de 300 millions.
• Ses sandboxes pour agents IA génèrent déjà 300 millions de dollars en annualisé.
• Elle ne possède pas de centres de données propres : elle combine la capacité GPU de plus de 20 fournisseurs de cloud.

Annonce publiée le 14 octobre sur le blog de l’entreprise et signée par son CEO et cofondateur, Erik Bernhardsson, qui confirme ce que TechCrunch avait rapporté fin septembre, basé sur une source proche de l’opération. Outre Accel et Kleiner Perkins, des investisseurs existants tels que Menlo Ventures, General Catalyst, Redpoint, Lux Capital, Amplify Partners et Bain Capital Ventures ont également participé. Modal n’a pas précisé l’usage précis de ces fonds, si ce n’est pour continuer à développer ses produits et étendre sa plateforme, notamment vers des couches supérieures comme les outils d’apprentissage par renforcement et de post-entraînement des modèles.

Ce que vend Modal et pourquoi sa croissance est si rapide

Initialement, Modal a été conçue comme une solution permettant d’exécuter du code dans le cloud sans gérer de serveurs : le développeur écrit des fonctions en Python, la plateforme déploie des conteneurs, alloue des GPU et ajuste l’échelle en fonction de la demande. Bernhardsson explique que, pour cela, l’entreprise a abandonné une partie de logiciels standards pour construire son propre système de fichiers, son environnement de conteneurs et son ordonnanceur, dans le but que les grands modèles démarrent rapidement sur un marché où la disponibilité des GPU est limitée.

Sur cette base, Modal a augmenté ses services d’inférence pour les modèles de langage, l’entraînement sur des clusters multi-nœuds sans engagement de capacité, le traitement par lots, les notebooks et les serveurs HTTP. La croissance la plus notable concerne ses sandboxes, des environnements isolés où des agents IA exécutent du code. Lancés en 2023, ils ont été utilisés pour créer près de 3 milliards d’instances, avec une capacité pouvant atteindre un million d’exécutions en parallèle. La société affirme que ces sandboxes génèrent déjà 300 millions de dollars en chiffre d’affaires annualisé.

Une liste de clients en croissance illustre cette traction : entreprises d’agent de programmation et d’automatisation telles que Cognition, Ramp, Linear et Hebbia utilisent ses sandboxes ; Runway et Suno travaillent dans la génération vidéo et musicale ; Physical Intelligence, Generalist AI et 1X se concentrent sur la formation de robots ; tandis que Chai Discovery et Achira interviennent dans la découverte de médicaments. DoorDash exploite ses plateformes pour passer en production des applications expérimentales d’IA. Selon l’entreprise, leur utilisation a été triplée depuis la Série C et a été multipliée par plus de 15 en un an, sans détails par produit ou client.

Une valorisation qui triple en cinq mois

La levée de série C en mai dernier atteignait 355 millions de dollars pour une valorisation de 4,65 milliards, selon TechCrunch et The Next Web. À cette époque, Reuters rapportait que Modal dépassait déjà 300 millions de dollars de revenus annualisés. Si les chiffres actuels sont exacts, le rythme de croissance du chiffre d’affaires s’est plus que triplé en quelques mois, et la valorisation a augmenté dans une proportion semblable. Il faut rappeler que le « run rate » est une projection annuelle à partir d’un chiffre d’affaires récent, généralement du dernier mois, ce qui peut fluctuer rapidement dans un modèle économique basé sur la consommation à l’usage.

Le modèle économique soulève néanmoins des questions. Modal ne possède pas de centres de données : elle agrège la capacité GPU de plus de 20 fournisseurs cloud et la revend avec sa couche logicielle. Cela lui permet de croître sans immobiliser de capital en hardware, mais ses marges dépendent du prix d’achat de cette capacité, non publié. La société compte plus de 200 employés répartis entre New York, San Francisco et Stockholm.

La course des fournisseurs d’inférence

Modal n’est pas la seule à évoluer dans ce domaine. Selon TechCrunch, citant Bloomberg, Baseten serait proche d’une nouvelle levée de fonds valorisée à 26 milliards de dollars, soit le double de juin dernier. Fireworks annonçait en juillet un chiffre d’affaires annualisé de 1 milliard de dollars, cinq fois supérieur à l’année précédente. Fal, spécialisé dans la génération d’images et de vidéos, discute également avec des investisseurs, selon The Information. Ces entreprises, comme Modal, louent des GPU et vendent la capacité à exécuter des modèles, dans un marché dynamique où les dépenses en IA augmentent rapidement, souvent en construisant leur propre infrastructure, formant ce qu’on appelle les « neocouds ».

Aujourd’hui, le coût de l’inférence est une composante importante des dépenses des laboratoires IA, comme le montre le cas de Thinking Machines, qui dépense 65 millions de dollars par an pour l’inférence. Cette demande maintient les valorisations de Modal et de ses concurrents. La pérennité de leur croissance dépendra de la capacité des clients à maintenir leurs dépenses et de la stabilité du prix de l’accès aux GPU.

Questions fréquemment posées

Quelle est la valorisation de Modal après la Série D ?

15,75 milliards de dollars après l’investissement, contre 4,65 milliards lors de la Série C en mai.

Qui a dirigé la levée de fonds ?

Accel, avec Kleiner Perkins en partenaire principal, en plus de la participation d’investisseurs antérieurs tels que Menlo Ventures, General Catalyst, Redpoint, Lux Capital, Amplify Partners et Bain Capital Ventures.

Que signifie un run rate de 1 milliard de dollars ?

Cela indique qu’en restant sur le même niveau de revenus récent, l’entreprise pourrait générer plus d’un milliard de dollars sur une année complète. Il s’agit d’une estimation, non d’un chiffre de facturation définitif.

Modal possède-t-elle ses propres centres de données ?

Non. Elle agrège la capacité GPU de plus de 20 fournisseurs cloud et propose sa plateforme logicielle pour orchestrer et revendre cet espace, sans posséder de centres de données physiques.

Sources :