Micron Technology remporte une nouvelle victoire dans son long combat de propriété intellectuelle contre la société chinoise Yangtze Memory Technologies Co. (YMTC). La Patent Trial and Appeal Board (PTAB) des États-Unis a invalidé les revendications contestées du brevet américain US 12.010.838, portant sur des structures utilisées dans la fabrication de mémoires 3D NAND. Avec cette décision, annoncée début septembre 2026, Micron a annulé sept brevets de YMTC dans le cadre de procédures menées devant l’organisme américain.

Les clés du conflit de brevets entre Micron et YMTC en 20 secondes

• La PTAB a invalidé les revendications contestées du brevet US 12.010.838 de YMTC.
• Ce brevet décrit une structure en escalier utilisée pour établir des connexions dans les mémoires 3D NAND.
• C’est la septième patente de YMTC que Micron parvient à faire annuler lors de ses démarches devant la PTAB.
• Cette décision ne met pas fin à l’ensemble du litige : les deux entreprises continuent de se disputer la propriété intellectuelle aux États-Unis, en Chine et en Europe.
• YMTC peut faire appel de ces décisions défavorables devant la Cour d’appel du Circuit Fédéral.

Cette nouvelle décision revêt une importance stratégique au-delà du simple décompte des victoires. Depuis 2023, Micron et YMTC s’affrontent sur des technologies essentielles à la fabrication de mémoire NAND tridimensionnelle, alors que la société chinoise accroît sa présence sur le marché mondial.

Les données disponibles illustrent l’évolution du contexte concurrentiel. Au deuxième trimestre 2026, YMTC détient environ 14 % du marché NAND, contre 9 % un an plus tôt, tandis que Micron est autour de 15 %. Ces chiffres montrent à quel point la compétition s’est rapprochée ces dernières années, défiant tout pronostic antérieur.

Ce conflit judiciaire s’inscrit dans un contexte plus large, marqué par les restrictions technologiques américaines envers la Chine et la volonté de Pékin de développer une chaîne d’approvisionnement en semi-conducteurs moins dépendante de fournisseurs étrangers.

La patente récemment annulée par YMTC éclaire un problème clé dans la technologie des mémoires 3D NAND

Le brevet US 12.010.838, intitulé Staircase Structure for Memory Device, a été délivré à YMTC le 11/06/2024.

Pour saisir son importance, il faut comprendre comment sont fabriquées aujourd’hui les mémoires NAND.

Au lieu de placer les cellules de mémoire uniquement sur une surface plane, les fabricants empilent de plus en plus de couches verticalement. Plus il est possible d’intégrer de couches, plus on peut stocker d’informations sur une surface donnée.

Mais augmenter le nombre de couches pose un défi supplémentaire : il faut établir des connexions électriques entre ces différentes couches internes.

Une solution consiste à construire une structure en forme d’échelle microscopique. Chaque « échelon » permet d’accéder à certaines couches conductrices via des contacts électriques spécifiques.

La brevet de YMTC se concentre sur une configuration précise de cette structure, notamment sur l’agencement des landing pads, zones qui accueilleront ultérieurement des connexions électriques.

La documentation détaillée décrit une configuration où l’une des surfaces latérales du landing pad est en contact avec une couche isolante, tandis qu’une autre est décalée latéralement par rapport à la couche conductrice située en dessous.

Micron a soutenu que ces caractéristiques ne constituaient pas une invention suffisamment innovante par rapport à l’état de l’art.

Le fabricant américain a présenté des références antérieures, notamment des brevets identifiés lors de la procédure sous les noms de Kim, Lee, Yang, Haller et Park, comme argument que les revendications étaient évidentes en se basant sur des technologies déjà existantes.

Micron a recours à un PGR plutôt qu’à une procédure standard

Le parcours procédural de ce brevet présente une particularité.

Micron a d’abord déposé une demande d’inter partes review (IPR), enregistrée sous le numéro IPR2025-00229. Cependant, le brevet ayant été récemment délivré, cette procédure n’était pas alors applicable.

Selon la législation américaine, il existe des restrictions temporaires pour solliciter un IPR durant les neuf mois suivant la délivrance de certains brevets.

Micron a alors retiré cette demande pour se tourner vers un Post-Grant Review (PGR), une procédure du PTAB conçue précisément pour réexaminer des brevets récemment délivrés.

Ce cas a été enregistré sous le numéro PGR2025-00021.

Le PTAB a autorisé la révision le 03/09/2025, estimant que Micron avait initialement démontré une probabilité suffisante qu’au moins une des revendications contestées soit déclarée non brevetable.

Micron a souhaité faire réexaminer les revendications 1, 3 à 7 et 12 à 20 de la patente.

La stratégie s’appuyait principalement sur l’article 103 de la législation américaine sur les brevets, relatif à l’évidence. En résumé, un brevet peut perdre sa validité s’il apparaît évident pour un professionnel du secteur, en se basant sur des technologies antérieures.

Le processus a abouti à une décision défavorable pour YMTC concernant les revendications en question.

Cela ne signifie pas que le brevet va disparaître immédiatement de tout litige juridique. Les décisions finales du PTAB peuvent être contestées devant la Court of Appeals for the Federal Circuit, et YMTC utilise déjà cette voie dans d’autres procédures impliquant Micron.

Seules sept brevets annulés, mais le conflit reste majeur

Parler de « sept victoires » peut laisser penser que Micron est sur le point de conclure ce différend. La réalité est bien plus complexe.

Les documents judiciaires montrent une campagne de brevets à l’échelle inhabituelle.

En novembre 2023, YMTC a déposé une plainte contre Micron au district nord de la Californie, accusant la société de violer huit brevets américains avec certains produits NAND 3D.

En juillet 2024, une seconde plainte a été déposée, ajoutant onze brevets portant sur des produits NAND 3D et DDR5 DRAM.

Micron a répondu en contestant la validité de ces brevets devant le PTAB. La documentation relative à cette procédure indique qu’elle a présenté 26 requêtes contre 19 brevets de YMTC, portant sur 251 revendications.

Le conflit s’est intensifié.

Le 06/10/2025, YMTC a lancé une nouvelle offensive à l’international. Selon la documentation réglementaire déposée par Micron, la société chinoise a engagé des procédures complémentaires aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Allemagne.

En Texas, elle a accusé certains produits Micron de violer sept brevets liés à la technologie NAND 3D, ainsi qu’un autre concernant le LPDRAM. Elle a également porté plainte devant la High Court britannique, ainsi que dans trois procédures devant la division de Düsseldorf du Tribunal Unifié des Brevets (UPC), et cinq autres devant le Tribunal régional de Munich.

La Chine constitue un autre théâtre du conflit.

YMTC a déposé des actions devant des tribunaux de propriété intellectuelle à Pékin et Shanghai, concernant l’importation et la commercialisation de produits NAND et SSD de Micron.

Ainsi, ce qui était initialement une dispute limitée aux États-Unis s’est transformé en une bataille internationale sur des technologies fondamentales de mémoire.

Le PTAB devient un pilier central dans la défense de Micron

La stratégie américaine de Micron illustre également pourquoi le PTAB joue un rôle crucial dans les grands litiges technologiques.

Lorsqu’une entreprise fait face à une action en contrefaçon, elle peut se défendre en affirmant que son produit n’utilise pas la technologie brevetée. Mais elle peut aussi attaquer directement le brevet en démontrant qu’il n’aurait jamais dû être délivré dans ces termes.

Micron exploite intensément cette seconde voie.

En faisant déclarer certaines revendications non brevetables, Micron réduit les moyens juridiques que YMTC peut mobiliser dans d’autres procès.

Cette victoire n’est pas totale, cependant.

Par exemple, dans IPR2025-00118, relatif au brevet US 10.879.164, le PTAB a décidé en juin 2026 que Micron n’avait pas démontré que les 14 revendications contestées étaient non brevetables.

Dans d’autres cas, le résultat a été partiel. En juillet, dans IPR2025-00191 pour la patente US 11.581.322, le PTAB a déclaré non brevetables les revendications 3, 8, 11, 12 et 19, tout en maintenant plusieurs autres revendications contestées.

D’où la nécessité de replacer ce qu’on appelle ces « sept victoires » dans leur contexte. Cela ne signifie pas que Micron a gagné tous ses procès ni que YMTC a perdu toutes les patentages qu’il utilise contre Micron.

Des tribunaux à une compétition directe sur le marché NAND

L’enjeu commercial de cette bataille est croissant, car YMTC n’est plus seulement un acteur marginal dans le marché NAND.

L’entreprise chinoise a développé plusieurs générations de mémoire 3D NAND en utilisant sa architecture Xtacking et continue d’étendre sa présence, malgré les restrictions américaines. Depuis décembre 2022, elle figure également sur la Entity List du Département du Commerce américain, ce qui limite son accès à certaines technologies américaines.

Micron concurrence directement sur le même marché, et ses documents réglementaires reconnaissent que ces litiges touchent à des technologies utilisées dans une majorité de ses produits NAND et DRAM.

Cette rivalité technique s’inscrit dans un contexte où le marché de la mémoire connaît une croissance exceptionnelle. Au deuxième trimestre 2026, les revenus issus du marché NAND ont augmenté d’environ 70 % en un an, notamment grâce à la demande liée à l’intelligence artificielle.

Cela renforce la valeur stratégique de maîtriser les technologies permettant de fabriquer des mémoires plus denses, rapides et compétitives.

La dernière décision du PTAB confère à Micron un avantage juridique supplémentaire aux États-Unis, mais ne met pas fin au conflit.

YMTC détient encore d’autres brevets, peut faire appel et continue de poursuivre des procédures dans plusieurs juridictions. Micron poursuit de son côté ses efforts pour démanteler l’ensemble du portefeuille de propriété intellectuelle que son concurrent mobilise contre ses produits.

La septième patente annulée confirme une tendance, mais il reste encore beaucoup à faire pour savoir qui sortira gagnant de cette des plus grandes batailles de propriété intellectuelle qui secouent actuellement l’industrie mondiale des mémoires.

Questions fréquentes

Quelle patente de YMTC a été annulée par le PTAB ?

La décision concerne les revendications contestées du brevet américain US 12.010.838, relatif à une structure en escalier et aux landing pads pour établir des connexions dans les dispositifs de mémoire 3D NAND.

Qu’est-ce que la PTAB ?

Le Patent Trial and Appeal Board est un organe de l’Office des brevets et marques des États-Unis (USPTO) chargé, notamment, d’examiner la brevetabilité des revendications déjà délivrées par le biais de procédures comme l’IPR et le PGR.

Cette décision signifie-t-elle que Micron a définitivement vaincu YMTC ?

Non. Il s’agit d’une victoire dans un conflit beaucoup plus vaste. D’autres procédures sont en cours devant la PTAB, ainsi que des recours et des litiges entre les deux sociétés aux États-Unis, en Chine et en Europe.

Pourquoi ces brevets de mémoire 3D NAND sont-ils importants ?

Les mémoires NAND modernes empilent de nombreuses couches pour augmenter la densité de stockage. Les brevets en lutte portent sur différentes techniques liées à la fabrication, à la connexion et au fonctionnement de ces structures tridimensionnelles.