Les États-Unis ont choisi d’investir des fonds publics dans l’un des segments les plus critiques de la fabrication avancée de chips : la source lumineuse pour la lithographie EUV. Le Département du Commerce et le NIST ont alloué une aide de 150 millions de dollars à xLight, une startup californienne dirigée par Pat Gelsinger, ancien CEO d’Intel, qui souhaite développer une source EUV basée sur un laser d’électrons libres.

Ce mouvement ne signifie pas que les États-Unis disposeront demain d’une alternative complète à ASML. L’entreprise néerlandaise reste la seule capable de produire en volume des scanners EUV commerciaux, une position qui lui confère un rôle unique dans la chaîne globale des semi-conducteurs. L’essentiel est que Washington a concentré son attention sur une pièce clé du système : la lumière nécessaire pour imprimer des circuits de plus en plus petits sur les wafers.

L’ambition de xLight est audacieuse, car elle ne cherche pas à copier directement la technologie actuelle d’ASML. Les scanners EUV commerciaux utilisent des sources LPP, basées sur un plasma généré par laser : un laser impacte des gouttes d’étain pour produire une lumière ultraviolette extrême à 13,5 nanomètres. xLight propose d’utiliser un laser d’électrons libres, ou FEL, appuyé par des technologies d’accélérateurs de particules. Si cette solution fonctionne à l’échelle industrielle, elle pourrait offrir une puissance accrue, une meilleure efficacité et une économie différente pour les usines de chips.

La source lumineuse, le goulet d’étranglement invisible

La lithographie EUV est souvent expliquée comme un projecteur extrêmement précis permettant d’imprimer des motifs microscopiques sur du silicium. Mais cette explication simplifie largement le problème. Pour fabriquer des puces avancées, il ne suffit pas d’avoir des optiques parfaites, des masques, un positionnement nanométrique et des logiciels de contrôle. Il faut aussi une source lumineuse suffisamment puissante, stable et reproductible pour exposer rapidement des wafers.

C’est là que xLight intervient. La société affirme que les sources EUV actuelles ne délivrent pas toute la puissance nécessaire pour la lithographie avancée, et que le coût associé à l’EUV représente une part très élevée du coût de fabrication de chaque wafer. Son objectif est de produire beaucoup plus d’énergie EUV, de réduire les coûts et d’augmenter la productivité des scanners existants ou futurs.

La frontière entre une technologie de laboratoire et un outil de production est immense. En usine, la source lumineuse doit fonctionner en continu, avec une stabilité fiable, un entretien maîtrisé, une intégration avec l’optique, un contrôle thermique, une disponibilité industrielle et des performances compatibles avec la production de masse. Ce saut reste à démontrer pour xLight.

Washington veut réduire le maillon faible de sa chaîne d’approvisionnement

La décision de financer xLight revêt une dimension industrielle et géopolitique. Les États-Unis dominent le design des chips, les logiciels EDA, les GPU, le cloud, l’intelligence artificielle et une partie de la machine-outil clé pour les semi-conducteurs, mais ils ne contrôlent pas l’outil le plus rare dans la fabrication avancée : le scanner EUV commercial. Cette position revient à ASML, qui dispose d’un réseau de fournisseurs européens, américains et japonais très spécialisés.

Depuis des années, Washington utilise cette dépendance comme une arme stratégique, en collaboration avec les Pays-Bas et le Japon, pour limiter l’accès de la Chine aux outils avancés. Mais cette dépendance est aussi un rappel gênant : si la capacité la plus critique est concentrée en une seule entreprise étrangère, toute tension politique, goulet d’étranglement industriel ou restriction d’approvisionnement devient une menace pour la stratégie américaine.

Le soutien à xLight ne brise pas immédiatement ce monopole, mais il ouvre une nouvelle voie. Il ne s’agit pas simplement de bâtir « un autre ASML » from scratch, ce qui prendrait des années. Il s’agit d’investir dans un composant capable d’améliorer le rendement et l’économie de l’EUV. Si une source FEL pouvait s’intégrer dans des outils existants ou futurs, les États-Unis renforceraient leur influence sur une partie essentielle du système.

Pat Gelsinger et la valeur d’un pari difficile

Le rôle de Pat Gelsinger donne une crédibilité symbolique au projet. Depuis son départ d’Intel, le dirigeant occupe le poste de président-directeur général de xLight. Son nom rassure investisseurs, fabricants de chips, fournisseurs et autorités publiques. Il relie également le projet à une des grandes frustrations de l’industrie américaine : avoir perdu en capacité relative dans la fabrication avancée, malgré la maîtrise du design et de l’architecture.

En 2025, xLight avait déjà levé 40 millions de dollars lors d’une première levée de fonds, et, selon des informations de The Information relayées par TNW, la startup négocie actuellement une nouvelle série de 350 millions de dollars auprès de Boardman Bay Capital Management et Bain Capital, parmi d’autres. Ce montant est crucial, car la photonique, les accélérateurs et les sources EUV ne relèvent pas du logiciel. Ils demandent des investissements importants, des laboratoires, du matériel, de l’ingénierie de précision, des talents physiques et plusieurs années de validation.

Cependant, il faut rester prudent. Une levée de fonds en négociation n’est pas une levée de fonds définitive. Un prototype prévu ne garantit pas une production en série. Et un FEL capable de générer de la lumière EUV ne signifie pas automatiquement une solution industrielle prête pour des clients comme TSMC, Intel, Samsung ou Micron.

ASML reste également en mouvement

L’histoire ne peut pas être racontée comme si ASML attendait que xLight le rattrape. La société néerlandaise a déjà réalisé des progrès en puissance de source EUV. Ses chercheurs ont démontré une source de 1 000 watts dans des conditions proches des applications clientes, contre 600 watts actuellement, avec pour objectif d’accroître la productivité et de réduire le coût par puce d’ici la fin de la décennie.

ASML estime que cette augmentation de puissance pourrait permettre de traiter environ 330 wafers par heure vers 2030, contre environ 220 aujourd’hui. La société envisage également une voie raisonnable vers 1 500 watts, voire 2 000 watts dans le futur. En d’autres termes, le goulet d’étranglement que cherche à attaquer xLight est exactement celui que ASML est en train d’améliorer en interne.

Ce point est crucial. xLight ne rivalise pas contre une image figée d’ASML, mais contre une entreprise qui résout depuis des décennies des problèmes d’ingénierie quasi impossibles, avec des relations profondes avec ses clients, ses fournisseurs et ses centres de recherche. La frontière n’est pas seulement technologique, elle est industrielle.

Plus que ASML : le retour du matériel de haute technologie

Le cas xLight s’inscrit dans une tendance plus large. L’intelligence artificielle a redonné du capital et de l’attention à des couches de hardware qui, pendant des années, semblaient réservées aux spécialistes : lithographie, inspection, métrologie, emballage avancé, mémoire, interconnexion et accélérateurs d’inférence. Les modèles d’IA dépendent des GPU, mais celles-ci dépendent d’usines, d’EUV, d’HBM, d’optique, de produits chimiques, d’énergie et d’outils de contrôle.

TNW place xLight aux côtés d’autres initiatives deep tech, comme Euclyd aux Pays-Bas, une startup cherchant à financer des puces d’inférence IA et bénéficiant de figures liées à ASML. Ce parallèle est intéressant : les États-Unis cherchent à renforcer une pièce de lithographie où l’Europe excelle ; l’Europe tente de combler des lacunes dans les accélérateurs d’IA où NVIDIA domine.

Le message sous-jacent est que la course à l’IA ne se limite plus uniquement aux modèles. Elle se joue désormais dans la capacité industrielle. Celui qui contrôle les outils pour fabriquer les puces, la mémoire, l’énergie et l’infrastructure pour les déployer aura un avantage insurmontable, qui ne s’achète pas seulement avec plus de données ou de meilleurs algorithmes.

La prudence est de mise

xLight peut représenter une opportunité majeure, mais c’est encore une prise de risque. Les lasers d’électrons libres ont prouvé leur valeur dans la recherche scientifique et les applications spécialisées, mais ils n’ont pas encore été utilisés comme source EUV opérationnelle dans une usine avancée de semi-conducteurs. Commercialiser cette technologie dans un environnement industriel exige fiabilité, coûts compétitifs, intégration avec les outils existants, support, maintenance et l’adhésion de clients très conservateurs.

De plus, une source lumineuse ne constitue pas un scanner complet. ASML domine une architecture intégrée comprenant l’optique Zeiss, des stages de précision, la métrologie, le contrôle thermique, le logiciel, l’intégration avec les processus clients et une chaîne d’approvisionnement unique. Remplacer une seule pièce peut améliorer considérablement le système, mais ne supprime pas immédiatement l’avantage accumulé de l’entreprise néerlandaise.

Le financement public comporte également des risques. Un changement politique peut modifier les priorités, les délais peuvent s’allonger, et les objectifs risquent d’être enfermer entre promesses industrielles et réalités techniques. Dans le domaine des semi-conducteurs, les cycles durent des décennies, pas des titres.

Un avertissement pour l’Europe

Pour l’Europe, la démarche des États-Unis doit être interprétée comme un avertissement. ASML est l’un des rares actifs technologiques européens à avoir un pouvoir structurel mondial. Sa position sur l’EUV confère aux Pays-Bas et à l’Union européenne un poids peu habituel dans une industrie dominée par les États-Unis et l’Asie. Si Washington finance des alternatives, même en phase embryonnaire, c’est parce qu’il considère cette dépendance comme un enjeu stratégique.

L’Europe ne doit pas se contenter de la complacence. ASML possède encore un avantage, mais cette supériorité doit être protégée par l’investissement, le talent, les fournisseurs, l’énergie, la politique industrielle et une relation stratégique avec les États-Unis, Taïwan, la Corée et le Japon. La lithographie EUV n’est pas seulement une entreprise ; c’est un écosystème de physique, d’optique, de logiciels, de matériaux, de fabrication et de clients, qu’il a fallu des décennies à construire.

xLight ne menace pas demain la domination d’ASML, mais il indique où se jouera une partie de la prochaine bataille : dans la lumière. Plus de puissance, des coûts plus faibles, davantage de wafers par heure et de nouvelles longueurs d’onde pourraient révolutionner l’économie des puces avancées. Si l’intelligence artificielle nécessite une capacité de fabrication accrue, l’industrie cherchera n’importe quelle technologie susceptible d’accroître le rendement par outil.

La question n’est plus seulement de savoir qui conçoit les meilleurs chips. C’est de qui contrôle les machines, les sources lumineuses et les processus qui permettent de les fabriquer. Sur ce point, ASML détient toujours la meilleure réponse. Les États-Unis ont clairement affiché leur volonté de commencer à en construire une autre.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que xLight ?
xLight est une startup américaine fondée en 2021, spécialisée dans le développement de lasers d’électrons libres pour des applications critiques, notamment les sources lumineuses EUV pour la fabrication avancée de semi-conducteurs.

Combien de financement public xLight recevra-t-elle ?
Le Département du Commerce des États-Unis et le NIST ont officialisé une aide de 150 millions de dollars dans le cadre de la CHIPS and Science Act pour soutenir la construction et la démonstration d’un prototype FEL.

xLight remplacera-t-elle ASML ?
Pas à court terme. ASML demeure le seul fabricant en volume de scanners EUV. xLight cherche à développer une source lumineuse alternative, une pièce critique, mais pas un système complet prêt à l’emploi en production.

Pourquoi la source EUV est-elle importante ?
Parce que sa puissance et sa stabilité conditionnent la productivité des machines EUV. Plus de puissance permet de réduire les temps d’exposition, d’augmenter le nombre de wafers traités par heure et de réduire le coût par puce.

via : xlight