L’industrie solaire chinoise doit faire face à une paradoxale difficulté : elle domine largement la fabrication mondiale de composants photovoltaïques, mais une grande partie de ses producteurs est depuis des années piégée dans une guerre des prix qui a fortement érodé leurs marges. Le polysilicium, matière première essentielle pour la fabrication des wafers de silicium utilisés dans la majorité des panneaux solaires, se trouve au cœur de cette crise.

Les fabricants tentent de faire instaurer de facto un plancher des prix lié aux coûts de production, tout en réduisant leur utilisation et leur production pour contenir l’excès d’offre. Il ne s’agit pas seulement de rendre les panneaux solaires plus coûteux : l’objectif est d’éviter qu’une capacité industrielle massive continue à vendre sous le coût, ce qui compromet la viabilité de l’ensemble du secteur.

Les données disponibles pour 2026 illustrent à quel point le marché s’est détérioré. En avril, OPIS fixait la référence « China Mono Premium » à seulement 34,071 yuans par kilogramme, environ 4,99 dollars, tandis que des sources du secteur estimaient qu’environ 31-32 yuans/kg ne couvraient que les matières premières et l’électricité pour certains grands fabricants.

Les clés en 30 secondes

• La Chine contrôle au moins 80 % de la production mondiale dans les principales étapes de la chaîne solaire, selon l’OCDE.
• L’excès de capacité a déclenché une longue guerre des prix.
• En 2026, le polysilicium est arrivé à des niveaux proches du coût de revient pour certains fabricants.
• En juillet, le polysilicium n-type Recharge se négociait en moyenne à 32 700 yuans la tonne.
• Les fabricants ont réduit leur production et effectué des arrêts pour maintenance.
• Pékin tente depuis longtemps de lutter contre ce qu’on appelle « l’involution » : une concurrence destructive basée sur la surcapacité et des prix en chute libre.
• Le problème touche toute la chaîne : polysilicium, wafers, cellules et modules.
• Le résultat pourrait être une consolidation du secteur et le retrait de capacités moins efficaces.
• Pendant que la Chine essaie de stabiliser son marché intérieur, les États-Unis ont mis en place leurs propres prix plancher et tarifs douaniers pour protéger leur industrie nationale.

Qu’est-ce que le polysilicium et pourquoi est-il si crucial ?

La majorité des panneaux photovoltaïques actuels utilisent des cellules fabriquées à partir de silicium cristallin.

Le processus commence par du silicium de haute pureté. Le polysilicium est ensuite transformé en lingots, puis découpé en wafers extrêmement fins. Ces wafers passent par diverses étapes pour devenir des cellules solaires, puis des modules photovoltaïques.

Pour simplifier, la chaîne industrielle est :

polysilicium → lingots → wafers → cellules → modules solaires

La Chine a acquis une position exceptionnellement dominante à chaque étape de cette chaîne.

Un rapport publié par l’OCDE en janvier 2026 estime que les fabricants chinois détiennent une part conjointe d’au moins 80 % dans le polysilicium, les wafers, les cellules et modules à l’échelle mondiale.

L’avantage initial qui a permis de réduire drastiquement le coût de l’énergie solaire a fini par engendrer l’un des plus grands problèmes de l’industrie : une capacité excessive cherchant à s’écouler sur le même marché.

Le problème de la Chine n’est pas de produire peu, mais trop

Pendant des années, des entreprises chinoises ont réalisé d’importants investissements afin d’augmenter leur capacité.

La demande mondiale croissait rapidement, les gouvernements soutenaient la transition énergétique, et faire de l’échelle permettait de réduire continuellement les coûts.

Mais cette expansion a largement dépassé la croissance du marché.

Lorsque de nombreuses usines doivent continuer à faire fonctionner leurs lignes pour couvrir de lourds coûts fixes, réduire les prix peut sembler rationnel individuellement.

Si tous font de même, une spirale s’amorce :

Les prix chutent.

Les marges se dissolvent.

Les entreprises continuent de produire pour maintenir leur liquidité.

L’offre excédentaire augmente.

Et les prix replongent.

En Chine, ce phénomène est l’un des exemples emblématiques de ce que Pékin nomme « l’involution » : une compétition dévastatrice alimentée par la surcapacité et des prix toujours plus bas, qui finit par nuire à presque tous les acteurs.

Selon l’OCDE, l’ampleur des aides publiques accordées au secteur solaire chinois a contribué à maintenir des investissements en capacité, indépendamment des conditions de marché, favorisant la concentration de la fabrication en Chine et induisant par la suite des difficultés économiques graves pour ses producteurs.

Le polysilicium touche ses limites économiques

Au premier trimestre 2026, les prix ont de nouveau chuté.

OPIS indiquait le 17 mars le « China Mono Premium » à 44 583 yuans/kg, en baisse de 16,4 % par rapport au début janvier. La pression provenait de stocks élevés, d’une demande en aval faible, et de l’incertitude sur les mesures que le gouvernement pourrait prendre pour stabiliser le marché.

Un mois plus tard, la situation s’était encore dégradée.

Le 14 avril, le même indicateur était tombé à 34 071 yuans/kg, soit environ 4,99 dollars.

Des sources du marché contactées par OPIS estimaient alors que certains grands producteurs ne pouvaient couvrir que leurs coûts en matières premières et électricité lorsque les prix atteignaient 31-32 yuans/kg.

Il est crucial de comprendre ce que cela implique.

Couvrir le coût de revient ne signifie pas nécessairement faire du bénéfice.

Une usine doit également amortir ses investissements en infrastructure et en machinerie, payer ses financements, son personnel, et couvrir d’autres coûts opérationnels.

Vendre près du coût des matières premières et de l’électricité peut temporairement permettre de maintenir une production, mais ce n’est pas un modèle durable à long terme.

En juillet, les prix oscillaient encore autour de 32 yuans/kg

Le marché n’a pas connu de réelle reprise durant l’été.

Selon des données du 8 juillet de la Silicon Industry Branch de l’Association de l’industrie des métaux non ferreux de Chine, le polysilicium n-type Recharge se négociait entre 31 000 et 34 000 yuans la tonne, avec une moyenne de 32 700 yuans.

Le silicium granulaire n-type se situait autour de 32 000 yuans la tonne.

Les neuf fabricants inclus dans ces statistiques représentaient 83,1 % de la production nationale chinoise de polysilicium au deuxième trimestre 2026, ce qui donne une bonne indication de l’état du marché.

La baisse a ralenti, principalement car le marché approche de niveaux où réduire encore davantage les prix devient de plus en plus difficile.

Les fabricants commencent à défendre leurs coûts

Cette situation explique le vent de plus en plus marqué en faveur d’un établissement d’un prix plancher.

Au printemps déjà, certains producteurs montraient leur résistance à vendre en dessous du coût de revient.

Parallèlement, des entreprises ont commencé à effectuer des maintenances et à réduire leur taux d’utilisation.

En avril, la Silicon Industry Branch prévoyait une baisse d’environ 8 % par mois de la production chinoise de polysilicium.

Certaines usines ne fonctionnaient plus qu’une seule ligne, avec des taux d’utilisation de 50 % à 70 %, laissant de moins en moins de marge pour des réductions supplémentaires sans fermeture d’usine.

L’objectif économique est simple : si la demande ne peut absorber toute la production, il faut réduire l’offre.

Une industrie mondialisée mais en difficulté dans sa rentabilité

La crise prouve que la part de marché et la rentabilité sont deux notions bien différentes.

La Chine a probablement construit la chaîne de fabrication solaire la plus puissante au monde.

Son envergure industrielle, l’intégration des fournisseurs, l’innovation technologique et la baisse continue des coûts ont permis à l’énergie photovoltaïque de devenir l’une des formes d’électricité nouvelle génération la plus compétitive.

Mais produire à moindre coût que presque tous ses concurrents internationaux ne garantit pas de bénéfices lorsque les fabricants chinois se livrent une concurrence féroce en vendant sous leurs propres coûts.

L’OCDE indique qu’en 2024, de fortes baisses de prix ont conduit certaines entreprises à vendre des modules en dessous du seuil de rentabilité, ce qui a détérioré leurs revenus, leur rentabilité et leur emploi.

L’excès de capacité n’a pas disparu en 2026. Le South China Morning Post rapportait en mai qu’une campagne de Pékin contre la surproduction durait depuis près de deux ans, sans avoir complètement résolu le problème, avec encore des entreprises opérant à perte dans différentes segments de la chaîne.

L’objectif de Pékin : mettre fin à l’« involution »

Le phénomène a atteint une ampleur suffisante pour devenir une véritable politique industrielle.

La Chine n’a pas forcément besoin de produire plus de panneaux solaires. Elle doit surtout que cette industrie, déjà gigantesque, puisse continuer à se développer de manière économiquement viable.

Cela implique de limiter les nouvelles expansions irrationnelles, de retirer les anciennes ou inefficaces, de favoriser les consolidations, et d’éviter une compétition uniquement basée sur la baisse des prix.

Un plancher basé sur les coûts s’inscrit dans cette stratégie.

Mais la difficulté réside dans sa mise en œuvre.

Les sociétés ont des structures de coûts différentes : une usine moderne, hautement automatisée et située dans une région à électricité moins chère peut produire du polysilicium bien plus avantageusement qu’un établissement ancien.

Fixer un prix plancher trop élevé risquerait de protéger des fabricants inefficients.

Trop bas, il ne règlerait pas le problème.

Des prix très bas ont aussi des répercussions sur l’innovation

Une autre conséquence moins évidente existe.

La pression concurrentielle a permis de réduire considérablement le prix des panneaux solaires, ce qui profite aux développeurs et aux consommateurs.

Mais une industrie toujours en déficit peut finir par réduire ses investissements.

Les nouvelles générations de cellules, wafers plus efficaces, procédés métallurgiques, technologies TOPCon, HJT ou back-contact requièrent des investissements importants en R&D et en ligne de fabrication.

Si la majorité du capital est absorbée pour survivre à cette guerre des prix, il devient plus difficile de maintenir le rythme technologique.

C’est pourquoi Pékin doit trouver un équilibre entre préserver la compétitivité féroce et éviter que cette même compétition ne détruise ses champions industriels.

Les États-Unis font exactement le contraire pour une autre raison

La situation est encore plus frappante lorsqu’on la compare aux États-Unis.

Alors que la Chine cherche à empêcher ses producteurs nationaux de vendre à vil prix entre eux, Washington tente d’empêcher que ces prix ne détruisent sa propre capacité industrielle.

L’administration américaine a annoncé en août de nouvelles mesures concernant les importations de polysilicium, incluant un tarif de 15 % et des prix plancher pour certains produits. Reuters a rapporté que ces mesures font partie d’une stratégie pour protéger les chaînes nationales de semi-conducteurs et d’énergie solaire face à la domination chinoise.

Parmi les niveaux fixés, figure un prix minimum de 21 dollars le kilogramme pour le polysilicium importé, bien au-dessus des environ 5 dollars par kilogramme observés quelques mois auparavant sur le marché intérieur chinois. Pour les lingots et wafers, la référence est fixée à 100 dollars/kg, avec des minimums spécifiques pour les cellules et modules.

Cette divergence montre à quel point le marché solaire mondial se fragmente.

De la guerre des prix à la consolidation

La conséquence logique d’un excès de capacité devrait être une restructuration.

Les producteurs aux coûts élevés rencontrent de plus en plus de difficultés à rester compétitifs.

Les sociétés plus robustes peuvent tenir plus longtemps.

Certaines installations finiront par fermer, d’autres réduire leur production, et des fusions ou acquisitions peuvent également intervenir.

Le résultat pourrait être une industrie chinoise avec une capacité marginale diminuée et une discipline accrue sur les prix.

Toutefois, ce processus pourrait prendre plusieurs années, compte tenu du caractère stratégique du secteur, de l’importance des usines pour les économies régionales, et de l’intérêt des gouvernements locaux à éviter les fermetures et la perte d’emplois.

Le panneau solaire bon marché a une face moins visible

Pour le consommateur mondial, la guerre industrielle chinoise a eu une conséquence extrêmement positive : des panneaux solaires à des prix très faibles.

Mais ces prix ne reflètent pas toujours une chaîne industrielle financièrement saine.

Lorsque le polysilicium se vend autour de son coût de matières premières et d’électricité, et que des fabricants de divers segments enregistrent des pertes, une partie de cette économie est en réalité financée indirectement par les bilans des entreprises elles-mêmes.

La Chine cherche désormais à corriger cet imbalance tout en conservant la position dominante qu’elle a bâtie au cours des deux dernières décennies.

Et ce changement pourrait avoir des conséquences à l’échelle mondiale.

Si la réduction de la production et la discipline sur les prix fonctionnent, le polysilicium pourrait quitter définitivement ses minima pour faire subir une hausse partielle à ses prix dans les wafers, cellules et modules.

Après des années où le principal défi de l’industrie solaire était de produire suffisamment pour accompagner la transition énergétique, la Chine doit désormais faire face à l’autre challenge : ayant appris à produire à si bon marché, elle doit trouver un moyen d’éviter que ses propres fabricants ne se détruisent entre eux.