Gary Kildall a écrit CP/M, le système d’exploitation qui dominait les micro-ordinateurs à la fin des années soixante-dix, et a été le premier à isoler le code dépendant du matériel dans une couche qu’il a appelée BIOS. Pourtant, quand IBM a lancé son PC en août 1981, elle l’a fait avec un système de Microsoft acheté à une petite entreprise de Seattle et écrit en suivant l’interface que Kildall avait publiée. Il a parlé de vol dans ses mémoires, que le Computer History Museum a publiées en partie en 2016.

Les points clés sur Gary Kildall et CP/M en 20 secondes

• Kildall a créé CP/M et fondé Digital Research à Pacific Grove.
• IBM n’a pas conclu d’accord avec lui en 1980 et s’est tournée vers Microsoft.
• Microsoft a acheté 86-DOS, de Tim Paterson, pour 25 000 puis 50 000 dollars.
• Kildall y a vu une copie ; Paterson l’a toujours nuié.

Kildall était professeur d’informatique à la Naval Postgraduate School de Monterey et travaillait comme consultant pour Intel, pour qui il a écrit des outils comme le compilateur du langage PL/M. Son problème était pratique : charger des programmes dans un microprocesseur avec du ruban perforé était lent et fastidieux. Avec un lecteur de disquettes de 8 pouces, au milieu des années soixante-dix, il a écrit un petit système pour gérer des fichiers sur disque sur des machines dotées de l’Intel 8080. Il l’a appelé CP/M, Control Program for Microcomputers.

Le BIOS et une maison victorienne à Pacific Grove

L’apport technique le plus durable de CP/M a été son architecture. Kildall a isolé tout ce qui dépendait de chaque machine (contrôleur de disque, ports, console) dans une couche appelée BIOS, Basic Input/Output System. Le reste du système, le gestionnaire de fichiers et l’interpréteur de commandes, était le même binaire sur tous les appareils. Un fabricant n’avait qu’à adapter le BIOS pour que CP/M fonctionne sur son matériel, et les programmes écrits pour CP/M tournaient sur n’importe lequel de ces appareils. À une époque où Altair, IMSAI, Cromemco et des dizaines de marques utilisaient le 8080 ou le Z80 avec des conceptions différentes, cette séparation a fait de CP/M le standard de fait.

Kildall a fondé l’entreprise avec son épouse, Dorothy McEwen, qui gérait l’activité. Elle s’est d’abord appelée Intergalactic Digital Research, puis Digital Research. Son siège était une maison victorienne au 801 Lighthouse Avenue, à Pacific Grove (Californie), et ses revenus venaient des licences CP/M que les fabricants payaient pour chaque machine vendue.

Ce qui s’est passé avec IBM en 1980

En 1980, IBM préparait en secret son ordinateur personnel et avait besoin d’un système d’exploitation. CP/M était le choix évident, et l’entreprise a rendu visite à Digital Research. La version la plus répétée veut que Kildall ait préféré partir voler dans son avion de tourisme et perdu l’affaire. Ses enfants, Scott et Kristin Kildall, la rejettent dans l’introduction des mémoires publiées par le musée : ils soutiennent que ce mythe présente leur père comme quelqu’un qui « aurait pu réussir » plutôt que comme le pionnier qu’il a été. Les récits connus pointent d’autres motifs : des désaccords sur l’accord de confidentialité qu’IBM exigeait de signer, sur le modèle de paiement, parce qu’IBM voulait un paiement unique alors que Digital Research vivait des redevances par copie, et sur la date de livraison de CP/M-86, la version pour processeurs 16 bits. Kildall lui-même, dans ses mémoires, raconte la rencontre brièvement, et les versions des participants ne coïncident pas tout à fait.

IBM s’est tournée vers Microsoft, qui allait déjà lui fournir le BASIC. Microsoft n’avait pas de système d’exploitation à elle, mais savait où en trouver un. Chez Seattle Computer Products, un fabricant de cartes pour l’Intel 8086, le programmeur Tim Paterson avait commencé en avril 1980 à écrire un système provisoire pour ses machines en attendant CP/M-86. Il l’a appelé QDOS, pour Quick and Dirty Operating System, puis 86-DOS. Il était conçu pour ressembler à CP/M et faciliter l’adaptation des programmes existants avec peu d’effort.

Microsoft a obtenu une licence non exclusive pour 86-DOS en décembre 1980, pour 25 000 dollars. En mai 1981, elle a embauché Paterson pour l’adapter à l’IBM PC, et le 27 juillet 1981 elle a acheté tous les droits pour 50 000 dollars supplémentaires, de sorte que le coût total se situe en général autour de 75 000. L’IBM PC 5150 a été présenté le 12 août 1981 avec PC DOS, la version d’IBM de ce que Microsoft vendrait sous le nom de MS-DOS. Seattle Computer Products a ensuite poursuivi Microsoft, estimant qu’elle lui avait caché que le client était IBM, et le litige s’est réglé par un accord. CP/M-86 a lui aussi été proposé pour l’IBM PC, mais à 240 dollars contre 40 pour PC DOS.

« Vol » ou réimplémentation : un différend non tranché

Kildall n’a jamais accepté la version de Microsoft. Dans le manuscrit de ses mémoires, Computer Connections, qu’il a écrit en 1993 et distribué à sa famille et à ses amis dans l’intention de le publier l’année suivante, il a qualifié les faits de vol et soutenu que les premiers appels système de DOS reproduisaient ceux de CP/M. Paterson a toujours défendu qu’il avait écrit son système de zéro, en prenant pour référence la documentation publique de CP/M afin qu’il soit compatible, ce qui n’équivaut pas à copier le code. Aucune des deux parties n’a changé de position, et l’affaire n’a jamais été tranchée devant les tribunaux.

Digital Research a poursuivi avec des produits comme l’environnement graphique GEM ou DR-DOS, concurrent direct de MS-DOS, et Novell l’a rachetée en 1991. Kildall, qui a aussi coanimé pendant des années l’émission de télévision Computer Chronicles, est mort en juillet 1994, à 52 ans, après une blessure à la tête dans un établissement de Monterey. Son livre est resté inédit. En août 2016, le Computer History Museum a mis à la disposition du public la première partie du manuscrit avec l’accord de ses enfants, qui ont choisi de ne pas diffuser les chapitres suivants, estimant qu’ils reflètent sa lutte contre l’alcoolisme et non sa véritable personnalité.

Son empreinte technique est plus facile à suivre que sa biographie. Le nom BIOS a continué d’être utilisé pendant des décennies pour le firmware des PC, et l’idée de séparer le système du matériel spécifique de chaque machine est à la base de l’informatique personnelle. La ligne qui va de MS-DOS aux premières versions de Windows commence, en partie, avec le système que Kildall a écrit pour lire une disquette. Elle croise aussi un autre choix d’architecture d’IBM de la même époque, celui de la taille de l’octet, que nous avons racontié dans Pourquoi un byte fait 8 bits : la bataille d’IBM que Gene Amdahl a perdue.

Questions fréquentes

Qui était Gary Kildall ?

Un informaticien américain qui a créé le système d’exploitation CP/M et fondé Digital Research. Il est mort en 1994, à 52 ans.

Pourquoi IBM n’a-t-elle pas utilisé CP/M sur son PC ?

Les négociations de 1980 n’ont pas abouti. Les récits citent des désaccords sur la confidentialité, le modèle de paiement et la date de livraison de CP/M-86, et non l’histoire du vol en avion de tourisme.

Combien Microsoft a-t-elle payé pour le système devenu MS-DOS ?

25 000 dollars pour une licence non exclusive en décembre 1980 et 50 000 de plus pour tous les droits en juillet 1981.

Où peut-on lire les mémoires de Kildall ?

Le Computer History Museum propose depuis 2016 la première partie de Computer Connections en téléchargement gratuit sur son site.

Sources :

• Computer History Museum : In His Own Words: Gary Kildall
• Computer History Museum : publication des mémoires de Kildall (2016)
• The Register : MS-DOS turns 30
• The Register : PC pioneer Gary Kildall’s unpublished memoir revealed
• IEEE Spectrum : CP/M Creator Gary Kildall’s Memoirs Released as Free Download