Alibaba continue d’intégrer deux piliers de sa stratégie technologique qui, jusqu’à récemment, évoluaient séparément : ses modèles d’intelligence artificielle et ses propres processeurs. Le XuanTie C950, architecture RISC-V haute performance dévoilée en mars, peut désormais exécuter nativement des modèles Qwen. Cette avancée permet à l’entreprise de concevoir des systèmes où elle contrôle une part beaucoup plus importante de la chaîne, du modèle et du logiciel jusqu’au CPU et à ses accélérateurs spécialisés.

Les enjeux d’Alibaba, Qwen et RISC-V en 20 secondes

• Le XuanTie C950 est une architecture RISC-V 64 bits conçue pour les serveurs, le cloud, l’edge et l’intelligence artificielle.
• Il peut être configuré en clusters jusqu’à huit cœurs et atteindre 3,2 GHz.
• Il intègre des extensions vectorielles et peut se connecter au moteur matriciel TPE développé par Alibaba.
• La plateforme exécute déjà nativement des modèles Qwen, élargissant les alternatives aux GPU pour certaines inférences.
• Alibaba a confirmé la validation de cette puce en 5 nm, sans officielment désigner le fondeur, bien que TSMC soit évoqué dans l’industrie.

L’importance de cette avancée ne réside pas dans la démonstration qu’un CPU RISC-V pourrait simplement remplacer un GPU Nvidia. Il ne s’agit pas de faire une généralisation hâtive. Le vrai enjeu est qu’Alibaba bâtit peu à peu une plateforme lui permettant d’adapter le processeur au logiciel et vice versa.

Il s’agit d’une stratégie bien connue dans l’industrie. Apple conçoit depuis des années des circuits, systèmes d’exploitation et applications en symbiose ; Google développe ses TPU autour de ses besoins en IA ; Amazon Web Services propose Graviton, Trainium et Inferentia. Nvidia a poussé cette intégration encore plus loin avec CUDA, ses GPU, ses interconnexions et ses systèmes complets.

Alibaba veut également disposer de davantage de composants internes.

XuanTie C950 : faire évoluer RISC-V vers les serveurs et l’IA

Présenté par DAMO Academy, la branche de recherche d’Alibaba, en mars 2026, le XuanTie C950 s’inscrit dans une nouvelle génération de conceptions visant à porter RISC-V au-delà des systèmes intégrés ou à faible consommation.

RISC-V est une architecture ouverte, sans licences, permettant de développer des processeurs sans dépendre de licences propriétaires telles qu’Arm.

Cela ne signifie pas que concevoir un processeur RISC-V soit gratuit. La création d’un cœur compétitif, sa vérification, le développement d’outils, la fabrication du silicium et la maintenance des logiciels associés nécessitent d’importants investissements. La véritable force réside dans la liberté accrue d’adapter l’architecture à des besoins précis.

Et Alibaba exploite précisément cette possibilité.

Le C950 implémente le profil RVA23, dispose d’une architecture super-espécialisée avec exécution hors ordre, pouvant décoder jusqu’à huit instructions et doté d’un pipeline de 16 étapes. La société a également travaillé sur la prédiction de branchements, la précharge de données et une hiérarchie de caches configurables.

La société annonce également une performance supérieure à 22 SPECint2006 par GHz, avec plus de 70 points à fréquence maximale. Comme toujours, ces chiffres fournis par le constructeur n’évaluent pas directement le rendement dans une application réelle.

L’importance du moteur matriciel

Une CPU classique peut exécuter des inférences en IA, mais les multiplications matricielles, qui dominent ces charges, bénéficient grandement d’accélérateurs matériels spécialisés.

C’est pourquoi le C950 ne dépend pas exclusivement de ses cœurs généraux.

Alibaba a conçu une Attached Matrix Extension (AME) permettant de relier le processeur à son Tensor Processing Engine (TPE). Ainsi, les opérations matricielles peuvent être déportées vers du matériel dédié.

Ce dispositif est particulièrement pertinent pour les inférences.

Toutes les charges ne nécessitent pas d’énormes grappes de GPU pour traiter des milliers de demandes simultanées. Certaines applications privées, serveurs d’entreprise ou déploiements en edge privilégient plutôt une plateforme intégrée, contrôlable et suffisamment rapide.

C’est dans ce contexte qu’Alibaba souhaite positionner le C950.

D’après les premiers essais publiés, la plateforme parvient à exécuter un modèle Qwen de 27 milliards de paramètres avec des résultats d’environ 30 tokens par seconde et un TTF (Time To First Token) de 1,9 seconde.

Ces résultats nécessiteront des comparaisons indépendantes et davantage d’informations sur la quantification, la configuration mémoire et le système utilisé avant de pouvoir les confronter directement aux GPU ou accélérateurs spécialisés.

Ce qui est clair, c’est que RISC-V commence à prendre en charge des charges qui, il y a quelques années, semblaient réservées à x86, Arm ou aux accélérateurs propriétaires.

Alibaba n’a pas confirmé que TSMC fabrique le C950

Un autre point particulièrement intéressant concerne l’origine de fabrication.

En mars, Alibaba a confirmé que le XuanTie C950 avait été validé avec un procédé de 5 nm, sans divulguer le fondeur responsable.

Selon des informations relayées par Nikkei et TrendForce, TSMC serait la candidate probable pour la fabrication.

Il est donc exagéré d’affirmer que « TSMC fabrique le XuanTie C950 » sans confirmation officielle. Pour l’instant, cette question doit rester en attente, relayée par des sources industrielles.

Cette distinction revêt une importance particulière dans le contexte des restrictions américaines sur l’exportation de technologies avancées vers la Chine.

Alibaba peut concevoir une architecture basée sur RISC-V et développer ses propres accélérateurs, mais la fabrication de ces designs avec des procédés avancés reste une autre étape.

L’indépendance architecturale ne garantit pas automatiquement une autonomie de fabrication.

Qwen + XuanTie : Alibaba commence à maîtriser davantage de composants

L’intégration de Qwen dans le C950 indique la direction que pourrait prendre l’écosystème.

Alibaba développe sa gamme de modèles Qwen. La société dispose également d’Alibaba Cloud, gère de grands centres de données, conçoit des semi-conducteurs via T-Head, et travaille sur des architectures RISC-V.

Si toutes ces couches s’harmonisent, Alibaba pourra ajuster chaque composant en fonction des autres.

Un modèle peut être optimisé pour certaines instructions. Le compilateur peut exploiter des extensions spécifiques du processeur. L’architecture peut intégrer des unités conçues autour des opérations clés pour ces modèles.

C’est la même logique qui fait de Nvidia un acteur verticalement intégré.

CUDA ne s’est pas imposé après la domination des GPU en IA. Son écosystème logiciel, ses bibliothèques, outils, accélérateurs, interconnexions et ses systèmes complets ont représenté une part essentielle de cette réussite.

Alibaba n’a pas encore atteint cette échelle, mais construit plusieurs couches indispensables.

Cela ne fait pas du C950 un substitut aux GPU

Il faut ici distinguer la capacité technique de la lecture commerciale.

Que Qwen puisse tourner sur une plateforme XuanTie ne signifie pas qu’Alibaba va remplacer ses GPU par des processeurs RISC-V.

Les GPU et accélérateurs spécialisés offrent toujours des avantages considérables pour exécuter simultanément de nombreuses inférences ou entraîner des modèles de milliards de paramètres.

Le C950 a davantage de sens pour d’autres types de charges.

Inférence privée, edge, applications en entreprise avec faible concurrente ou systèmes où CPU et accélérateurs partagent des ressources ciblent certains scénarios où Alibaba oriente l’architecture.

Il existe aussi une option supplémentaire : utiliser le C950 en complément d’accélérateurs IA dans un même centre de données.

Dans ce contexte, RISC-V ne remplace pas nécessairement la GPU mais devient une pièce supplémentaire dans une infrastructure hétérogène.

RISC-V, confronté à son défi majeur

Depuis plusieurs années, RISC-V se développe principalement à partir de la base : microcontrôleurs, systèmes intégrés, stockage, IoT, chips spécialisés. Sans rivaliser directement avec les processeurs haut de gamme d’Intel, AMD ou Arm, la croissance reste solide.

Mais le marché des serveurs représente un défi nouveau.

Il ne suffit pas d’avoir une CPU rapide. Il faut un écosystème complet : systèmes d’exploitation, hyperviseurs, compilateurs, bases de données, bibliothèques, outils d’observabilité et applications entreprises.

Alibaba travaille également sur cette dimension. XuanTie supporte des outils tels que GNU, LLVM et QEMU. De plus, Linux étend depuis des années sa compatibilité avec RISC-V.

L’intelligence artificielle peut également offrir une opportunité unique pour accélérer cette transition.

De nombreuses charges neuves ne sont pas encore liées à des logiciels hérités. Construire aujourd’hui un service d’inférence autour de conteneurs, Linux et modèles ouverts peut rendre la migration vers une nouvelle architecture moins compliquée que de reconvertir une application d’entreprise créée sur deux décennies pour x86.

C’est pourquoi l’expérimentation d’Alibaba a une portée bien au-delà d’un simple processeur.

La question n’est pas seulement de savoir si XuanTie C950 peut faire tourner Qwen. Ça, c’est déjà prouvé. La vraie interrogation est jusqu’où une plateforme RISC-V peut aller lorsque l’entreprise contrôle le modèle IA, le compilateur, une partie du hardware et l’infrastructure cloud où elle sera déployée.

Si cette approche fonctionne, RISC-V pourrait trouver, dans l’inférence IA, une voie essentielle pour s’imposer définitivement dans les centres de données.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que l’Alibaba XuanTie C950 ?

Une architecture RISC-V 64 bits développée par Alibaba pour des charges performantes, le cloud, l’edge et l’IA. Elle peut utiliser l’accélération matricielle spécialisée via les technologies AME et TPE de la société.

Le XuanTie C950 peut-il exécuter des modèles Qwen sans GPU ?

Alibaba montre que ses modèles Qwen peuvent fonctionner en inférence sur sa plateforme RISC-V avec accélération dédiée. Cela ne signifie pas qu’il peut remplacer les GPU pour toutes sortes de tâches, notamment lors de l’entraînement ou en charge très concurrente.

Le XuanTie C950 est-il fabriqué par TSMC en 5 nm ?

Alibaba a confirmé que le C950 a été validé avec un procédé de 5 nm, sans révéler officiellement le fondeur. Selon Nikkei et TrendForce, TSMC serait probablement le fabricant.

Pourquoi Alibaba mise-t-elle sur RISC-V ?

RISC-V permet de personnaliser l’architecture sans dépendre d’une ISA propriétaire comme x86 ou Arm. Pour Alibaba, cela offre la possibilité d’adapter processeurs, accélérateurs et logiciels à ses charges spécifiques en IA et cloud.