Zhang Rujing, fondateur de SMIC, évoque une tension qui traverse toute l’industrie des semi-conducteurs : la réussite ne se mesure pas uniquement par l’atteinte des technologies de 3 nm ou 2 nm en premier. Lors d’une interview relayée par des médias chinois, le dirigeant affirme que cette vision est un “erreur de concept”, car elle réduit un marché immense à une course très visible, coûteuse et réservée à quelques acteurs privilégiés.

Cette déclaration intervient à un moment particulièrement sensible pour la Chine. SMIC est la plus grande fonderie du pays, mais elle demeure limitée par les restrictions à l’exportation d’équipements avancés de lithographie et par la difficulté à rivaliser directement avec TSMC, Samsung Foundry ou Intel Foundry sur les nœuds les plus avancés. La position de Zhang possède donc une double lecture : une critique raisonnable de l’obsession pour la technologie de pointe, mais aussi une adaptation pragmatique aux limitations réelles du vaste écosystème chinois.

La majorité du marché ne concerne pas les nœuds avancés

Zhang argumente qu’en analysant le marché par le nombre de produits, moins de 20 % de la demande concerne des processus avancés, tandis que plus de 80 % proviennent de processus matures ou de technologies spécialisées. Cela rappelle un point souvent négligé dans le débat public : de nombreux composants essentiels n’ont pas besoin de technologies de 3 nm, 2 nm ou des dernières générations de lithographie.

L’automobile, le contrôle industriel, l’électronique de puissance, les capteurs, les microcontrôleurs, les PMICs, la connectivité, les appareils électroménagers, les wearables, la machinerie, l’IoT ou les dispositifs médicaux dépendent majoritairement de technologies matures. Ces chips, bien que moins médiatisés, soutiennent d’importantes chaînes d’approvisionnement. Une voiture peut nécessiter des composants avancés pour ses systèmes d’aide à la conduite, mais aussi des dizaines voire des centaines de pièces fabriquées selon des procédés plus anciens. La même logique s’applique aux usines, réseaux électriques, équipements médicaux ou lignes de production.

Dans cette optique, la proposition de Zhang fait sens d’un point de vue industriel. La Chine n’a pas besoin de remporter toutes les courses simultanément pour réduire sa dépendance extérieure. Elle peut progresser plus rapidement en identifiant des goulets d’étranglement précis et en développant ses capacités dans des segments où elle reste dépendante de fournisseurs étrangers : analogique, puissance, capteurs, communications industrielles, composants intégrés et solutions de niche.

Ce raisonnement n’est pas nouveau, mais il gagne en pertinence dans le contexte actuel. La pénurie mondiale de puces lors de la pandémie a montré que les technologies matures peuvent paralyser des secteurs entiers. Il ne s’est pas fallu de beaucoup pour que l’absence de GPU de dernière génération bloque la production automobile. Il a suffi que manquent des contrôleurs, des microprocesseurs de gestion énergétique ou des composants apparemment moins glamours.

Le problème, c’est que “mature” ne signifie pas “simple”. De nombreux processus spéciaux requièrent un savoir-faire spécifique, un contrôle qualité rigoureux, des matériaux, un empaquetage précis, des certifications, une fiabilité sur le long terme, ainsi qu’une relation étroite avec les clients industriels. En automobile ou dans le secteur de l’énergie, un chip ne se remplace pas tous les six mois. Il doit fonctionner pendant des années, résister aux températures, vibrations et conditions extrêmes. Là aussi, des barrières à l’entrée existent.

L’IA : tout ne passe pas par un grand centre de données

La deuxième préoccupation de Zhang concerne l’intelligence artificielle. Le fondateur de SMIC critique le fait qu’une grande partie de l’industrie chinoise soit trop concentrée sur les puces de forte puissance pour centres de données, domaine en réalité très risqué : GPU, accélérateurs d’entraînement, interconnexions massives, mémoire HBM, empaquetage avancé, clients aux budgets conséquents. Ce marché est dominé par des acteurs comme NVIDIA, AMD, Google, Huawei ou de grandes plateformes cloud.

Pour Zhang, les startups chinoises devraient éviter d’entrer sans ressources suffisantes dans cette compétition, exigeant un capital colossal, de longs cycles de développement et une chaîne d’approvisionnement très sophistiquée. La solution proposée est celle de l’IA distribuée et de l’edge AI : des puces adaptées à des scénarios précis, près de l’utilisateur ou de la machine, plutôt que de tout centraliser dans le cloud.

Cette approche répond à plusieurs besoins concrets. L’IA ne sera pas uniquement déployée dans de grands clusters de data centers ; elle sera également présente dans les caméras industrielles, robots, véhicules, wearables, capteurs, usines, dispositifs médicaux, machinerie agricole, électronique grand public ou équipements d’inspection. Dans beaucoup de ces cas, l’efficacité énergétique, le coût, la latence, la sécurité et l’intégration matérielle priment souvent sur la puissance brute d’un accélérateur de datacenter.

La Chine dispose à ce niveau de marges de manœuvre plus importantes. Il n’est pas comparable de lutter contre NVIDIA avec des GPU d’entraînement, et de concevoir un chip d’inférence pour une ligne de production, un véhicule électrique ou un système de vision intégré. Ces marchés sont moins spectaculaires mais potentiellement gigantesques si l’on multiplie les unités.

Elles offrent aussi un avantage stratégique : elles sont plus difficiles à bloquer par une seule restriction. Les accélérateurs IA haut de gamme dépendent d’un accès à des nœuds avancés, HBM, empaquetage 2,5D, logiciels complexes et fournisseurs concentrés. En revanche, dans l’edge AI, la diversité des processus, architectures et cas d’usage est bien plus grande. Cela ne supprime pas les dépendances, mais réduit la pression sur le point le plus vulnérable de la chaîne.

La réalité difficile : TSMC profite largement des nœuds avancés

La thèse de Zhang ne doit pas être confondue avec une négation de la valeur des nœuds avancés. TSMC en est la meilleure démonstration. Au quatrième trimestre 2025, son nœud de 3 nm a représenté 28 % de ses revenus en wafers, contre 35 % pour le 5 nm et 14 % pour le 7 nm. Sur toute l’année 2025, les technologies de 7 nm ou plus petites composaient 74 % des revenus.

Cela explique pourquoi les nœuds de 3 nm et 2 nm sont si cruciaux. Bien qu’ils ne représentent pas la majorité du marché en nombre de produits, ils concentrent une part importante de la valeur économique, des marges, de l’attention des clients stratégiques, et contrôlent des segments critiques comme l’IA, les smartphones haut de gamme, le HPC, les réseaux avancés ou les CPU à haut rendement.

De plus, TSMC affirme que sa nouvelle technologie N2, fondée sur des transistors en nanosheets, a commencé la production en volume en 2025, conformément au calendrier prévu. Cette capacité lui permet de capter des commandes de sociétés capables de payer pour le dernier cri : Apple, NVIDIA, AMD, Qualcomm, Broadcom et autres concepteurs de chips de frontière. La différence ne réside pas seulement dans la taille de fabrication, mais dans la performance, le volume, l’écosystème de design, l’empaquetage et la fiabilité.

Pour la Chine, cette distance reste encore considérable. SMIC a déjà montré sa capacité à produire des puces avancées avec des équipements DUV et des techniques de multipatterning, comme cela a été le cas avec le processus de classe 7 nm utilisé dans le Kirin 9000S de Huawei. Cependant, fabriquer des nœuds avancés sans EUV nécessite souvent davantage d’étapes, plus de complexité, un rendement inférieur, des coûts plus élevés et une pression accrue sur les marges.

La barrière n’est pas uniquement une question de machine. La technologie EUV implique une chaîne complète d’optique, de sources lumineuses, de matériaux, de masques, de métrologie, de logiciels, de maintenance et de fournisseurs spécialisés. ASML ne vend pas ses systèmes EUV les plus avancés à la Chine à cause des restrictions existantes, et en avril 2026, des législateurs américains ont proposé le MATCH Act, afin de durcir encore plus l’accès des entreprises chinoises aux équipements de fabrication de semi-conducteurs, notamment pour les systèmes DUV immersifs et les services d’entretien.

Ce contexte donne à la posture de Zhang une orientation à la fois défensive et offensive. Défensive, car elle reconnaît que la compétition directe avec TSMC sur le 2 nm est extrêmement difficile pour la Chine à court terme. Offensive, car elle propose de concentrer ses efforts où l’industrie peut gagner plus rapidement : les niches critiques, la substitution domestique, les processus matures et les solutions d’IA en périphérie.

La clé réside dans la compréhension qu’il ne faut pas opposer systématiquement technologies avancées et processus matures. Les nœuds avancés sont indispensables pour le leadership en IA haute performance et en calcul de frontière. Les processus matures, quant à eux, sont essentiels pour la souveraineté industrielle, l’automobile, l’énergie, la fabrication, et des millions de dispositifs connectés. Un pays aspirant à l’autonomie technologique doit maîtriser les deux, mais sans forcément leur donner la même priorité ni mobiliser les mêmes acteurs.

La Chine poursuivra ses efforts en lithographie, sur les processus de pointe et pour accélérer ses productions IA. Il serait naïf de penser le contraire. Mais, dans un contexte de sanctions, de coûts élevés et d’obstacles techniques, la voie des processus matures offre des résultats plus proches et moins dépendants d’une seule technologie bloquée. En fin de compte, dans les semi-conducteurs, la réussite ne consiste pas toujours à fabriquer le plus petit chip. Parfois, il s’agit de produire le composant que personne ne peut se permettre de laisser manquer.

Questions fréquentes

Que pense Zhang Rujing des nœuds de 3 nm et 2 nm ?
Il affirme que considérer ces nœuds comme la seule mesure du succès dans les semi-conducteurs est une erreur ; car la majorité des produits du marché utilisent des procédés matures ou spécialisés.

Pourquoi les processus matures restent-ils importants ?
Parce qu’ils soutiennent des secteurs comme l’automobile, l’industrie, l’énergie, les capteurs, les microcontrôleurs, l’électronique de puissance, l’IoT et l’électronique embarquée. Beaucoup de ces usages ne nécessitent pas forcément des nœuds avancés.

La Chine peut-elle concurrencer TSMC sans EUV ?
Elle peut progresser à travers des équipements DUV et la multipatterning, mais rivaliser sur des nœuds de 3 nm ou 2 nm sans accès à l’EUV reste beaucoup plus coûteux et complexe, avec des défis de performance et d’efficacité plus élevés.

Quel rôle joue l’IA en périphérie dans cette stratégie ?
L’IA en périphérie permet de concevoir des puces pour des applications précises telles que les usines, véhicules, wearables, robots ou dispositifs médicaux. C’est un domaine moins concentré que celui des gros accélérateurs de data centers.

via : MyDrivers