Depuis des années, les petits réacteurs modulaires, communément appelés SMR (Small Modular Reactors), évoluent dans une zone d’ambiguïté entre promesse technologique et réalité industrielle. Pour leurs défenseurs, ils constituent une pièce essentielle pour produire une électricité propre, fiable et constante dans un monde où la densité de centres de données, l’électrification et la pression sur les réseaux ne cessent de croître. Pour leurs détracteurs, ils restent une technologie coûteuse, longue à déployer, difficile à licencier, et encore loin de faire la preuve de leur capacité à être fabriqués en série.

Les nouvelles données de l’Agence de l’énergie nucléaire de l’OCDE montrent que la dynamique commence à s’accélérer. Les États-Unis sont en tête, avec 28 sites potentiels identifiés pour de futurs SMR. Ils sont suivis par le Canada (9), le Royaume-Uni (7), la Russie (5), et la Chine, la Finlande, la France et la Pologne (4 chacun).

Il faut toutefois prendre ces chiffres avec prudence. Annoncer un site ne signifie pas que le réacteur est en cours de construction ni qu’il sera connecté au réseau dans les années à venir. Cela indique simplement qu’une localisation publique est associée à un projet, marquant une étape importante dans un processus qui devra ensuite passer par le licensing, le financement, l’obtention des permis, la chaîne d’approvisionnement, la construction, puis l’exploitation.

Néanmoins, ce chiffre n’est pas négligeable. Les grandes technologies énergétiques ne se déploient pas du jour au lendemain. D’abord, il y a des concepts, puis des essais, ensuite des sites, des accords d’achat d’électricité, des processus réglementaires, et enfin la construction. En ce qui concerne les SMR, l’activité commence à révéler une palette plus large que ce qu’on percevait il y a quelques années.

Les États-Unis prennent une longueur d’avance dans la course aux SMR

La position des États-Unis ne surprend pas totalement. Le pays combine laboratoires nationaux, compagnies d’électricité, universités, développeurs privés, grands consommateurs industriels, et une demande électrique qui repart à la hausse, notamment avec l’intelligence artificielle, les centres de données, l’électrification et la réindustrialisation.

Selon le tableau fourni par le groupe OCDE-NEA, ce sont les laboratoires nationaux qui mènent la chasse aux annonces de sites, avec sept emplacements. Viennent ensuite les compagnies électriques, les universités et les développeurs privés de SMR, à égalité avec cinq sites chacun. Cette diversité est significative : elle limite la dépendance à une seule stratégie ou un seul type de client, évitant ainsi une concentration des risques qui pourrait fragiliser le secteur naissant.

Une tendance particulièrement intéressante concerne la nature des demandes. Les SMR sont généralement envisagés comme des réacteurs d’une puissance électrique maximale d’environ 300 MW, bien en deçà des réacteurs nucléaires traditionnels qui oscillent souvent entre 1 000 et 1 400 MW. Cette échelle plus modérée permettrait, en théorie, une installation plus flexible et une fabrication en modules répétables.

Cela représente une promesse majeure : envisager la production de réacteurs comme une industrie intégrée, similaire à la fabrication de masse. Si cette modularité est réellement atteinte, les coûts pourraient baisser grâce à la répétition. Sinon, les SMR risquent de subir certains des mêmes problèmes que la nucléra traditionnelle : longs délais, dépassements de coûts, processus de licence complexes, difficulté à attirer des financements privés.

Pourquoi les SMR intéressent les data centers, l’industrie et le réseau électrique

Le débat autour des SMR s’est intensifié pour une raison précise : la capacité à fournir une électricité fiable est redevenue stratégique. Pendant longtemps, la conversation énergétique s’est principalement concentrée sur la croissance solaire et éolienne. Aujourd’hui, elle englobe aussi le stockage, les réseaux, le gaz, les interconnexions, l’hydrogène, et la nucléaire.

L’intelligence artificielle a accéléré cette dynamique. Les centres de données consomment énormément d’électricité, mais aussi ont besoin de continuité, de prévisibilité, et de contrats d’approvisionnement à long terme. Les énergies renouvelables sont compétitives et continueront à croître, mais elles ne garantissent pas toujours la puissance nécessaire lorsque la demande est forte. Les batteries apportent un soutien, mais ne résolvent pas à elles seules tous les besoins de secours à long terme.

Les SMR offrent une électricité décarbonée, fiable et disponible en permanence. Voilà pourquoi ils attirent l’attention pour les data centers, les industries intensives en énergie, les sites miniers isolés, la substitution des centrales à charbon, les réseaux isolés et le chauffage urbain dans les pays froids. Rien n’est encore certain pour tous ces usages, mais cela explique le regain d’intérêt des gouvernements et des entreprises pour le nucléaire, moins répandu il y a une décennie.

Il existe aussi une lecture géopolitique. Celui qui parviendra à licencier, construire et exporter des SMR à grande échelle pourra jouer un rôle stratégique. Il ne s’agit pas simplement de vendre de l’électricité, mais de maîtriser la conception, le combustible, les composants, la sécurité, l’exploitation, la maintenance et les services pendant plusieurs décennies. Les États-Unis, le Canada, la France, la Russie, la Chine et la Corée du Sud savent que la compétition est aussi diplomatique et technologique.

La construction reste la vraie épreuve, pas les annonces

La prudence est toujours de mise. L’OCDE-NEA recense 129 designs de SMR, mais peu sont présentés publiquement sur leur plateforme numérique. La majorité concerne des concepts dont les promoteurs ont demandé à ne pas apparaître, ou encore des technologies en phase de développement, sans ressources suffisantes, ou abandonnées, voire mises en pause.

Ce chiffre tempère l’enthousiasme. Si de nombreux projets existent sous forme d’idées ou de prototypes, peu arriveront à la phase de déploiement industriel. La vraie question n’est pas le nombre de concepts, mais combien réussiront à obtenir financement, licence, approvisionnement et réalisation concrète.

Les SMR, comme toute la filière nucléaire, sont confrontés à des enjeux classiques : besoins réglementaires stricts, disponibilité en combustible, main d’œuvre qualifiée, gestion des déchets, acceptation sociale, protection physique, et modèles économiques crédibles. Il faut aussi démontrer que la modularité réduit vraiment les coûts, et pas seulement dans les présentations commerciales.

Ce point est crucial : un réacteur compact ne devient pas automatiquement moins cher par mégawatt. Il peut être plus simple à financer, à installer sur certains sites, ou à mettre en œuvre rapidement, mais si la fabrication en série ne se concrétise pas, son avantage économique sera limité.

La course aux SMR entre dans une étape plus sérieuse, mais la bataille industrielle est encore loin d’être gagnée. Les États-Unis sont en tête pour les annonces de sites, l’Europe commence à se mobiliser, tandis que l’Asie maintient plusieurs initiatives en marche. La tendance existe, la certitude pas encore.

Ce qui est déterminant, ce n’est pas seulement si les SMR sont une promesse ou une solution définitive, mais davantage : quels pays réussiront à passer rapidement de l’annonce à la concrétisation, puis à la production en série, jusqu’à la chaîne complète de fabrication industrielle ?

C’est ici que se décidera si le petit nucléaire change réellement la donne dans le paysage énergétique ou s’il restera une technologie prometteuse, arrivée trop tard, trop lente ou trop coûteuse.

Questions fréquentes

Qu’est-ce qu’un réacteur modulaire petit ou SMR ?
C’est un réacteur nucléaire de taille inférieure aux modèles classiques, généralement jusqu’à 300 MW électriques, conçu pour être fabriqué en modules, adaptable à différents usages énergétiques.

Quel pays est en tête dans le développement des SMR ?
Les États-Unis, avec 28 sites potentiels annoncés, selon les données du panel OCDE-NEA.

Une annonce de site signifie-t-elle que le réacteur est en construction ?
Non. Cela indique simplement qu’un emplacement est associé à un projet, mais la licence, le financement, les permis, la chaîne d’approvisionnement et la construction restent à concrétiser.

Pourquoi les SMR intéressent-ils les centres de données ?
Parce qu’ils nécessitent une alimentation électrique stable, continue et décarbonée. Même si leur coût, leur délai ou leur faisabilité commerciale doivent encore être validés, ils offrent une alternative pour garantir cette stabilité électrique.

Les SMR remplaceront-ils les énergies renouvelables ?
Pas nécessairement. Leur rôle sera probablement complémentaire, notamment pour assurer une puissance constante là où solaire et éolien ne suffisent pas, dans certains usages industriels ou isolés, ou pour la substitution au charbon, tout en intégrant le réseau électrique.

Source : oecd-nea.org et motive-power