La Corée du Sud a décidé de placer l’intelligence artificielle au centre de sa stratégie industrielle. Samsung Electronics et SK hynix, deux des principaux fabricants sud-coréens de mémoire, préparent une expansion de leurs usines, un emballage avancé et des centres de données afin de renforcer la position du pays dans une chaîne d’approvisionnement de plus en plus sollicitée par la développement de l’IA.

Il faut noter que le chiffre varie selon le périmètre considéré. L’annonce principale évoque un investissement conjoint de 800 billions de wons, soit environ 518 milliards de dollars, de Samsung et SK hynix pour créer un nouveau pôle de semi-conducteurs dans le sud-ouest de la Corée, comprenant deux usines par entreprise. À cette somme s’ajoutent 81 billions de wons prévus pour un cluster d’emballage à Chungcheong, ainsi que des plans d’investissement nationaux plus larges dans des centres de données, l’IA physique et la robotique.

Ce qui saute aux yeux avec cette annonce, c’est que la mémoire devient une infrastructure stratégique pour l’IA. Il ne s’agit plus seulement de puces pour PC, mobiles ou serveurs classiques. L’expansion des grands modèles, des accélérateurs, des clusters d’entraînement et des centres d’inférence augmente la demande pour la DRAM, la NAND et surtout la HBM, la mémoire à large bande passante qui alimente les GPU et les accélérateurs de haute performance.

Une démarche industrielle hors norme

Le plan présenté par le gouvernement sud-coréen et les grandes entreprises du pays repose sur trois axes : semi-conducteurs, IA physique et centres de données. Samsung a choisi Gwangju pour implanter son nouveau cluster de fabrication de puces dans le sud-ouest, alors que SK hynix doit encore préciser la localisation exacte et sécuriser les infrastructures. Une partie de cette stratégie vise aussi à déscentraliser une industrie aujourd’hui concentrée dans la région métropolitaine de Séoul et autour de Pyeongtaek, Yongin, Icheon et Cheongju.

Par ailleurs, Samsung prévoit d’investir 400 billions de wons dans de nouvelles usines de semi-conducteurs à Gwangju, ainsi que 56 billions pour des installations avancées de HBM à Cheonan et Onyang. La société a aussi annoncé une enveloppe nationale de 2 450 billions de wons entre 2026 et 2040, dont 2 100 billions consacrés aux clusters de semi-conducteurs, notamment à Pyeongtaek et Yongin.

De son côté, SK hynix planifie une nouvelle unité de production dans le sud-ouest estimée à 400 billions de wons, en plus de ses investissements déjà engagés à Yongin, Icheon et Cheongju. La société vise à achever sa quatrième usine à Yongin d’ici 2033, soit douze ans avant la date initialement prévue en 2045. Elle a également détaillé une dépense de 100 billions de wons pour Cheongju : 80 pour une usine NAND, et 20 pour une ligne de packaging avancé.

La dimension relative aux centres de données est également importante. Le gouvernement sud-coréen envisage une première phase avec 550 milliards de wons pour construire 8,4 GW de capacité en centres de données spécialisés dans l’IA, avec la participation de SK, GS Group et Naver. La projection à moyen terme pourrait faire dépasser ces investissements 1 000 milliards de wons d’ici 2035.

L’IA a redéfini la valeur de la mémoire

Historiquement, la mémoire était l’un des marchés les plus cycliques dans le domaine des semi-conducteurs : lorsque l’offre dépassait la demande, les prix chutait fortement, et vice versa. Avec le développement de l’IA, cette dynamique a été modifiée puisque certaines mémoires deviennent des composants critiques pour la performance des systèmes.

La HBM constitue un exemple frappant. Pour entraîner et faire fonctionner des modèles avancés, il ne suffit pas de disposer de processeurs accélérateurs puissants ; il faut aussi traiter d’énormes flux de données à l’intérieur du système. Ce fort besoin en largeur de bande fait de Samsung et SK hynix des partenaires clés pour NVIDIA, AMD, les grands fournisseurs de cloud, et toute entreprise souhaitant bâtir une infrastructure IA performante.

La stratégie sud-coréenne vise à doubler la capacité domestique en DRAM en cinq ans et à accélérer certains projets initialement prévus sur un calendrier plus long. Cette urgence est motivée par la forte demande en centres de données, mais comporte aussi des risques : si l’investissement dans l’IA se ralentit ou si l’offre explose trop rapidement, l’industrie pourrait subir un nouveau phénomène de surcapacité. Reuters rapporte que les actions de Samsung et SK hynix ont fléchi après l’annonce, dans un contexte d’inquiétudes chez certains analystes quant à une possible surproduction.

L’expansion dépasse la mémoire. Selon TrendForce, le renforcement des investissements de Samsung et SK hynix pourrait également entraîner une tension sur l’approvisionnement en équipements critiques de fabrication, notamment la technologie EUV, les équipements d’attaque, les masques, le CMP et les processus de dépôt. Si cette pression s’intensifie, TSMC et Intel pourraient aussi entrer en concurrence pour accéder aux mêmes équipements nécessaires pour développer des processus de fabrication avancés, y compris en dessous de 2 nanomètres.

À distinguer néanmoins, deux niveaux de discussion. La priorité de la Corée est de renforcer sa domination dans la mémoire et le packaging, secteurs où Samsung et SK hynix occupent déjà une position de leader. Cela ne signifie pas que Samsung Foundry va immédiatement supplanter TSMC en logique avancée. La majeure partie du plan concerne la mémoire, la HBM, la NAND, le conception de l’emballage, et l’infrastructure ; la transition vers la fabrication logique la plus avancée ne se fera pas du jour au lendemain.

Une infrastructure solide : énergie, eau et main-d’œuvre

Construire des usines de semi-conducteurs ne se limite pas à ériger des bâtiments. Il faut un approvisionnement électrique fiable, de l’eau ultrapure, des gaz, des produits chimiques, une logistique efficace, des fournisseurs proches, du personnel qualifié, et des démarches administratives coordonnées. C’est l’un des points sensibles du plan coréen, car une partie des investissements est dirigée vers des régions moins traditionnelles pour cette industrie.

Le gouvernement assure que le sud-ouest dispose d’un potentiel énergétique sous-utilisé et de ressources renouvelables. Cependant, des dirigeants et experts mettent en garde : créer un cluster de semi-conducteurs demande du temps. Chey Tae-won, président de SK Group, rappelle que la mise en place du cluster de Yongin a nécessité neuf années, et qu’une usine de chips requiert beaucoup de terrains, d’énergie, d’eau et de talents.

Cette décision possède également une dimension politique. Le président Lee Jae Myung souhaite répartir les bénéfices de l’essor de l’IA au-delà de la région de Séoul, et dynamiser des zones moins industrialisées. Cette décentralisation pourrait soulager les goulets d’étranglement dans les hubs existants, mais augmente aussi la complexité de la mise en œuvre.

En définitive, la question est de savoir si la demande en IA pourra soutenir cet effort d’investissements massif sur une décennie. Les signaux actuels pointent vers une forte pression sur la mémoire et la capacité des centres de données, mais l’industrie des semi-conducteurs est habituée à des cycles très volatils. Un plan qui paraît indispensable aujourd’hui pourrait devenir excessif si la demande baisse, si l’architecture de l’IA évolue, ou si la maturité des modèles réduit la nécessité de puissance brute.

Une vision globale : prix, équipements et souveraineté industrielle

Pour les utilisateurs finaux de chips et de centres de données, cette expansion sud-coréenne pourrait apporter une buffer intéressante à moyen terme en augmentant l’offre de DRAM, NAND et HBM. Cela pourrait soulager certains goulets d’étranglement, même si la mise en œuvre est lente : la construction, l’équipement, la qualification et la stabilisation prennent plusieurs années.

Pour les fournisseurs d’équipements, de matériaux et de services, ce plan est une opportunité majeure. ASML, Applied Materials, Lam Research, Tokyo Electron, ainsi que les fabricants de masques, de produits chimiques, de substrats ou de solutions d’emballage pourraient voir leur demande croître. Cependant, cette demande accrue peut aussi compliquer les délais et faire monter les prix, notamment pour les outils très spécialisés dont le nombre de fournisseurs mondiaux est limité.

Pour Taïwan, les États-Unis, le Japon et l’Europe, cet annonce confirme que la course aux semi-conducteurs ne se limite pas à des subventions ponctuelles. La Corée du Sud ne souhaite pas seulement protéger sa filière mémoire, mais veut aussi la faire évoluer dans le contexte de l’essor de l’IA, des centres de données et de la robotique. Il s’agit d’une politique industrielle à long terme.

Elle répond aussi à une réalité géographique. La chaîne de valeur de l’IA dépend de nombreux points sensibles : GPU, mémoire HBM, emballage avancé, énergie, centres de données et logiciels. La Corée ne peut pas tout contrôler, mais elle peut renforcer ses positions là où elle détient déjà un avantage stratégique.

L’annonce de Samsung et SK hynix ne garantit pas une victoire immédiate. La mise en œuvre sera longue, coûteuse, et vulnérable aux cycles de marché. Mais elle trace une direction : l’IA a transformé la mémoire en enjeu géopolitique. Produire de la HBM, de la DRAM et de la NAND à grande échelle ne consiste pas seulement à fabriquer des composants ; c’est participer à l’infrastructure sur laquelle s’appuieront la prochaine génération de services numériques.

Questions fréquentes

Quel montant Samsung et SK hynix vont-elles investir ?
L’enveloppe principale pour le nouveau hub dans le sud-ouest s’élève à 800 milliards de wons, soit environ 518 milliards de dollars. Des investissements complémentaires sont également prévus pour l’emballage, la HBM, la NAND, les centres de données et les infrastructures.

Pourquoi la mémoire est-elle si importante pour l’IA ?
Les systèmes d’IA ont besoin de transférer de très grandes quantités de données entre accélérateurs et mémoire. La HBM, la DRAM et la NAND sont indispensables pour entraîner et faire fonctionner des modèles complexes en centre de données.

Cela menace-t-il directement TSMC ?
Pas immédiatement pour la logique avancée. La majorité des investissements sud-coréens ciblent principalement la mémoire, la HBM, la NAND, l’emballage et l’infrastructure, bien que cela puisse aussi accentuer la compétition pour l’équipement nécessaire à la fabrication avancée, que TSMC et Intel doivent également acquérir.

Quand seront opérationnelles les nouvelles usines ?
Les calendriers varient selon les projets. SK hynix souhaite voir sa quatrième usine à Yongin achevée pour 2033, tandis que certains investissements à Cheongju sont prévus pour la fin de la décennie. Les nouvelles unités dans le sud-ouest dépendront également de leur localisation, des permis et des infrastructures.

Les prix de la mémoire vont-ils baisser avec cette expansion ?
À moyen terme, cela pourrait atténuer une pénurie si la capacité est déployée à temps. Toutefois, le marché de la mémoire reste cyclique, et les prix dépendront fortement de la demande réelle pour l’IA, les centres de données, les PC, mobiles et serveurs.

source : trendforce