Le secteur de l’intelligence artificielle ne se limite plus à la mesure de sa puissance en GPU, mémoire HBM ou centres de données de plus en plus grands. Il s’évalue également en consommation électrique. Chaque nouveau cluster d’entraînement ou d’inférence soulève une question moins spectaculaire, mais tout aussi cruciale : comment fournir plus de puissance avec moins de pertes dans une infrastructure qui commence à mettre à rude épreuve réseaux électriques, postes de transformation et systèmes de refroidissement.

Dans ce contexte, le carbure de silicium, plus connu sous le nom de SiC, gagne du terrain. Ce matériau semi-conducteur, utilisé depuis plusieurs années dans les véhicules électriques, les énergies renouvelables, les inverseurs et l’électronique de puissance industrielle, commence à faire son apparition dans les conversations relatives aux centres de données pour l’intelligence artificielle. Il ne remplace pas NVIDIA, AMD ou les grands accélérateurs, mais intervient à un niveau moins visible : la conversion et la gestion de l’énergie. Or, dans ce domaine, chaque gain d’efficacité est précieux.

La société chinoise Basic Semiconductor, basée à Shenzhen, a récemment attiré l’attention après avoir progressé dans son processus d’introduction en bourse à Hong Kong. Fondée en 2016 par des profils liés à l’Université de Tsinghua et à l’Université de Cambridge, elle se présente comme l’un des rares acteurs chinois disposant d’un modèle intégré dans le domaine du carbure de silicium, intégrant conception de puces, fabrication de plaquettes, encapsulage de modules et solutions de contrôle.

Le défi électrique de l’IA ouvre un nouveau marché

L’Agence Internationale de l’Énergie prévoit que la consommation électrique mondiale des centres de données pourrait plus que doubler d’ici 2030, atteignant environ 945 TWh. L’intelligence artificielle n’est pas le seul moteur de cette hausse, mais elle est l’un des principaux accélérateurs, aux côtés d’autres services numériques. En Chine, la multiplication des centres de données dédiés à l’IA est également un enjeu de planification énergétique, avec des objectifs officiels pour augmenter la part des énergies renouvelables dans ce secteur et réduire la pression sur le réseau.

L’électronique de puissance joue ici un rôle essentiel. Un centre de données ne reçoit pas simplement l’électricité et ne la distribue pas directement aux GPU. L’énergie doit passer par plusieurs étapes de conversion : réseau électrique, transformateurs, systèmes d’alimentation sans interruption (UPS), redresseurs, distribution interne, alimentations pour serveurs, et enfin, des puces opérant à des tensions très basses. À chaque étape, une partie de l’énergie se perd sous forme de chaleur.

Le SiC promet de réduire certains de ces pertes, car il supporte des tensions plus élevées, des températures plus importantes et des fréquences de commutation plus rapides que le silicium traditionnel sur certaines applications. Cela permet de concevoir des alimentations plus efficaces, plus compactes et générant moins de chaleur à évacuer. Bien qu’il ne résolve pas à lui seul le problème énergétique de l’IA, il peut contribuer à faire mieux avec moins d’énergie par mégawatt.

Basic Semiconductor veut se positionner sur le marché des centres de données

À l’origine, Basic Semiconductor n’était pas une entreprise axée sur l’IA. Son activité s’est concentrée sur les modules de puissance, les dispositifs discrets en SiC, les drivers de portes, ainsi que sur des applications industrielles, de véhicules électriques et d’énergies renouvelables. Cependant, sa documentation destinée à Hong Kong indique désormais que les centres de données et serveurs constituent une nouvelle cible de croissance.

L’entreprise affirme que ses produits SiC sont utilisés dans des alimentations pour centres de données et serveurs, avec pour objectif d’améliorer l’efficacité, de réduire les pertes, de fonctionner à des fréquences plus élevées et de supporter des conditions thermiques plus exigeantes. Elle indique également que la production en série de ses composants pour l’alimentation des serveurs de centres de données pour l’IA a commencé au premier trimestre 2026.

L’entreprise ne part pas de zéro. Selon ses projections, elle a généré 220,6 millions de yuans en 2023, 299,0 millions en 2024, et prévoit d’atteindre 311,2 millions en 2025. Elle indique également avoir expédié plus de 140 000 unités pour véhicules à nouvelle énergie à la fin 2025. Cela témoigne d’une base industrielle réelle, bien que encore modeste face aux grands fournisseurs internationaux d’électronique de puissance.

Pourquoi le SiC séduit-il les centres de données ?

Les centres de données IA voient leur densité par rack augmenter. Chaque nouvelle génération de systèmes accélère la consommation : plus de GPU, plus de mémoire, des réseaux à haut débit, un refroidissement optimisé. Dans les architectures de forte puissance, la conversion électrique cesse d’être un simple enjeu d’ingénierie pour devenir un coût opérationnel majeur.

Le carbure de silicium offre des avantages car il permet de travailler avec des tensions plus élevées et moins de pertes lors de la conversion. En pratique, il facilite la conception d’alimentations plus efficaces et plus compactes. Dans les scenarii de distribution en courant continu haute tension, qui gagnent en intérêt pour les racks IA, cet avantage devient encore plus notable.

L’opportunité en chiffres reste encore modérée. Le rapport de Basic Semiconductor, citant Frost & Sullivan, estime que le marché mondial des dispositifs de puissance en SiC pour centres de données passerait de 6 millions de dollars en 2024 à 86 millions en 2030. C’est une croissance rapide, mais à partir d’une base encore faible. Le marché du SiC demeure principalement dédié aux véhicules électriques, à l’énergie renouvelable et à l’industrie.

La Chine cherche à souveraineté aussi dans l’énergie des puces

Il y a une dimension géopolitique. La Chine ne veut pas uniquement produire ses propres puces IA pour réduire sa dépendance à NVIDIA ou à des fournisseurs soumis à des contrôles à l’exportation américains. Elle souhaite également développer une filière locale intégrée, couvrant la mémoire, le packaging, l’interconnexion, le refroidissement, l’alimentation et l’électronique de puissance.

Le SiC s’inscrit dans cette stratégie de substitution technologique. Moins médiatique qu’une GPU, il peut devenir un composant essentiel pour fabriquer des centres de données plus efficients et moins dépendants des importations. Basic Semiconductor se présente comme un fournisseur intégrant verticalement ses productions, une approche qui revêt une importance industrielle et politique en Chine.

L’intérêt des investisseurs pour les entreprises chinoises spécialisées en IA et en semiconducteurs s’accroît. Hong Kong et les marchés continentaux ont vu fleurir les opérations liées aux puces, composants et procédés avancés. Pour des sociétés comme Basic, entrer en bourse peut permettre de financer la capacité de production, la R&D et l’expansion commerciale, surtout dans un contexte où le récit de l’IA attire le capital.

Le SiC ne sera pas nécessairement un succès universel

Il faut rester prudent. La validation technique ne garantit pas que toutes les entreprises exploitant le SiC réussiront à capter la croissance du marché. L’industrie est exigeante, les cycles de validation longs, et les clients dans l’automobile, l’industrie ou les centres de données ne changent pas de composants cruciaux sans tests approfondis, certifications et garanties de fiabilité.

De plus, le marché chinois du SiC est fortement concurrentiel. La baisse des coûts des substrats et des plaquettes peut favoriser une adoption plus large, mais elle peut aussi réduire les marges. Basic Semiconductor reconnait dans ses documents la volatilité des matières premières comme les substrats et les plaquettes épitaxielles en SiC. Sur le plan technologique, fabriquer proprement, assurer une qualité constante et scaler sans défaillance est un défi plus complexe que de présenter une belle fiche marché.

Il faut aussi nuancer le rôle des centres de données. Bien que la demande électrique liée à l’IA augmente, l’électronique de puissance n’en constitue qu’un volet. Il sera nécessaire d’améliorer les réseaux, de sécuriser l’approvisionnement, d’adopter le refroidissement liquide, d’établir une distribution électrique à haute tension, et de déployer des logiciels de gestion des charges et de planification locale. Le SiC peut améliorer l’efficacité, mais il ne suffira pas à lui seul à faire face à la consommation atteignant des dizaines ou centaines de mégawatts pour un seul centre.

L’efficience devient une infrastructure critique

Ce que montre l’initiative de Basic Semiconductor, c’est que la fièvre pour l’IA se répand dans toute la chaîne industrielle. Après les GPUs et la mémoire, sont venus les réseaux optiques, l’énergie, le refroidissement, les transformateurs, les batteries, et maintenant, les composants d’électronique de puissance autrefois marginalisés. L’IA transforme ainsi l’électronique de puissance en une priorité stratégique.

S’il croît comme prévu, le volume d’énergie requis pour les centres de données rendra incontournable la réduction des pertes à chaque étape. Moins d’énergie gaspillée, c’est aussi moins de chaleur, moins de refroidissement, et la possibilité d’accroître la densité de calcul dans le même espace. La gestion de l’efficacité devient donc une question d’infrastructures essentielles.

Basic Semiconductor cherche à se positionner à l’intersection de la souveraineté technologique chinoise, du financement par le marché et des impératifs énergétiques liés à l’IA. Son entrée en bourse ne fera pas automatiquement du SiC la solution universelle au problème électrique des centres de données, mais elle confirme une tendance : la prochaine phase de l’IA se décidera également dans des composants que l’utilisateur ne voit jamais.

Pendant longtemps, parler de semi-conducteurs signifiait évoquer noeuds, transistors et processeurs. L’avènement de l’IA élargit cette conversation. Désormais, il est aussi crucial de comprendre comment le chip est alimenté, combien d’énergie est perdue en cours de route et qui fabrique ces composants essentiels à éviter que le centre de données ne devienne une grosse résistance connectée à la grille.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que le carbure de silicium ou SiC ?
Il s’agit d’un matériau semi-conducteur utilisé en électronique de puissance. Il supporte des tensions élevées, des températures extrêmes et une commutation rapide, ce qui permet d’améliorer l’efficacité dans des applications exigeantes.

Pourquoi le SiC intéresse-t-il les centres de données d’IA ?
Parce que ceux-ci consomment de plus en plus d’électricité et ont besoin de sources d’alimentation plus efficaces, compactes et fiables pour des racks à haute densité.

Qui est Basic Semiconductor ?
C’est une société chinoise fondée en 2016, basée à Shenzhen, spécialisée dans les dispositifs de puissance en SiC, avec un modèle intégré couvrant conception, fabrication, encapsulage et drivers.

Le SiC peut-il résoudre le problème énergétique de l’IA ?
Pas à lui seul. Il peut réduire les pertes et améliorer l’efficacité de la conversion électrique, mais l’enjeu énergétique de l’IA nécessite aussi des investissements dans le réseau, la génération, le refroidissement et la planification.