Apple se trouve confrontée à un problème que même son immense pouvoir d’achat ne peut esquiver : la mémoire devient trop chère. La pression exercée par les centres de données dédiés à l’intelligence artificielle sur la DRAM, la NAND et d’autres composants haute performance augmente le coût des dispositifs grand public qui, jusqu’à récemment, semblaient protégés par des contrats à long terme et des chaînes d’approvisionnement très contrôlées.

Selon le Financial Times, relayé par Reuters, Apple pousse l’administration Trump à donner son feu vert politique pour l’acquisition de semi-conducteurs mémoire de ChangXin Memory Technologies, plus connue sous le nom de CXMT. Cette entreprise chinoise figure sur la liste du Pentagone des sociétés liées à l’industrie et aux infrastructures militaires chinoises, mais cette désignation ne se traduit pas nécessairement par une interdiction automatique. Cependant, elle transforme toute transaction en une question à haut risque réputationnel et géopolitique.

Ce mouvement a une lecture évidente : Apple souhaite une quatrième voie d’approvisionnement face à la domination de Samsung, SK Hynix et Micron. Il comporte aussi une dimension plus compliquée : l’intelligence artificielle a modifié en profondeur le marché de la mémoire, et l’une des entreprises les plus puissantes au monde est prête à accepter un coût politique conséquent pour maîtriser le prix de ses futurs produits.

La mémoire n’est plus un simple composant secondaire

Pendant des années, la mémoire était une composante importante mais gérable du coût de fabrication d’un iPhone, d’un MacBook ou d’un iPad. Apple pouvait négocier de grosses quantités, assurer la sécurité des approvisionnements et absorber une partie des fluctuations. Cet écart s’est réduit. La demande de mémoire pour les serveurs d’intelligence artificielle a bouleversé les priorités des fabricants et a fait grimper le prix de composants également utilisés dans les mobiles, ordinateurs et tablettes.

La tension ne concerne pas uniquement Apple. Les fabricants de PC, consoles, smartphones et serveurs révisent leurs prix, configurations et marges. La différence, c’est qu’Apple tente généralement de préserver l’expérience d’achat et de maintenir une structure tarifaire très contrôlée. Si la mémoire devient trop coûteuse, le dilemme apparaît rapidement : absorber le coût en réduisant ses marges, augmenter les prix ou rechercher des fournisseurs alternatifs.

Selon Wccftech, en se basant sur des estimations de coûts des matériaux, la mémoire et le stockage représenteraient environ 9 % du coût de fabrication de l’iPhone 17 Pro de 256 Go en 2025, et pourraient monter jusqu’à 27 % pour l’iPhone 18 Pro équivalent. Il s’agit d’une estimation, non d’un chiffre officiel d’Apple, mais elle illustre la raison pour laquelle la société cherche des alternatives.

CXMT, l’option chinoise qui dérange Washington

CXMT est le leader chinois de la DRAM, et l’un des noms qui attirent le plus l’attention dans la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine. Son importance s’est accrue alors que le marché mondial de la mémoire traverse une période de pénurie et de prix élevés. La société a augmenté ses capacités, améliore sa position dans la DRAM, et vise à s’étendre dans des segments plus avancés.

Le problème pour Apple est politique. Le Département de la Défense américain inclut CXMT dans sa liste 1260H des « Sociétés militaires chinoises ». La mise à jour de juin relie CXMT au Ministère de l’Industrie et de la Technologie de l’Information chinois, ainsi qu’à des structures étatiques. Cette liste ne fonctionne pas comme la Entity List du Département du Commerce, mais elle impose une surveillance accrue pour toute société américaine collaborant avec CXMT.

Selon le rapport relayé par Reuters, Apple aurait contacté le Département du Commerce et d’autres acteurs à Washington pour obtenir des clarifications ou un soutien avant d’avancer dans cette démarche. La société ne souhaite pas se retrouver avec un approvisionnement bon marché qui deviendrait ensuite un problème de sécurité nationale, de sanctions ou de pression politique au Congrès.

La paradoxe de la chaîne d’approvisionnement américaine

Les États-Unis tentent depuis des années de réduire leur dépendance technologique à la Chine. Parallèlement, plusieurs de leurs plus grandes entreprises continuent de nécessiter des fournisseurs asiatiques pour produire à grande échelle. Apple en est l’exemple le plus visible. Si une partie de l’assemblage s’est déplacée vers l’Inde et d’autres pays, la chaîne d’approvisionnement demeure profondément intégrée à l’Asie et au marché chinois.

Le cas de CXMT illustre une paradoxie subtile. Pour Washington, limiter l’essor chinois dans la fabrication de semi-conducteurs est une priorité stratégique. Pour Apple, accéder à la mémoire chinoise peut être une manière de réduire ses coûts et de renforcer son pouvoir de négociation face aux trois grands fabricants actuels. Ces deux logiques entrent en conflit.

Si l’administration Trump autorise ou tolère cette opération, Apple obtiendrait un levier commercial. Même si CXMT ne pouvait pas couvrir toute la demande de mémoire de l’iPhone, son intégration dans la chaîne d’approvisionnement permettrait de faire pression sur Samsung, SK Hynix et Micron lors de futures négociations. Si Washington bloque le mouvement, Apple resterait dépendante d’un marché plus concentré et plus coûteux.

L’entrée potentielle de YMTC, le principal fabricant chinois de NAND, serait encore plus sensible. La société a déjà été soumise à des contrôles américains renforcés, et toute tentative de la réintégrer dans la chaîne d’approvisionnement d’Apple déclencherait un débat similaire, voire plus intense.

L’IA augmente encore le coût des mobiles grand public

Ce qui est le plus important dans cette histoire, ce n’est pas seulement Apple ou CXMT. C’est que l’essor de l’intelligence artificielle commence à transférer des coûts vers le consommateur final. Les centres de données absorbent la mémoire, le stockage, les GPU, les réseaux, l’énergie et la capacité de production. Ce qui semblait autrefois une guerre interne au cloud affecte désormais le prix des portables, tablettes et mobiles.

TrendForce prévient qu’il y aura des hausses significatives en LPDDR4X et LPDDR5X en 2026, avec des fabricants de smartphones confrontés à des charges de coûts élevées après deux trimestres d’augmentations excessives. La mémoire mobile, qui se négociait auparavant dans une dynamique plus prévisible, doit désormais composer avec une demande beaucoup plus rentable pour les fabricants.

Apple a déjà augmenté certains prix de sa gamme Mac et iPad, selon les données disponibles, et a relié cette hausse à la hausse des coûts de la mémoire et du stockage. L’iPhone, pour le moment, reste le produit le plus sensible : faire évoluer son prix de base a un impact considérable sur la perception de la marque, la demande, les marges et la concurrence. Ainsi, l’iPhone 18 Pro est devenu le symbole de cette pression.

Acheter la mémoire à CXMT ne résoudrait pas tout

Même si Apple parvient à obtenir une autorisation ou un soutien politique, CXMT ne serait pas une solution miracle. La société chinoise a progressé rapidement, mais elle reste en recul par rapport aux leaders mondiaux dans certains segments avancés. Apple devrait valider la qualité, les performances, la consommation, la fiabilité, le volume, la compatibilité, la sécurité de l’approvisionnement et la conformité réglementaire. La mémoire dans un iPhone n’est pas une pièce interchangeable sans conséquences.

De plus, faire entrer un nouveau fournisseur dans le processus nécessite des années de tests, de certification et d’intégration. La société ne peut pas changer de principal fournisseur du jour au lendemain. Si cette démarche se concrétise, il est probable que CXMT débutera en alimentant une partie limitée du volume ou en jouant un rôle dans la négociation, avant de devenir un fournisseur principal de grande ampleur.

Apple a déjà connu cette tension auparavant. La société a cherché, pendant des années, à diversifier ses fournisseurs afin de ne pas dépendre d’un seul acteur. Mais lorsque le fournisseur est en Chine et figure sur une liste de sécurité nationale, la décision sort du cadre purement industriel.

La nouvelle carte du pouvoir dans le marché de la mémoire

Pendant longtemps, le marché de la mémoire a été cyclique, dominé par trois acteurs mondiaux. En période d’excès d’offre, les prix s’effondraient. Lors de pénuries, ils s’envolaient. La montée de l’intelligence artificielle modifie cette logique, car les grands acheteurs de centres de données sont prêts à signer des contrats à long terme, réserver des capacités, et payer plus cher pour garantir leur approvisionnement.

Cela laisse peu de marge pour les fabricants d’électronique grand public. Apple, qui a toujours été l’un des plus gros acheteurs mondiaux, fait face à des clients dans le secteur de l’IA, qui ont une autre urgence : sans mémoire, ils ne peuvent pas entraîner, inférer ni déployer leurs modèles. La mémoire n’est plus un simple composant, mais une infrastructure critique.

Dans cette nouvelle configuration, CXMT gagne en importance. Pour la Chine, c’est une pièce de souveraineté technologique. Pour Apple, cela pourrait devenir une source de pression concurrentielle. Pour Washington, c’est un enjeu stratégique. Pour Samsung, SK Hynix et Micron, une menace qui pourrait limiter leur capacité à augmenter leurs prix sans perdre des clients.

Apple doit préserver ses marges, mais pas à n’importe quel prix

L’intérêt d’Apple pour CXMT ne doit pas être interprété comme un simple volte-face face à la Chine ni comme une capitulation face à la pénurie. C’est une manœuvre de négociation dans un marché devenu hostile. La société doit garantir la mémoire pour ses futurs iPhone, Mac et iPad, sans que le coût de la DRAM et de la NAND ne grignote ses marges ou ne l’oblige à augmenter ses prix de manière agressive.

Mais cette démarche a ses limites. Acheter de la mémoire auprès d’une entreprise figurant sur une liste du Pentagone pourrait être politiquement explosif. Apple devrait expliquer comment cette décision, visant à préserver ses marges et ses prix, ne contredit pas les objectifs de sécurité technologique des États-Unis. L’administration Trump aurait alors à décider si elle privilégie la maîtrise des coûts pour une entreprise nationale ou si elle durcit sa position face à l’industrie chinoise des semi-conducteurs.

La crise de la mémoire enseigne une leçon claire : l’intelligence artificielle ne ne fait pas qu’augmenter le coût des centres de données, mais aussi celui de l’informatique de tous les jours. L’iPhone 18 Pro pourrait devenir l’une des premières grandes épreuves de cette nouvelle économie. Si la mémoire continue à grimper, le consommateur paiera une partie de la facture. Si Apple achète chez CXMT, elle prendra aussi un coût politique. Et si elle ne le fait pas, elle dépendra plus que jamais des trois grands fabricants qui contrôlent aujourd’hui le marché.

Questions fréquentes

Apple peut-elle acheter de la mémoire chez CXMT ?
La liste 1260H du Pentagone ne signifie pas en soi une interdiction automatique, mais elle constitue un risque politique et réputationnel élevé. C’est pourquoi Apple cherche des clarifications ou un soutien de Washington.

Pourquoi Apple souhaite-t-elle recourir à CXMT ?
Parce que le coût de la mémoire a fortement augmenté, notamment en raison de la demande dans l’IA et les centres de données. CXMT pourrait offrir une quatrième source d’approvisionnement en concurrence avec Samsung, SK Hynix et Micron.

Cela aura-t-il un impact sur le prix de l’iPhone 18 Pro ?
Il n’y a pas de prix officiel pour l’instant. Des estimations indiquent que la mémoire et le stockage pourraient représenter une part importante du coût de fabrication, exerçant une pression sur les marges et les prix finaux.

Quel rôle joue l’IA dans cette crise ?
Les centres de données IA absorbent une grande partie de la capacité mémoire et stockage, ce qui augmente le coût des composants également utilisés dans les mobiles, tablettes, PC et serveurs.