Qualcomm serait en négociation avancée pour racheter Tenstorrent, la startup de Jim Keller spécialisée dans les accélérateurs IA, pour un montant compris entre 8 et 10 milliards de dollars. Aucun accord officiel n’a été annoncé, mais selon des sources financières citées par The Information, les discussions sont réelles. Si cette opération aboutit, elle constituerait le coup le plus décisif de Qualcomm pour s’imposer dans l’infrastructure IA — un marché que NVIDIA domine sans partage depuis plusieurs années.

Le timing compte. Qualcomm déploie ses plateformes AI200 et AI250 pour l’inférence en centres de données, avec des livraisons prévues en 2026 et 2027. Ces systèmes à l’échelle d’un rack promettent une inférence efficace pour les grands modèles : 43 To de mémoire par rack sur AI200, et la capacité d’y faire tourner des modèles à 350 milliards de paramètres sur une seule carte. Mais passer du statut de prétendant à celui d’acteur crédible dans le datacenter demande plus qu’un bon chip.

De la puce mobile au datacenter : le virage de Qualcomm

Qualcomm n’est pas un inconnu dans l’IA — ses Snapdragon équipent des milliards de terminaux mobiles, et la société a investi dans l’edge AI, l’automobile et les PC sous ARM depuis plusieurs années. Mais les datacenters sont un autre monde : les clients sont des hyperscalers et des entreprises qui examinent à la loupe la qualité logicielle, la stabilité de la feuille de route et la continuité du support. NVIDIA règne ici grâce à CUDA autant qu’à ses GPU.

C’est là que Tenstorrent entre en jeu. Là où Qualcomm manque de crédibilité auprès des développeurs de modèles IA, Tenstorrent a une architecture propre, un stack open source actif et une réputation bâtie sur des chantiers techniques ambitieux. L’acquisition ne serait pas simplement un achat de chips : ce serait une acquisition de culture, d’équipe et de propriété intellectuelle.

Ce que Tenstorrent apporte réellement

Tenstorrent a levé plus de 693 millions de dollars en décembre 2024 lors d’un tour de Série D qui l’évaluait à 2 milliards en pré-money. Samsung Securities et AFW Partners ont mené le tour, avec la participation de LG Technology Ventures, Hyundai Motor Group, Fidelity, Baillie Gifford et Bezos Expeditions. La société a également communiqué sur environ 150 millions de dollars d’accords conclus — une traction commerciale tangible, pas seulement une promesse technologique.

Son produit phare, la carte Blackhole p150a, illustre bien l’approche de la société : 120 Tensix Cores, 32 Go de GDDR6, 16 grands cœurs RISC-V, 180 Mo de SRAM, 664 TFLOPS en BLOCKFP8 et quatre ports QSFP-DD 800G pour interconnecter plusieurs cartes. Une conception qui mise sur la mémoire à large bande et la connectivité plutôt que sur la densité de calcul brute. Tenstorrent ne copie pas NVIDIA — ce qui est précisément son argument de vente.

Jim Keller : le facteur humain qui change la valeur du dossier

Dans le secteur des puces, Jim Keller est une référence. Il a signé l’architecture AMD Zen — celle qui a redonné à AMD sa crédibilité face à Intel —, les puces A4 et A5 chez Apple et le hardware de conduite autonome chez Tesla. Il est passé par Intel avant de rejoindre Tenstorrent comme CTO, puis CEO en 2023. Pour Qualcomm, intégrer Keller signifie recruter une équipe qui pense l’architecture différemment des acteurs établis, avec une culture RISC-V et open source que Qualcomm ne possède pas en interne.

Il y a aussi une dimension défensive dans ce dossier. Tenstorrent est une cible convoitée : Intel a déjà été évoqué comme acquéreur potentiel. Qualcomm achèterait aussi pour empêcher un rival de consolider cette position. Ce raisonnement explique souvent les primes élevées dans les acquisitions tech, surtout quand chaque acteur cherche à réduire sa dépendance à NVIDIA sur le marché des puces d’inférence — comme l’illustre la bataille entre Samsung et TSMC autour des prochaines puces d’inférence de NVIDIA.

Le prix de 8 à 10 milliards : audacieux ou justifié ?

Le saut entre les 2 milliards de décembre 2024 et les 8 à 10 milliards évoqués représente un multiplicateur de 4 à 5. Sur les seuls revenus actuels, le chiffre est ambitieux. Mais les acquisitions IA ne se paient pas sur les revenus d’aujourd’hui : on paie l’IP, le talent, la feuille de route et la position stratégique. Nvidia avait acquis Mellanox en 2020 pour 6,9 milliards — personne ne parle plus de la « prime » payée à l’époque.

Les risques existent. Intégrer une startup dans un grand groupe ralentit presque toujours l’exécution. Le stack logiciel IA est un chantier de longue haleine : construire une alternative crédible à CUDA ou aux TPU de Google prend des années. Et le marché évolue rapidement : l’émergence de l’IA agentique redessine l’équilibre entre CPU et GPU dans les datacenters, ce qui rend les paris sur l’architecture matérielle encore plus risqués.

L’impact marché si l’acquisition aboutit

Si Qualcomm boucle ce rachat, l’inférence IA comptera un nouvel acteur avec une proposition différente de celle de NVIDIA ou AMD. Qualcomm apporte l’efficacité énergétique, l’expertise SoC et la connectivité à grande échelle. Tenstorrent apporte l’architecture Tensix, RISC-V et la culture des développeurs open source. La cible : les entreprises qui ont besoin d’inférence performante, veulent contrôler leur stack et ne peuvent pas dépendre exclusivement de NVIDIA.

C’est aussi un signal pour RISC-V dans les datacenters. Qualcomm connaît bien ARM, mais une acquisition de Tenstorrent consacrerait RISC-V comme architecture sérieuse pour les accélérateurs IA professionnels. Dans un contexte où gouvernements et grandes entreprises cherchent à réduire leur dépendance aux architectures propriétaires, cet argument pèse — et il ne fera que prendre de la valeur avec le temps.

Une opération encore incertaine

Qualcomm et Tenstorrent n’ont communiqué aucun accord officiel. Les discussions peuvent évoluer, les modalités changer — paiements conditionnels, jalons de performance, earn-out —, et une acquisition de cette ampleur sera scrutée par les régulateurs. Pour les investisseurs de Qualcomm, la question est simple : payer 10 milliards pour accélérer l’entrée dans le datacenter IA, ou rester sur la trajectoire organique AI200/AI250 et risquer d’arriver trop tard dans une fenêtre qui se referme ? Pour Tenstorrent, être absorbé par un géant peut signifier les ressources pour passer à l’échelle — ou la fin d’une culture qui faisait sa force.

FAQ

Que négocie Qualcomm avec Tenstorrent ?

Selon des sources financières rapportées par The Information, Qualcomm serait en discussion pour acquérir Tenstorrent pour un montant compris entre 8 et 10 milliards de dollars. Aucun accord officiel n’a été confirmé à ce jour.

Qu’est-ce que Tenstorrent et pourquoi intéresse-t-il Qualcomm ?

Tenstorrent conçoit des accélérateurs IA basés sur ses Tensix Cores et une architecture RISC-V, avec un stack open source. La société fournit aussi des licences IP à des clients souhaitant créer leur propre silicium. Pour Qualcomm, l’intérêt est double : accélérer l’entrée dans le datacenter IA et acquérir une équipe technique de premier plan dirigée par Jim Keller.

Qui est Jim Keller et pourquoi son rôle pèse-t-il dans cette acquisition ?

Jim Keller est CEO de Tenstorrent depuis 2023. Il est l’architecte d’AMD Zen, des puces A4 et A5 chez Apple et du hardware de conduite autonome chez Tesla. Son expertise en architecture CPU et IA fait de lui l’un des ingénieurs les plus convoités du secteur, ce qui renforce la valeur de Tenstorrent bien au-delà de ses seules technologies.

Pourquoi la valorisation de 8 à 10 milliards semble-t-elle élevée ?

La dernière valorisation connue de Tenstorrent était de 2 milliards en pré-money lors de son tour de Série D en décembre 2024. Le multiplicateur de 4 à 5 reflète la prime stratégique du marché IA : IP RISC-V, logiciel, talent et accès à un segment d’inférence où Qualcomm n’est pas encore établi.

Quels sont les principaux risques pour Qualcomm si l’acquisition se concrétise ?

Les risques majeurs sont l’intégration culturelle d’une startup dans un grand groupe, le temps nécessaire pour construire un stack logiciel compétitif face à CUDA, et l’incertitude sur l’adoption à grande échelle des accélérateurs alternatifs à NVIDIA chez les hyperscalers.

Source : The Information