Qualcomm souhaite évoluer au-delà de sa réputation de leader dans les puces mobiles. Son expansion vers les ordinateurs portables, l’automobile, l’intelligence artificielle en périphérie (edge AI) et désormais les centres de données indique une stratégie plus large : apporter son expertise en computing efficace à des marchés où NVIDIA, AMD, Broadcom, Google et d’autres géants de l’échelle hyper-productive façonnent la nouvelle infrastructure d’intelligence artificielle.

Dans ce contexte, la possible acquisition de Tenstorrent, la startup spécialisée dans les puces dirigée par Jim Keller, s’inscrit. Selon des informations relayées par des médias financiers, Qualcomm serait en négociations pour racheter cette société, évaluée entre 8 milliards et 10 milliards de dollars. Aucun accord officiel n’a été annoncé, et les discussions peuvent évoluer ou ne pas aboutir, mais cette opération aurait une logique industrielle évidente.

Tenstorrent n’est pas une startup ordinaire. Sa proposition combine des accélérateurs d’IA basés sur ses Tensix Cores, une architecture RISC-V, un logiciel open source et des licences de propriété intellectuelle destinées à des clients souhaitant concevoir leur propre silicium. Pour Qualcomm, l’achat ne signifierait pas simplement ajouter un nouveau produit à son portefeuille, mais intégrer une équipe, une architecture, des propriétés intellectuelles, un logiciel, et une marque technique fortement associée à Jim Keller, l’un des ingénieurs les plus renommés du secteur.

Des smartphones au stockage en IA

Qualcomm s’efforce depuis plusieurs années de réduire sa dépendance au marché des mobiles. La gamme Snapdragon reste son activité la plus emblématique, mais la société a cherché à se développer dans l’automobile, les PC sous Windows sur architecture ARM, la réalité étendue, la connectivité, l’Internet des objets et, plus récemment, l’infrastructure d’IA.

Son étape la plus claire a été avec les solutions AI200 et AI250, destinées à l’inférence en centres de données. AI200 devrait entrer en déploiement commercial en 2026, et AI250 en 2027. Qualcomm présente ces plateformes comme des systèmes à l’échelle d’un rack, plutôt que de simples cartes isolées. AI200 intègre des accélérateurs, de la mémoire, une interconnexion et un logiciel de gestion pour exécuter de grands modèles, avec un focus sur l’efficacité et le coût opérationnel.

Le défi est immense. S’implanter dans un centre de données ne se résume pas à disposer d’un chip performant. Il faut une plateforme complète, un support pour frameworks, des outils pour développeurs, une intégration avec des orchestrateurs, une fiabilité opérationnelle, des chaînes d’approvisionnement et des clients prêts à miser sur une alternative à NVIDIA. C’est là que Tenstorrent pourrait apporter quelque chose que Qualcomm ne peut construire du jour au lendemain : une équipe spécialisée en architectures IA et une culture plus ouverte au hardware programmable et open source.

Il y a aussi une dimension temporelle. Si Qualcomm souhaite faire partie de la conversation sur l’inférence en 2026 et 2027, une acquisition pourrait accélérer des capacités qui, en développement organique, prendraient plus de temps. La société dispose déjà d’une solide santé financière, d’une expérience en conception de SoC, en connectivité et en efficacité énergétique. Ce qui lui manque pour gagner en crédibilité, c’est une reconnaissance dans un marché où les acheteurs examinent à la loupe la qualité logicielle et la continuité de la feuille de route.

Ce qu’apporte Tenstorrent

En décembre 2024, Tenstorrent a levé plus de 693 millions de dollars lors d’un tour de série D, valorisant la société à 2 milliards de dollars en pré-monnaie. Ce financement a été mené par Samsung Securities et AFW Partners, avec la participation d’investisseurs tels que LG Technology Ventures, Hyundai Motor Group, Fidelity, Baillie Gifford et Bezos Expeditions, entre autres.

La société a indiqué avoir conclu pour environ 150 millions de dollars d’accords, un chiffre notable car il indique une traction commerciale au-delà de la simple promesse technologique. Elle prévoit d’utiliser ces fonds pour déployer son stack logiciel open source, recruter des développeurs, étendre ses centres de conception et de développement, et fabriquer des systèmes et des clouds pour les développeurs d’IA.

Son produit le plus visible sur le marché des cartes est Blackhole. La Blackhole p150a comporte 120 Tensix Cores, 32 Go de mémoire GDDR6, 16 cœurs RISC-V de grande taille, 180 Mo de SRAM, une consommation jusqu’à 300 W, et quatre ports QSFP-DD 800G pour connecter plusieurs cartes, assembler de la mémoire et améliorer la performance dans des configurations plus vastes.

Tenstorrent ne cherche pas à copier le modèle dominant des GPU. Sa stratégie repose sur la fourniture d’accélérateurs et de licences pour des clients qui veulent garder plus de contrôle sur leur technologie. Cette approche peut séduire des entreprises en quête d’alternatives à des solutions fermées, notamment si elles doivent personnaliser leurs siliciums pour l’inférence, l’edge computing, l’automobile, les serveurs ou leurs propres produits.

Jim Keller comme atout stratégique

Le nom de Jim Keller pèse lourd dans cette opération. Keller a travaillé chez AMD, Apple, Tesla, et Intel, et est associé à des projets phares comme AMD Zen, les puces A4 et A5 d’Apple, ou le hardware de conduite autonome de Tesla. Il a rejoint Tenstorrent en tant que CEO en 2023, après y être arrivé en tant que CTO.

Pour Qualcomm, intégrer Keller et son équipe apporterait du talent en architectures CPU, RISC-V, accélération IA et conception de systèmes. Dans une industrie où les meilleurs ingénieurs sont presque aussi précieux que les brevets, ce n’est pas un détail insignifiant.

L’acquisition aurait aussi une dimension défensive. Si Qualcomm ne rachète pas Tenstorrent, une autre entité pourrait s’en saisir. Déjà évoquée dans des précédentes rumeurs, Intel pourrait être un candidat. Pour toute entreprise souhaitant renforcer sa position dans les accélérateurs IA et les architectures alternatives, Tenstorrent représente une pièce stratégique attrayante.

L’évaluation : 8 à 10 milliards, une raison d’y croire ?

L’évaluation évoquée, comprise entre 8 et 10 milliards de dollars, marque un saut important par rapport à la valorisation pré-monnaie de 2 milliards de dollars lors du tour de série D de décembre 2024. Bien que ce décalage puisse sembler audacieux, le marché de l’IA a considérablement évolué en un an et demi : le talent, la propriété intellectuelle, les feuilles de route et le logiciel ont vu leurs prix augmenter, car tous les grands acteurs cherchent à réduire leur dépendance à NVIDIA et à capter une part du marché de l’inférence.

L’essentiel est de savoir si Qualcomm achète des revenus actuels ou un potentiel futur. Si l’on considère uniquement l’activité présente, le chiffre paraît élevé. Si l’on voit cela comme une manière d’accéder plus rapidement au marché de l’inférence IA, de sécuriser une équipe unique et d’intégrer des IP RISC-V et accélérateurs, l’opération paraît plus cohérente.

Cependant, il existe des risques. Intégrer une startup technique dans une grande société peut ralentir sa rapidité d’exécution. Le logiciel IA est complexe, et rivaliser avec CUDA, ROCm, les stacks logiciels TPU ou développer en interne des solutions pour les hyper-escales demande des années. Par ailleurs, le marché des accélérateurs IA regorge de promesses qui ne se concrétisent pas toujours en production massive.

Pourquoi cette opération aurait une influence sur le marché

Une telle acquisition par Qualcomm de Tenstorrent enverrait un signal clair : le marché des puces IA ne se limiterait pas à NVIDIA face à AMD. On assisterait à l’émergence d’une couche concurrentielle axée sur l’inférence, la mémoire, l’efficacité, les architectures alternatives, le RISC-V et les solutions plus personnalisables.

Qualcomm, forte de son expertise en efficacité énergétique, intégration de SoC, connectivité et plateformes à grande volume, apportera avec Tenstorrent une architecture IA, un logiciel open source, du RISC-V, et une narrative d’indépendance technologique. La conjugaison de ces forces pourrait donner naissance à une alternative pour les clients qui n’ont pas forcément besoin d’entraîner de très grands modèles, mais qui souhaitent une inférence performante, évolutive et à moindre coût par requête.

L’opération aurait également des conséquences pour RISC-V. Qualcomm, qui connaît bien Arm et s’appuie depuis des années sur des architectures licenciées, voit dans RISC-V une voie plus ouverte et personnalisable. Tenstorrent a fait de cette combinaison IA-RISC-V une part centrale de son identité. Dans un contexte où gouvernements et entreprises cherchent à prendre plus de contrôle sur leur chaîne technologique, cet aspect pourrait prendre encore plus de valeur.

Une opération encore incertaine

Pour l’instant, tout cela doit être considéré comme une négociation en cours, et non comme un fait accompli. Qualcomm et Tenstorrent n’ont pas annoncé d’accord formel. La valorisation pourrait évoluer, les modalités peuvent inclure des paiements conditionnels ou liés à des jalons, et l’opération pourrait ne pas se concrétiser. De plus, une acquisition de cette ampleur serait scrutée par les investisseurs et probablement par les autorités réglementaires.

Si elle aboutit, Qualcomm ferait un pas très significatif vers l’infrastructure IA. Sinon, cela rappellerait simplement que Tenstorrent est devenue l’une des startups les plus convoitées du secteur, et que Qualcomm cherche à s’installer parmi les grands acteurs du calcul pour l’IA.

La compétition ne se joue plus uniquement sur la puissance brute des accélérateurs : elle se décide aussi sur le coût par token, l’efficacité énergétique, la capacité mémoire, le contrôle logiciel et la liberté de personnalisation architecturale. Qualcomm a compris que son avenir ne se limite pas aux smartphones. Tenstorrent pourrait représenter une voie rapide—et coûteuse—pour le démontrer.

Questions fréquentes

Que négocie Qualcomm ?

Selon des sources financières, Qualcomm serait en discussions pour racheter Tenstorrent pour une somme comprise entre 8 et 10 milliards de dollars. Aucun accord officiel n’a été annoncé à ce jour.

Que fait exactement Tenstorrent ?

Tenstorrent conçoit du hardware pour l’Intelligence Artificielle basé sur Tensix Cores, commercialise des systèmes et cartes accélératrices, développe un logiciel open source, et possède des licences de propriété intellectuelle en IA et RISC-V.

Pourquoi Jim Keller est-il un acteur clé ?

Jim Keller est l’un des architectes de chips les plus reconnus du secteur. Ayant travaillé chez AMD, Apple, Tesla et Intel, il est associé à des projets majeurs comme AMD Zen, les puces A4 et A5 d’Apple, ou le hardware de conduite autonome de Tesla. Il dirige Tenstorrent comme CEO depuis 2023, après avoir été CTO.

Comment Tenstorrent pourrait-il s’intégrer chez Qualcomm ?

Qualcomm vise à renforcer son positionnement en inférence IA pour centres de données avec AI200 et AI250. Tenstorrent pourrait appuyer cette stratégie en apportant son architecture, ses logiciels, ses licences RISC-V et son équipe technique expérimentée.

Source : The Information