La montée du niveau de la mer, l’une des conséquences les plus préoccupantes du changement climatique, menace non seulement les zones côtières résidentielles, mais également des infrastructures critiques d’Internet telles que les centres de données, les câbles de fibre optique et les points de présence (PoPs). Selon une étude menée par des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Madison et de l’Université de l’Oregon, une grande partie des infrastructures numériques aux États-Unis pourrait être submergée dans les prochaines années si des mesures d’atténuation ne sont pas prises immédiatement.

Un impact plus rapide que prévu

L’ étude Lights Out: Climate Change Risk to Internet Infrastructure révèle qu’en seulement 15 ans, environ 1 186 milles (1 908 km) de câbles de fibre optique longue distance et 2 429 milles (3 909 km) de fibre métropolitaine seront sous l’eau, aux côtés de plus de 1 100 centres de données et points de présence. Contrairement aux câbles sous-marins, conçus pour résister à l’immersion continue, les câbles de fibre terrestres ne supportent pas bien une exposition prolongée à l’eau, ce qui pourrait entraîner une dégradation accélérée et, finalement, des interruptions de service généralisées.

« Une grande partie des dommages qui se produiront au cours des 100 prochaines années surviendra beaucoup plus tôt que prévu », a averti le professeur Paul Barford, co-auteur de l’étude. « Nous n’avons pas 50 ans pour planifier cela. C’est un appel urgent à l’action ».

Principales zones à risque

Les zones métropolitaines de New York, Miami et Seattle figurent parmi les plus vulnérables. En particulier, il est prévu qu’à New York, 46 points de présence, 43 centres de données et 8 points d’échange Internet (IXPs) seront affectés. Miami et Seattle présentent des chiffres tout aussi alarmants.

Les entreprises les plus exposées incluent CenturyLink, Inteliquent et AT&T, en raison du volume d’infrastructures qu’elles ont déployé dans des zones côtières. Cela rend la protection et l’adaptation de leurs réseaux une priorité stratégique.

Au-delà des centres de données

En plus de l’impact sur les centres de données et les réseaux de fibre optique, les atterrissages de câbles sous-marins – les points où les câbles internationaux arrivent à terre – sont également à risque. Bien que limités en nombre, leur importance stratégique pour la connectivité mondiale est critique, rendant leur vulnérabilité encore plus préoccupante sur le plan géopolitique.

Que peut-on faire ?

L’étude souligne que renforcer les infrastructures (par exemple, avec des murs de protection ou des conceptions plus résilientes) ne pourra que retarder, mais pas éviter, le problème à long terme. Les chercheurs recommandent :

• De relocaliser des infrastructures critiques dans des zones moins exposées.
• De redessiner les réseaux avec des routes alternatives qui réduisent la dépendance aux zones côtières.
• D’appliquer des stratégies d’atténuation telles que le renforcement physique et la redondance au niveau du réseau.

De plus, les futurs déploiements d’infrastructure doivent prendre en compte le risque climatique comme un facteur aussi pertinent que le coût ou la demande du marché.

Le temps presse

Avec des projections optimistes estimant une augmentation du niveau de la mer entre 30 et 60 cm d’ici 2030, et des phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus fréquents, la nécessité d’agir est immédiate. « L’infrastructure Internet a été conçue en pensant à la résilience aux intempéries, mais pas pour rester constamment sous l’eau », avertissent les auteurs.

Si des mesures ne sont pas mises en œuvre de manière urgente, le risque ne se limitera pas à la perte de connectivité dans les zones côtières, mais compromettra le fonctionnement de l’intégralité du réseau mondial. Une menace silencieuse qui pourrait accélérer la fragmentation d’Internet tel que nous le connaissons.