La robotique humanoïde traverse actuellement une période où le progrès technologique semble dépasser la capacité des entreprises à l’adopter efficacement. Les prototypes marchent, portent des caisses, reconnaissent des objets, reçoivent des commandes vocales et commencent à combiner modèles d’intelligence artificielle avec capteurs, actionneurs et apprentissage par imitation. Cependant, entre une démonstration virale et un déploiement rentable en usine, en entrepôt ou à l’hôpital, il reste encore un long chemin à parcourir.

McKinsey a donné un nom à cet obstacle : «le purgatoire des pilotes». La société de conseil souligne que les robots humanoïdes et à usage général cessent d’être de simples curiosités techniques, mais que de nombreuses organisations manquent encore de processus, d’infrastructures, de compétences ou de critères économiques clairs pour les mettre en production. L’industrie regarde un marché qui pourrait atteindre près de 400 milliards de dollars d’ici 2040, tandis que les entreprises continuent de se demander quoi faire avec des robots qui impressionnent en laboratoire mais dont le coût n’est pas toujours justifié dans des opérations réelles.

Ce message a été fortement relayé lors du 5th Mobis Mobility Day, organisé à Sunnyvale, dans la Silicon Valley, axé sur la robotique et l’intelligence artificielle physique. Hyundai Mobis a rassemblé startups, investisseurs, fabricants et experts dans un événement qui reflète la direction que prend le secteur : la robotique n’est plus limitée à la machinerie industrielle, mais devient une extension physique de l’intelligence artificielle.

L’IA physique n’est plus de la science-fiction, mais elle n’est pas encore clé en main

La clé de cette nouvelle vague réside dans ce qu’on appelle l’« embodied AI » ou intelligence artificielle incorporée. Contrairement à l’IA générative qui rédige des textes, crée des images ou résume des documents, l’IA physique doit agir dans le monde réel. Elle doit interpréter des caméras, capteurs tactiles, force, position, équilibre, obstacles, commandes humaines et changements imprévus de l’environnement. Ensuite, elle doit déplacer un corps mécanique sans casser, ni blesser personne, ni interrompre une ligne de production.

Selon McKinsey, les robots à usage général ont gagné en attention grâce à l’amélioration de modèles combinant vision, langage et action, à l’usage de capteurs multimodaux et à leur capacité à apprendre en observant les humains. En théorie, cela permet à un robot d’interpréter une instruction, de reconnaître un objet et d’exécuter une tâche sans avoir à être programmée étape par étape. En pratique, des erreurs apparaissent lorsque l’environnement change, lorsque les objets ne sont pas à leur place ou lorsque la tâche exige une manipulation précise.

L’engouement pour l’investissement est palpable. McKinsey estime que le financement annuel dans la robotique à usage général a dépassé 1 milliard de dollars depuis 2022, avec une croissance annuelle moyenne des demandes de brevets de 40 %. Le marché potentiel est également évalué à environ 370 milliards de dollars d’ici 2040, avec la Chine comme un des principaux pôles de croissance. Bien qu’impressionnante, cette projection dépend du franchissement de plusieurs seuils technologiques encore ouverts.

Le problème est que les robots ne se déploient pas simplement comme une application SaaS. Il ne suffit pas d’acheter une licence, former une équipe et connecter des données. Un robot nécessite une sécurité physique, de l’entretien, des pièces de rechange, des zones d’opération, une intégration avec les systèmes internes, des protocoles d’urgence, une supervision humaine, une acceptation par le personnel et une évaluation du retour sur investissement. Si une défaillance survient, ce n’est pas qu’un simple message d’erreur : cela peut entraîner des collision avec des objets, l’arrêt d’une ligne ou un accident.

Quatre barrières avant de sortir du laboratoire

Selon McKinsey, la transition vers une déploiement à grande échelle se résume à quatre grandes barrières : sécurité, autonomie, dextérité et coût. Aucune ne doit être sous-estimée.

La première barrière est la sécurité. Les robots humanoïdes promettent de travailler dans des espaces conçus pour les humains, sans clôtures ni reconceptions majeures des entrepôts, hôpitaux ou usines. C’est précisément leur avantage sur les robots industriels traditionnels, mais aussi leur plus grand défi. Un humanoïde en mouvement parmi les travailleurs doit détecter la présence humaine, éviter les collisions, limiter la force exercée, réagir en cas de chute et fonctionner selon des normes strictes. Les standards actuels de la robotique collaborative ne couvrent pas encore tous les cas d’utilisation dans des environnements ouverts avec robots autonomes humanoïdes.

La deuxième barrière est l’autonomie. Beaucoup de humanoïdes ne supportent pas une journée complète de travail industriel. Si un robot opère seulement deux ou quatre heures avant de devoir se recharger pendant longtemps, sa productivité réelle diminue. Les solutions incluent des batteries interchangeables, une recharge rapide, des designs plus efficaces et des opérations planifiées en cycles. Cependant, une solution mature pour de longues périodes de travail reste à développer.

La troisième barrière touche la dextérité. Se déplacer dans un entrepôt peut être complexe ; manipuler des objets irréguliers l’est encore plus. La main humaine combine force, sensibilité, rapidité et précision, difficile à reproduire. Un robot peut soulever des caisses ou transporter des pièces, mais lacer des chaussures, peler un fruit, manipuler un objet fragile ou travailler dans une position inconfortable demeure très difficile. Concrètement, les premiers cas d’usage doivent cibler des tâches répétitives, structurées et de faible variabilité.

La quatrième barrière concerne le coût. Les prototypes actuels restent coûteux, car ils dépendent de composants encore peu matures, de chaînes d’approvisionnement limitées et de designs peu industrialisés. Selon McKinsey, les actionneurs, moteurs, engrenages, capteurs et autres éléments liés au mouvement représentent entre 40 % et 60 % du coût total. Pour que le robot soit économiquement viable en dehors de projets pilotes très ciblés, ses prix doivent considérablement baisser et la maintenance devenir prévisible.

Le risque d’un éternel test

Le « purgatoire des pilotes » n’est pas exclusive à la robotique. Il a également concerné l’intelligence artificielle générative, l’internet des objets, la réalité augmentée ou l’automatisation avancée. Une entreprise teste une technologie, obtient une démonstration prometteuse, la présente en interne, puis ne parvient pas à la faire évoluer faute de budget, de responsables clairs, d’intégration ou de métriques commerciales.

En robotique, ce risque est encore plus aigu, car le déploiement concerne des opérations physiques. Il ne suffit pas de démontrer qu’un robot peut réaliser une tâche. Il faut mesurer le temps nécessaire, la fréquence des erreurs, la disponibilité pour la réparation, ce qui se passe en cas de chute, la coordination avec les humains, le coût d’arrêt, les assurances nécessaires, les données collectées et la productivité réelle par rapport à une solution humaine ou automatisée classique.

C’est pourquoi la recommandation la plus pragmatique consiste à éviter d’investir dans des robots par simple mode, mais à cibler des cas d’usage précis et mesurables. Par exemple, un entrepôt peut commencer par le transport interne de charges légères sur des trajets définis. Une usine peut tester l’alimentation de machines ou le déplacement de pièces dans des zones contrôlées. Un hôpital peut évaluer des tâches logistiques ne nécessitant pas de contact direct avec les patients. L’essentiel est d’éviter des projets trop ambitieux qui transformeraient le robot en une attraction coûteuse et peu utile.

De plus, la robotique humanoïde doit bénéficier d’une chaîne d’approvisionnement plus mature. Certains composants critiques, tels que les actionneurs de précision, capteurs tactiles, réducteurs ou vis à charge élevée, ne peuvent pas toujours suivre le rythme d’une demande croissante. La Chine détient un avantage dans cette industrialisation, comme ce fut le cas pour les batteries, véhicules électriques ou électroniques grand public. Pour l’Europe et les États-Unis, il ne s’agit pas seulement de développer de bons robots, mais aussi de garantir des fournisseurs, des standards et une capacité de fabrication.

Le positionnement de Hyundai Mobis dans cette tendance s’inscrit dans ce contexte. La société cherche des alliances technologiques et des opportunités d’investissement dans un secteur qui pourrait jouer un rôle clé dans la mobilité, la fabrication, les composants, l’automatisation industrielle et les services. La présence de startups spécialisées en humanoïdes, mains robotiques, perception et modèles d’IA physique lors de leur événement en Silicon Valley montre que l’automobile, la robotique et l’IA commencent à partager une même feuille de route.

La promesse de la robotique humanoïde est puissante : des machines capables de travailler dans des espaces humains, d’apprendre de nouvelles tâches et d’aider dans des secteurs où il manque de main-d’œuvre ou où existent des risques physiques ou une faible productivité. Toutefois, le marché ne croîtra pas uniquement parce que les vidéos sont spectaculaires. La croissance viendra lorsque ces robots seront sûrs, capables de durer un tour complet, de manipuler des objets avec fiabilité, à un coût réduit, et qu’ils seront intégrés dans des opérations réelles.

Les opportunités existent, mais leur concrétisation ne sera pas automatique. Les entreprises souhaitant créer de la valeur devront préparer les processus, les données, le personnel, la maintenance et les critères de retour sur investissement avant que la technologie n’atteigne sa maturité complète. La robotique humanoïde pourrait devenir l’une des grandes industries des décennies à venir, ou rester des années à naviguer entre de brillants pilotes qui ne quittent jamais la scène.

Questions fréquentes

Que signifie “pilot purgatory” en robotique ?
Il s’agit de la situation où une entreprise teste des robots en pilotes ou démonstrations, mais ne parvient pas à les faire évoluer vers une production à cause de l’insuffisance de viabilité économique, de sécurité, d’intégration ou de préparation opérationnelle.

Quelle est la valeur potentielle du marché de la robotique à usage général ?
McKinsey estime qu’il pourrait atteindre environ 370 milliards de dollars d’ici 2040, sous réserve d’une évolution technologique favorable et de la suppression des barrières de coût, sécurité, autonomie et adoption.

Pourquoi les robots humanoïdes ne sont-ils pas encore déployés massivement ?
Parce qu’ils présentent encore des limites en autonomie, dextérité, sécurité en espaces ouverts, coût de fabrication, maintenance, intégration dans les systèmes existants, et acceptation par l’organisation.

Quels secteurs pourraient adopter en premier les robots humanoïdes ?
Les premiers déploiements raisonnables concerneront des environnements structurés tels que la logistique, la fabrication, l’inspection, la manipulation simple, les tâches répétitives et les opérations où la pénurie de personnel ou les risques physiques sont présents.