La Chine a décidé de consolider son contrôle sur les terres rares, des minéraux essentiels dans la production de haute technologie, au moyen d’une série de réglementations ayant un impact mondial. Depuis le 1er octobre, le pays asiatique exige que les exportateurs documentent en détail la chaîne d’approvisionnement de ces matériaux, ce qui lui permet d’évaluer et, en fin de compte, d’approuver ou de refuser l’accès à ses ressources stratégiques en fonction de l’usage qu’ils vont en avoir. Cette mesure affecte principalement les industries des semi-conducteurs, de la défense, de l’automobile et des énergies renouvelables, qui dépendent de manière critique de ces matériaux.

Avec cette manœuvre, la Chine a mis en échec d’importants secteurs industriels, limitant l’accès aux terres rares qui sont clés pour la fabrication de puces, de composants militaires et de technologies durables. De plus, elle exige des licences spécifiques à toutes les entreprises désirant acquérir ces matériaux, une politique qui accroît son influence dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des minéraux critiques.

Contrôle absolu sur l’approvisionnement

La Chine, qui contrôle presque 100 % de l’approvisionnement mondial de certains éléments comme le dysprosium, a pris d’autres mesures pour renforcer sa position de leader dans ce secteur. En septembre, le Ministère du Commerce chinois a limité l’exportation d’antimoine, un composant fondamental dans l’industrie des semi-conducteurs et le secteur militaire. Des mois auparavant, il avait également restreint l’accès au gallium et au germanium, tous deux nécessaires dans la production de puces de haute technologie.

Outre ces restrictions, la Chine a acquis des raffineries de terres rares appartenant à des étrangers sur son territoire, comme l’achat d’une participation majoritaire dans une usine de raffinage canadienne par Shenghe Resources, une entreprise avec des liens étatiques. Cette acquisition renforce la domination chinoise dans la production et le raffinage de ces matériaux et centralise la gestion des ressources stratégiques entre les mains d’entreprises nationales.

Secret d’État et peines pour fuite d’informations

Pékin a classifié les informations liées à l’extraction et au raffinage des terres rares comme secret d’État. La fuite de ces données fait maintenant face à des sanctions strictes, comme on l’a vu dans le cas récent de deux dirigeants condamnés pour avoir divulgué des informations industrielles sensibles. En limitant l’accès des concurrents étrangers à des détails critiques de la chaîne d’approvisionnement, la Chine a érigé une barrière d’entrée laissant de nombreuses industries étrangères sans alternatives viables.

Ce blindage touche particulièrement des pays comme les États-Unis et leurs alliés, qui dépendent des terres rares pour des secteurs stratégiques, y compris la production de véhicules électriques, de turbines éoliennes et d’avions de combat. Selon l’Agence Internationale de l’Énergie, la demande pour ces matériaux augmentera drastiquement à l’horizon 2040, ce qui place la Chine dans une position avantageuse alors que le monde essaie de diversifier ses sources d’approvisionnement.

Alternatives coûteuses et défis pour l’Occident

Face à ce panorama, certains pays ont commencé à chercher des alternatives pour réduire leur dépendance. L’Australie et la Belgique investissent dans de nouvelles installations de raffinage, tandis que les États-Unis et la Malaisie prévoient des usines qui diversifieraient leur accès à ces matériaux. Cependant, ces efforts sont limités par les coûts élevés de production et les complexités réglementaires, ce qui rend difficile une avancée rapide dans la construction de chaînes d’approvisionnement indépendantes.

Dans ce sens, la dominance chinoise dans le raffinage et la production de matériaux spécialisés reste un avantage compétitif, soutenu en plus par une infrastructure académique solide qui forme des spécialistes en minage et traitement des terres rares. En contraste, les programmes de formation dans ces domaines dans les institutions occidentales sont limités, laissant leurs pays à la traîne en compétences techniques et en capacité de compétitivité dans ce domaine.

Dépendance inévitable à court terme

Malgré les efforts de certaines entreprises occidentales, comme Solvay et MP Materials, pour trouver des alternatives, la dépendance envers la Chine dans la chaîne d’approvisionnement des terres rares semble être inévitable à court terme. Les capacités techniques avancées et l’expérience en raffinage et production de la Chine continuent d’être un facteur déterminant, forçant les entreprises étrangères à acquérir une grande partie de leurs matériaux d’origine chinoise.

En dernière instance, cette stratégie de la Chine de contrôler strictement les licences pour l’exportation des terres rares impose une barrière pour l’industrie mondiale à un moment où la demande de technologie avancée croît de manière exponentielle. Tandis que l’Occident essaie de mitiger cette dépendance, Pékin assure que, pour le moment, la clé des terres rares reste dans ses mains.

Via : El chapuzas informático