Tesla aspire à faire d’Optimus le pilier stratégique de son développement : un robot humanoïde capable de travailler en usine, d’effectuer des tâches répétitives et, à terme, d’investir nos foyers et environnements professionnels. Elon Musk a insisté sur la relocalisation de la production et de l’assemblage final aux États-Unis, dans une optique de « réindustrialisation » de la fabrication de pointe. Pourtant, la réalité de la robotique moderne est bien moins patriotique et beaucoup plus pragmatique : une majorité des composants, sous-ensembles et matériaux essentiels demeure concentrée en Chine.

C’est ce que certains analystes qualifient déjà de « chaîne Optimus » : un réseau d’approvisionnement qui, même si le robot est entièrement assemblé sur le sol américain, dépend d’un écosystème asiatique mature pour la fourniture des pièces, rendant un humanoïde plus qu’une simple démonstration.

De l’automobile aux humanoïdes : un saut stratégique

Tesla ne considère pas Optimus comme un simple projet expérimental. Dans sa documentation officielle et ses déclarations récentes, la société a réaffirmé sa feuille de route : présenter la troisième génération du robot (Gen 3) au premier trimestre 2026, mettre en place une première ligne de production et commencer la fabrication avant la fin de cette même année, avec pour objectif d’atteindre une capacité d’un million de robots par an. Par ailleurs, Tesla évoque le projet à Especificity de la Californie comme étant « en construction », ce qui laisse entendre un déploiement industriel concret plutôt qu’un simple prototype de laboratoire.

Ce message est renforcé par des mouvements internes : Musk aurait envisagé de faire cesser la production des Model S et Model X au deuxième trimestre 2026 pour libérer des espaces en usine à Fremont et privilégier Optimus. L’indication est claire : le robot n’est plus un concept futuriste, mais une véritable compétition pour des mètres carrés, des investissements et des ressources dans une usine réelle.

La Chine, l’atout invisible : composants, expertise et échelle

Dans la robotique humanoïde, « avoir une idée » ne suffit pas. Il faut la transformer en actuateurs fiables, en réducteurs compacts, en moteurs précis, en capteurs, câblages, batteries, cartes électroniques, connecteurs, et en centaines d’autres composants, tous compatibles avec des tolérances millimétriques. Et là, la Chine possède un avantage considérable.

Selon des sources du secteur citées par des médias spécialisés, Tesla collabore depuis environ trois ans avec plusieurs centaines de fournisseurs chinois. Ces partenariats ne se limitent pas à l’achat de pièces : certains fournisseurs participent activement à la recherche, au développement et à la conception hardware. La relation décrite est celle d’un écosystème étroit : des fournisseurs qui ne se contentent pas de fournir un catalogue standard, mais participent à la définition même du produit.

Un rapport récent résume cette situation : même si l’assemblage final a lieu aux États-Unis, la « chaîne » de la robotique continue de dépendre largement de la Chine, tant par le volume de production que par la rapidité et la spécialisation dans la fabrication de composants clés. Cette dépendance n’est pas marginale : la majorité des matériaux et des fournitures essentielles y sont concentrés, posant un risque direct en cas de restrictions commerciales ou de nouvelles réglementations.

Le coût d’une rupture avec la Chine : un robot quasi trois fois plus cher

Une donnée illustre parfaitement cette dépendance : Morgan Stanley estime que développer une chaîne d’approvisionnement pour Optimus Gen 2 sans recours à la Chine ferait presque tripler le coût de production.

Le cas le plus emblématique concerne les actuateurs, qui constituent le cœur mécanique du robot et assurent le mouvement des articulations. Sans composants chinois, leur coût pourrait passer d’environ 22 000 à 58 000 dollars. Le coût des puces et du logiciel liés à ces systèmes pourrait également augmenter, passant d’environ 3 000 à 7 000 dollars. En somme, la liste totale des matériaux (bill of materials) pourrait ainsi passer d’environ 46 000 dollars à 131 000 dollars, avec des hausses similaires pour les mains, les yeux, la vision artificielle et les batteries.

En résumé, fabriquer un humanoïde à la fois compétitif et accessible n’est pas seulement une question d’ingénierie, mais aussi une course pour maîtriser la chaîne de valeur et les coûts unitaires. Si Tesla souhaite que le prix de son Optimus soit viable pour les entreprises, puis pour les consommateurs, couper totalement avec la chaîne chinoise ne serait pas seulement une décision technique, mais aussi une option économique coûteuse.

Le défi des terres rares : quand une pièce peut freiner tout le calendrier

Cette dépendance dépasse les simples composants mécaniques ou électroniques : le problème est particulièrement critique pour les aimants et matériaux liés aux terres rares, indispensables aux moteurs et actuateurs.

En avril 2025, Musk avait déjà reconnu que la production d’Optimus était impactée par les restrictions chinoises sur l’exportation d’aimants en terres rares. Selon ses déclarations, la Chine exigeait des garanties que ces matériaux ne seraient pas utilisés à des fins militaires, obligeant Tesla à obtenir des licences d’exportation, un processus pouvant durer plusieurs semaines ou mois. Ce cas montre à quel point, même avec un design interne et une ambition industrielle, une seule composante réglementée peut freiner la progression à grande échelle.

Cette vulnérabilité transforme la « chaîne Optimus » en une question géopolitique : si les permis deviennent plus difficiles ou si les flux se ralentissent, le coût ne se limite pas à des titres dans la presse, mais se traduit par l’arrêt de lignes de production, des retards et une augmentation des coûts.

Un bras de fer industriel à effet domino

L’enjeu de Tesla intervient à un moment où la Chine ne se contente pas de fabriquer des composants : elle construit aussi son propre leadership dans la robotique humanoïde. Morgan Stanley indique que la Chine a déposé cinq fois plus de brevets liés à l’humanoïde que les États-Unis ces cinq dernières années, illustrant une innovation forte alliée à un développement industriel rapide.

Pour Tesla, le défi évoque celui de l’électronique grand public à ses débuts : la marque peut concevoir, intégrer et définir le produit final, mais la chaîne d’approvisionnement mondiale décide de ce qui peut être fabriqué, à quel coût et selon quel rythme.

La question n’est plus de savoir si Optimus marchera mieux ou si sa main sera plus sophistiquée. Il s’agit désormais de savoir si Tesla pourra industrialiser ce robot sans se retrouver piégée entre deux dynamiques opposées : le désir de produire aux États-Unis et la réalité d’une chaîne d’approvisionnement dont le langage reste majoritairement mandarin.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que la « chaîne Optimus » et pourquoi est-ce important ?
Il s’agit du réseau de fournisseurs, de matériaux et de sous-ensembles nécessaires à la fabrication du robot Optimus. Sa pertinence réside dans le fait que, même si l’assemblage final se déroule aux États-Unis, de nombreuses pièces critiques dépendent encore de fabricants et de sources concentrés en Chine.

Quels composants compliquent la fabrication d’un humanoïde en dehors de la Chine ?
Les actuateurs constituent la principale source de coût et de complexité. Les systèmes de vision, batteries, doigts robotisés et composants électroniques intégrés, ainsi que certains matériaux réglementés comme les aimants en terres rares, jouent également un rôle déterminant.

Quand Tesla prévoit-elle de commencer la production à grande échelle d’Optimus ?
Tesla a annoncé que l’Optimus Gen 3 sera présenté au premier trimestre 2026, avec un début de production prévu avant la fin de cette année-là, dans une optique de production annuelle d’un million de robots à long terme.

Pourquoi les terres rares représentent-elles un risque pour le calendrier d’Optimus ?
Parce que certains aimants et matériaux utilisés dans les moteurs et actuateurs sont soumis à des restrictions d’exportation. Tesla a déjà confirmé que ces limitations chinoises ont impacté la production, ce qui oblige à gérer des licences et des validations supplémentaires.

vía : scmp