Jensen Huang, le PDG de NVIDIA, a dévoilé une histoire peu connue sur les débuts de la révolution de l’intelligence artificielle moderne : selon ses propres mots, Elon Musk n’a pas seulement été parmi les premiers à investir dans ses superordinateurs IA, mais il le désigne comme le « fondateur originel » d’OpenAI et, par extension, de ce qui est devenu plus tard ChatGPT.

Loin des grandes scènes et des évaluations milliardaires, cette histoire se déroule en 2016, dans un contexte où l’idée d’investir des milliards dans le matériel pour former des modèles d’IA paraissait encore risquée, même pour certains géants de la technologie.

Une machine extrêmement coûteuse… sans clients

Huang raconte qu’il venait de lancer un nouveau système de calcul conçu spécifiquement pour l’intelligence artificielle : un superordinateur d’un coût d’environ 300 000 dollars par unité, issu d’un investissement de plusieurs milliards.

Cependant, l’initiative ne démarra pas sous le meilleur auspice.

Personne ne voulait l’acheter. Pas de commandes. Aucun achat n’était en vue.

Dans ce climat d’incertitude, lors d’un événement où l’on discutait de l’avenir des voitures autonomes, Elon Musk s’est approché de lui et a prononcé la phrase qui allait changer le cours du projet :

« J’ai une entreprise qui pourrait vraiment utiliser cela. »

Pour Huang, cela signifiait enfin un premier client prêt à parier sur une architecture pensée pour l’entraînement à grande échelle de modèles d’IA. Mais l’enthousiasme n’a pas duré longtemps.

« C’est une organisation à but non lucratif »

Dans son récit, le PDG de NVIDIA explique comment, après cet enthousiasme initial, est venu le mot qui lui a fait pâlir :

Musk lui a indiqué que la société à laquelle il faisait référence était une organisation à but non lucratif dédiée à l’intelligence artificielle, nécessitant l’un de ces superordinateurs.

Huang admet qu’à ce moment-là, « tout le sang lui est monté à la tête ». Après avoir dépensé une somme astronomique pour développer cette machine, la probabilité qu’une organisation à but non lucratif puisse supporter ce coût semblait near impossible.

Pourtant, il a décidé de continuer et d’accepter le défi.

Un superordinateur en route vers un petit bureau à San Francisco

Selon Huang, NVIDIA a construit le premier système pour un usage interne et le second l’a préparé pour Musk et son équipe. Le geste a été presque artisanal : il a mis le superordinateur dans une caisse, l’a chargé dans une voiture, puis a conduit jusqu’à San Francisco pour le remettre en main propre.

À son arrivée, il est monté au deuxième étage d’un bâtiment où, selon lui, toute l’équipe travaillait « serrée dans une pièce plus petite qu’on ne l’imaginerait pour un projet aussi ambitieux ». Ce lieu s’est avéré être le siège initial d’OpenAI.

C’est dans ce contexte que Huang affirme qu’Elon Musk fut le « fondateur originel d’OpenAI et de ChatGPT », soulignant son rôle de moteur de l’organisation et comme premier grand client prêt à investir dans le matériel nécessaire à l’entraînement de modèles linguistiques avancés, alors même que très peu croyaient dans le potentiel de cette technologie.

Lorsque l’infrastructure était encore une pari, pas une certitude

Aujourd’hui, cette histoire paraît presque contre-intuitive : NVIDIA est devenu le principal fournisseur de GPU pour les centres de données et les projets d’IA, et le calcul accéléré constitue l’un des piliers de l’économie technologique actuelle. Pourtant, en 2016, la situation était très différente :

• Le marché des superordinateurs pour l’IA n’était pas encore consolidé.
• Beaucoup voyaient la formation de modèles gigantesques comme une expérience coûteuse et risquée.
• Le phénomène social et économique autour d’outils comme ChatGPT n’avait pas encore émergé.

Dans ce contexte, la décision de Musk d’investir dans ce hardware s’inscrivait à la fois comme une démarche visionnaire et comme un pari de confiance essentiel pour valider la stratégie de NVIDIA.

OpenAI, Musk et la narration des origines

OpenAI s’est présentée publiquement comme une organisation cofondée par plusieurs figures, dont Elon Musk, mais avec le temps, les trajectoires de l’entreprise et du empresário se sont éloignées, et des tensions publiques sont apparues concernant son évolution.

Ce que Jensen Huang apporte maintenant à cette narration ajoute une couche supplémentaire : celle de l’infrastructure et du risque initial. Son récit rappelle qu’avant que l’IA générative ne devienne un enjeu central pour gouvernements et marchés, il fallait convaincre quelqu’un d’accorder sa confiance à un matériel coûteux, une architecture innovante, et une organisation à but non lucratif qui rêvait de former des modèles linguistiques à grande échelle.

Un tableau différent dans un marché ultra-concurrentiel

Les déclarations de Huang interviennent à un moment où le marché de l’IA est plus fragmenté et concurrent que jamais :

• NVIDIA est une pièce clé de l’infrastructure mondiale de l’IA.
• Elon Musk mène sa propre entreprise de modèles, xAI, en concurrence directe avec d’autres acteurs.
• OpenAI est devenu l’un des noms phares du secteur, avec un fort accent sur le volet commercial.

Dans ce contexte, l’histoire de « ce premier superordinateur dans le coffre » rappelle que nombre de projets qui aujourd’hui valent des milliards ont commencé par des décisions personnelles, des relations de confiance et des paris que beaucoup jugeaient presque irrationnels.

Au-delà des chiffres et des conflits actuels, l’essence demeure : la révolution de l’IA ne se réduit pas uniquement à des algorithmes, mais aussi à une histoire faite de hardware, de risques et de visionnaires prêts à acheter une machine coûteuse quand personne d’autre n’en voulait.