Depuis plus d’une décennie, Apple a été le client “phare” de l’industrie avancée des semi-conducteurs : son volume, sa prévisibilité et son calendrier de lancements ont forcé les fournisseurs, et en particulier TSMC, à augmenter leur capacité conformément aux exigences de l’iPhone. Cependant, cet équilibre évolue. Le principal moteur d’investissement dans la fabrication de pointe n’est plus le smartphone, mais l’infrastructure Intelligence Artificielle: GPUs, accélérateurs et systèmes pour centres de données, qui nécessitent des wafers, un empaquetage avancé et de la mémoire à une échelle difficile à égaler.
Le signal d’alerte pour Cupertino ne concerne pas la pénurie de chips — ce scénario reste improbable — mais la fin de l’ère où la priorité était garantie. Selon l’analyste Tim Culpan dans son blog Culpium, Apple doit désormais rivaliser “sur un pied d’égalité” avec des clients orientés IA comme NVIDIA et AMD. Cette concurrence se fait sentir précisément là où la douleur est la plus grande : dans les nœuds de process les plus avancés et les goulets d’étranglement liés à la production de silicium de pointe.
Pourquoi l’IA bouleverse les règles du jeu
Le premier facteur est purement physique et économique : un accélérateur IA (ou une GPU pour entraînement et inférence à grande échelle) occupe généralement beaucoup plus d’espace de wafer qu’un système sur puce (SoC) mobile. En d’autres termes, même avec moins d’unités, les chips pour IA peuvent absorber une part disproportionnée de la capacité de fabrication la plus avancée.
À cette dynamique s’ajoute un deuxième élément : la valeur ajoutée. Dans un cycle industriel dominé par l’IA, les clients qui alimentent les projets d’investissement — et qui sont prêts à payer une prime pour la priorité — sont généralement les fournisseurs d’infrastructures et les hyper-scalaires. Ce flux de capitaux exerce une pression sur la capacité et reconfigure la hiérarchie des clients de la fonderie.
TSMC confirme le “moment IA” avec des résultats records
Ce virage se reflète également dans la performance financière de TSMC. La société a annoncé une forte croissance portée par la demande de semi-conducteurs pour des applications IA, avec une hausse de 35% du bénéfice net au quatrième trimestre 2025, atteignant 505,7 milliards de dollars taiwanais (environ 16,01 milliards de dollars), selon certains médias internationaux.
Par ailleurs, Culpan indique que la croissance du segment de la calcul haute performance (comprenant les puces pour IA) dépasse nettement celle des smartphones. Selon son analyse, le chiffre d’affaires de ce segment a augmenté de 48% l’année dernière, après une hausse de 58% l’année précédente, alors que les revenus liés aux smartphones n’ont progressé que de 11%, en dessous des 23% de l’année précédente.
Tableau : divergence entre “HPC/IA” et smartphones chez TSMC
| Segment (TSMC) | Croissance annuelle récente | Croissance annuelle précédente | Perception du marché |
|---|---|---|---|
| Calcul haute performance (inclut IA) | +48% | +58% | Demande structurelle, focus sur les centres de données |
| Smartphone | +11% | +23% | Marché mature, cycles plus stabilisés |
Le symptôme le plus préoccupant : Apple perd son rôle de centre de gravitée
Dans ce contexte, le message qui circule dans l’industrie est clair : Apple reste un acteur énorme, mais ne mène plus seul le rythme. Business Insider parle d’une perte de “prise” sur la chaîne d’approvisionnement technologique : le pouvoir de négociation se déplace vers les géants de l’IA et les hyper-scalaires, capables de signer des engagements de capacité, de prépayer des fournitures et d’investir des milliards dans l’infrastructure.
Culpan va encore plus loin et suggère que NVIDIA pourrait avoir dépassé Apple en tant que principal client de TSMC en revenus, dès un ou deux trimestres en 2025. Il précise que le classement définitif sera connu lorsque TSMC publiera son rapport annuel avec la répartition par grands clients.
Ce possible repositionnement est crucial : lorsque la capacité est tendue, la priorité s’accorde par une combinaison de marge, de croissance et d’engagements à long terme. Et dans ce contexte, la croissance de l’IA offre un avantage indéniable.
Que signifie tout cela pour l’iPhone (et pour la marge d’Apple) ?
La conséquence immédiate n’est pas une crise de pénurie, mais une pression sur les coûts : si la capacité à la fabrication avancée devient plus coûteuse — du fait d’une demande forte et prête à payer —, Apple pourrait se retrouver avec un silicium plus cher dans ses futures générations, à un moment où les nœuds de process les plus avancés font augmenter le coût par wafer et la complexité de fabrication.
Sur le plan stratégique, cela ouvre plusieurs options, toutes nuancées : absorber l’impact sur la marge, répercuter partiellement en prix final, ou redéfinir les calendriers et configurations pour optimiser l’usage du nœud le plus avancé. Aucune décision n’est prise dans le vide : elle doit s’intégrer à la stratégie produit, au calendrier annuel de l’iPhone, et à la pression du marché, qui ne connaît plus la même croissance qu’auparavant.
Quoi qu’il en soit, la tendance centrale demeure : Apple poursuivra probablement la fabrication de ses composants pour respecter sa feuille de route, mais n’est plus en position de privilège incontesté. Dans un monde où l’IA devient le plus grand consommateur de chips, la chaîne d’approvisionnement privilégie désormais les acteurs affichant la croissance la plus explosive.
Questions fréquentes
Pourquoi les chips IA “prennent” de la capacité aux chips d’iPhone alors qu’ils sont fabriqués en nœuds similaires ?
Parce que beaucoup d’accélérateurs et GPUs pour IA occupent plus d’espace de wafer par unité et nécessitent, en outre, des ressources critiques (nœuds de pointe, empaquetage, validation) qui entrent en compétition avec d’autres grands lancements.
Apple risque-t-elle de ne pas pouvoir lancer ses iPhones à cause du manque de chips ?
Aujourd’hui, les analyses évoquent surtout une pression sur les prix et la priorité, plutôt qu’un réel déstockage. Apple demeure un client de premier plan, mais doit faire face à une demande IA en croissance constante.
Quel segment tire le plus la croissance de TSMC : smartphones ou centres de données ?
L’analyse et l’évolution du marché indiquent que la calcul haute performance, impulsée par l’IA, prime sur le marché des smartphones, plus mature.
Comment cela pourrait-il influencer les prix des appareils en Europe ?
Si le coût du silicium avancé continue de monter, cela pourrait se traduire par des marges plus serrées ou des augmentations de prix dans la gamme premium, en fonction de la stratégie commerciale et des fluctuations monétaires.
