Il y a quarante ans, le 20 novembre 1985, Microsoft lançait sur le marché une « couche graphique » pour MS-DOS que peu auraient pu prévoir comme étant le début d’une nouvelle ère : Windows 1.0. Ce logiciel, limité et maladroit selon les standards actuels, finirait par devenir le système d’exploitation de référence pour l’ordinateur personnel, rapprochant l’informatique de millions de personnes qui n’auraient jamais utilisé une ligne de commande.
Quatre décennies plus tard, Windows demeure synonyme d’ordinateur personnel. Son histoire témoigne aussi de comment une idée, améliorée à chaque version, peut transformer un marché entier.
Du texte brut aux fenêtres : le contexte qui a rendu possible Windows
Au milieu des années 80, utiliser un ordinateur personnel était presque un métier. Il n’y avait ni icônes ni menus : juste un écran noir et des commandes à mémoriser. Une erreur sur une seule lettre pouvait impliquer de tout recommencer. À cette époque, l’ordinateur n’était pas une « machine conviviale ».
Mais bien avant, dans les années 60, certains avaient déjà imaginé quelque chose de différent. Le chercheur Douglas Engelbart, au Stanford Research Institute, conçoit un système basé sur :
- Fenêtres
- Icônes
- Un dispositif de pointage : la souris
Le 9 décembre 1968, lors de la célèbre « mère de toutes les démos », Engelbart présente pour la première fois de nombreuses idées que nous tenons aujourd’hui pour acquises : la souris, les fenêtres, l’hypertexte, le travail collaboratif… Cet événement devint une référence pour toute une génération d’ingénieurs.
Fort de cet héritage, Apple lance en 1984 le Macintosh, doté d’une interface graphique très innovante pour son époque. Mais le prix reste élevé, ciblant un public limité. Microsoft voit une opportunité : porter l’informatique « avec souris et fenêtres » sur le IBM PC et ses compatibles, plus abordables, avec un écosystème logiciel en pleine expansion. C’est ainsi qu’émerge le projet Windows.
Windows 1.0 : une première version modeste mais déterminante
Techniquement, Windows 1.0 n’était pas un système d’exploitation complet, mais une couche graphique s’appuyant sur MS-DOS. L’utilisateur dépendait encore largement de DOS, mais se retrouvait avec un nouvel environnement doté de fenêtres et d’un pointeur, géré par le programme MS-DOS Executive.
Son prix de lancement tournait autour de 99 dollars américains, une somme non négligeable en 1985.
L’interface présentait des limitations frappantes :
- Les fenêtres ne pouvaient pas se chevaucher librement : elles s’organisaient en mosaïque.
- Les menus n’étaient pas très intuitifs : il fallait maintenir le bouton de la souris appuyé pour les garder ouverts.
- La réactivité du système pouvait être lente, surtout avec plusieurs applications ouvertes.
Les exigences matérielles étaient également élevées pour l’époque :
- Processeur Intel 8086 ou 8088
- Au moins 256 Ko de RAM (512 Ko recommandés pour de meilleures performances)
- Carte graphique
- Deux disquettes double face ou un disque dur
Beaucoup d’utilisateurs remarquèrent rapidement les limites, notamment si leur ordinateur manquait de mémoire. Comparé à aujourd’hui, où Windows 11 demande au minimum 4 Go de RAM, l’écart est saisissant.
L’importance des premières applications : anticiper les besoins des utilisateurs
Malgré ses limitations, Windows 1.0 était livré avec un petit ensemble d’applications illustrant la vision de Microsoft :
- Paintbrush, ancêtre de Paint, pour des dessins simples.
- Bloc-notes et Write, pour différents niveaux d’édition de texte.
- Calculatrice, un classique toujours utilisé aujourd’hui, pour les opérations de base.
- Une horloge, une terminal, Cardfile (petite base de données de fiches), un gestionnaire du presse-papiers et un gestionnaire d’impression complétaient la panoplie.
Ce que l’on voit aujourd’hui comme des outils quasi jouets dessinait alors un paysage nouveau : un PC destiné non seulement à des tâches techniques, mais aussi à l’écriture, la comptabilité, l’organisation d’informations et la création graphique simple, le tout dans un environnement visuel.
Ce qui est remarquable, c’est que beaucoup de ces concepts ont survécu. Paint et le Bloc-notes existent toujours, modernisés, mais toujours reconnaissables. Cela montre que Microsoft a rapidement su identifier les outils fondamentaux dont l’utilisateur moyen avait besoin.
Critiques, lenteur… et une décision clé : ne pas abandonner
Le lancement de Windows 1.0 ne fut pas un succès retentissant. Au contraire, l’accueil fut plutôt froid.
- Sa lenteur, notamment avec plusieurs applications ouvertes, fut vivement reprochée.
- Il manquait de logiciels natifs pour Windows ; la majorité des programmes restaient conçus pour DOS.
- Comparé au Macintosh, son interface graphique paraissait moins soignée.
Certains analystes de l’époque décrivaient l’expérience comme « plus lente que la mue de miel tombant dans l’Arctique », une image cruelle mais très parlante de la frustration ressentie.
Ce qui fit la différence, ce fut la réaction de Microsoft. Au lieu de l’abandonner comme un simple projet expérimental, l’entreprise choisit d’insister et d’améliorer :
- Elle affina la série 1.x avec de petites mises à jour.
- Elle lança Windows 2.0, avec des améliorations dans la gestion des fenêtres, les raccourcis clavier et le support graphique.
- Et en 1990 arriva Windows 3.0, véritable tournant décisif.
Windows 3.0 offrait une interface graphique bien plus attirante, exploitait mieux la mémoire, fonctionnait avec davantage de fluidité et arriva à point nommé, alors que le matériel devenait plus puissant et abordable. Cette combinaison fit de Windows la solution incontournable pour des millions d’utilisateurs et d’entreprises.
L’écosystème, l’élément clé : comment Windows connut un succès planétaire dans les foyers et les entreprises
Le succès définitif de Windows ne se limite pas à son interface. Il repose aussi sur l’écosystème qui s’est construit autour :
- L’architecture ouverte du PC IBM permit à de nombreux fabricants de lancer des machines compatibles, abaissant les prix et multipliant l’offre.
- Windows profitait de cette diversité : il pouvait s’installer sur une multitude de marques.
- Les développeurs de logiciels virent rapidement le potentiel d’un marché de masse et commencèrent à lancer une multitude d’applications pour Windows, à un rythme effréné.
Dans les années 90, la combinaison d’ordinateurs compatibles abordables et d’un torrent de logiciels — bureautique, design, comptabilité, DAO, gestion d’entreprise, jeux… — fit du PC sous Windows le standard de facto aussi bien dans le monde professionnel que dans les foyers.
Les entreprises comprirent vite qu’il était plus simple de trouver du matériel, des logiciels et des professionnels formés sur Windows plutôt que de miser sur des alternatives plus fermées ou plus marginales. Quant aux utilisateurs domestiques, ils rentraient chez eux avec une machine conçue autant pour le travail que pour le loisir : naviguer sur Internet, jouer ou organiser leurs photos.
De Windows 1.0 à Windows 11 : de la science-fiction à la routine quotidienne
Avec le recul, l’écart entre Windows 1.0 et Windows 11 est colossal :
- Ce qui était une couche graphique bâtie sur DOS s’est transformé en un système d’exploitation complet, avec une gestion avancée de la mémoire, une sécurité multi-niveaux et un support pour les architectures 64 bits.
- La multitâche est véritable et fluide ; la connectivité réseau et Internet est intégrée ; le support multimédia permet de lire des vidéos en haute résolution ou de jouer à des titres exigeants.
- L’intégration avec le cloud, les bureaux distants, la virtualisation ou l’intelligence artificielle, aurait été de la science-fiction en 1985.
Et pourtant, le schéma de base reste reconnaissable en un clin d’œil :
- Un bureau
- Des fenêtres qui s’ouvrent et se ferment
- Des icônes représentant fichiers et applications
- Un pointeur (ou son équivalent tactile) pour la majorité des interactions
L’évolution a été immense, mais l’idée centrale — faire que l’ordinateur ressemble davantage à un bureau qu’à une terminale cryptée — est toujours là.
L’héritage de Windows : démocratiser l’informatique
Célébrer les 40 ans de Windows, c’est aussi reconnaître son rôle dans la démocratisation de l’informatique. Ce n’était pas le système techniquement le plus élégant ni le plus « pur », mais c’était celui qui a permis de faire sortir l’usage de l’ordinateur de l’univers réservé aux experts.
Aujourd’hui, Windows 1.0 n’est plus qu’une curiosité historique que l’on peut faire fonctionner en émulateur, par nostalgie. Microsoft aime parfois jouer avec cette dimension rétro, comme avec l’application Windows 1.11, inspirée de Stranger Things, pour raviver l’esthétique des années 80.
Mais le véritable héritage se trouve ailleurs : quarante ans après, Windows reste le système dominant sur les bureaux, présent dans des millions d’équipements de travail, portables domestiques ou dans les écoles. Dans un secteur où les produits naissent et disparaissent en quelques années, cette stabilité est remarquable.
Une leçon pour l’avenir : les bonnes idées ont besoin de temps
Le parcours de Windows livre plusieurs leçons :
- L’idée initiale d’Engelbart n’a pas immédiatement remporté le succès, mais elle a été la graine de tout le reste.
- Xerox PARC, Apple, puis Microsoft ont façonné et perfectionné cette vision jusqu’à la rendre viable et accessible à tous.
- Le succès ne vint pas avec la version 1.0, mais grâce à une série d’améliorations constantes, en écoutant le marché et en profitant du bon moment hardware.
Dans une époque obsessionnée par l’effet immédiat et la disruption instantanée, le quarantième anniversaire de Windows rappelle une vérité plus silencieuse mais tout aussi cruciale : parfois, la stratégie gagnante est d’évoluer sans relâche, de corriger ses erreurs, et de continuer à investir dans une idée, même quand d’autres sont prêts à l’abandonner.
Quarante ans après cette première version sur disquettes, Windows prouve que la combinaison de vision, de patience et d’un écosystème solide peut réellement changer le cours de l’histoire de l’informatique personnelle.
Questions fréquentes : 40 ans de Windows
Quand Windows 1.0 a-t-il été lancé et quels étaient ses besoins matériels ?
Windows 1.0 a été officiellement lancé le 20 novembre 1985 aux États-Unis. Pour le faire fonctionner, il fallait un processeur Intel 8086 ou 8088, au minimum 256 Ko de RAM (512 Ko recommandés pour de meilleures performances), une carte graphique, et deux disquettes double face ou un disque dur. Son prix tournait autour de 99 dollars, déjà une somme importante à l’époque.
Si c’était si innovant, pourquoi l’accueil initial de Windows 1.0 fut-il si discret ?
Parce que l’expérience pratique laissait à désirer : le système était lent, il y avait peu de logiciels conçus spécifiquement pour Windows, et la compatibilité avec le logiciel DOS n’était pas toujours optimale. En outre, le Macintosh offrait une interface graphique plus soignée. Néanmoins, Microsoft a persisté, et les améliorations successives avec Windows 2.x puis surtout Windows 3.0 ont progressivement changé cette perception.
Quelles applications Windows 1.0 comprenait-elle, et lesquelles sont encore présentes aujourd’hui ?
Windows 1.0 incluait Paintbrush (l’ancêtre de Paint), Bloc-notes, Write, Calculatrice, une horloge, une terminale, Cardfile, un gestionnaire du presse-papiers et un gestionnaire d’impression. Plusieurs de ces outils ont survécu : Paint et le Bloc-notes sont toujours intégrés aux versions modernes de Windows, bien qu’évolués.
Qu’a changé entre Windows 1.0 et Windows 3.0 pour que le système devienne un standard ?
Presque tout ce qui compte :
- Une interface améliorée, plus claire et attrayante.
- Un rendement considérablement accru.
- Un hardware plus puissant et accessible, permettant une utilisation quotidienne de l’interface graphique.
- Une explosion du catalogue de software de tiers.
Avec cette combinaison, Windows est passé d’un projet prometteur mais discuté à un standard de facto aussi bien dans les entreprises que dans les foyers.
