Il y a exactement trente ans, le 24 août 1995, Microsoft lançait sur le marché Windows 95. Bien plus qu’une simple mise à jour logicielle, cet événement a constitué une véritable révolution sociale, technologique et médiatique. Des files d’attente à minuit, des campagnes publicitaires multimillionnaires et même des hymnes rock en bande sonore ont marqué cette sortie, qui restera dans les mémoires comme la première fois qu’un système d’exploitation dépasse le cadre technique pour s’imposer comme un véritable phénomène de culture populaire.
Les images de consommateurs faisant la queue devant les magasins, comme pour obtenir la dernière édition d’un groupe de musique, ont fait le tour du monde. L’Empire State Building s’est illuminé aux couleurs de Windows, et une gigantesque bannière a été suspendue à la CN Tower de Toronto. Microsoft a su transformer le lancement d’un système d’exploitation en un spectacle mondial, une grande fête de l’informatique.
Au-delà de l’aspect marketing, Windows 95 apportait des innovations qui allaient définir l’expérience moderne de l’ordinateur personnel. Parmi les principales nouveautés, on retrouve le menu Démarrer et la barre des tâches, omniprésents dans Windows aujourd’hui et copiés par d’autres systèmes. Support pour les noms de fichiers longs (jusqu’à 255 caractères), architecture 32 bits avec multitâche préventif, Plug and Play pour la détection automatique des appareils, et Windows Explorer, qui organisait les fichiers et les raccourcis sur le bureau, ont aussi marqué cette étape majeure.
L’image d’un ordinateur sans ces fonctionnalités semble aujourd’hui impensable, mais à l’époque, elles représentaient un saut immense en termes d’ergonomie et d’innovation, séduisant aussi bien les utilisateurs domestiques que les entreprises.
Le lancement de Windows 95 se faisait dans un contexte où le marché informatique était encore fragmenté : Apple maintenait son System 7.5, plus léger en matériel, IBM cherchait à imposer OS/2, et Linux en était à ses premiers pas en tant que projet communautaire. Windows 95, grâce à sa compatibilité avec MS-DOS et au passage aux 32 bits, trouvait un équilibre entre puissance et accessibilité. Ses exigences matérielles étaient modestes : un processeur 386DX, 4 Mo de RAM, 55 Mo d’espace disque, mais pour profiter pleinement de ses fonctionnalités avancées, un 486 avec 8 Mo était recommandé.
Ce succès commercial s’est traduit par une distribution massive : le système se vendait en boîtes contenant de 13 à 15 disquettes de 1,44 Mo ou en CD accompagnés d’un disquete de démarrage. Le prix de lancement tournait autour de 209 dollars, l’équivalent d’environ 400 dollars en 2025. Pourtant, la demande était au rendez-vous, avec 720 millions de dollars réalisés dès le premier jour et un million de copies vendues en seulement quatre jours. En un an, Microsoft pouvait se targuer d’en avoir vendu 40 millions à travers le monde.
Ce triomphe repose en partie sur la collaboration avec plus de 400 fabricants de PC qui intégrèrent Windows 95 dans leurs appareils, ainsi que sur la compatibilité avec plus de 4 000 applications dès la première année. La popularité de Windows 95 a aussi contribué à faire du PC une plateforme pour le divertissement, en supportant de nombreux jeux vidéo tels que Doom, Command & Conquer ou SimCity 2000, qui ont trouvé dans ses graphismes et dans DirectX une base solide pour le futur du gaming sur PC.
Par ailleurs, si Windows 95 n’intégrait pas encore Internet Explorer de série, il ouvrait la voie à la navigation web, grâce à la montée en puissance de Netscape Navigator puis d’Internet Explorer lui-même, utilisant la nouvelle infrastructure 32 bits pour ouvrir le monde numérique à des millions d’utilisateurs.
Malgré la fin du support officiel en 2001, l’héritage de Windows 95 demeure palpable. Ses concepts fondamentaux – menu Démarrer, barre des tâches, explorateur de fichiers – sont toujours présents dans Windows 11, et ont même inspiré des environnements Linux comme KDE ou XFCE. Son impact culturel est tel que le son de démarrage, composé par Brian Eno, a été inscrit en 2025 au National Recording Registry des États-Unis pour sa valeur historique et culturelle.
En rétrospective, Windows 95 n’a pas été qu’un simple système d’exploitation : il a montré que l’informatique avait quitté le domaine réservé des experts pour devenir un aspect intégral de la vie quotidienne.
