La narration selon laquelle « le HDD est mort » se confronte à nouveau à la réalité des données. Lors d’une présentation à la presse à Tokyo, Irving Tan, directeur général de Western Digital (WD), a affirmé que le disque dur ne disparaît pas avec l’avènement de l’intelligence artificielle, mais se développe en tant qu’élément structurant du stockage massif dans les centres de données. Le dirigeant a présenté chiffres, technologies et calendrier : 32 To aujourd’hui, 36 To à la mi-2026 avec ePMR, et un saut à 44 To avec HAMR au second semestre 2027.

Au-delà de la feuille de route, Tan explique pourquoi : dans les hyperscalaires — géants du cloud et de l’IA — environ 10 % des données résident en NAND/SSD, 80 % en HDD, et 10 % en circuit magnétique (tapes). Ce n’est pas une question de nostalgie technologique, mais une question d’économie des données : coût par téraoctet, fiabilité, durabilité et consommation d’énergie par capacité favorisent toujours le disque dur en tant que stockage froid et tiède, tandis que la bande conserve sa niche pour archivage légal à très long terme.

L’économie des données : chaud, tiède et froid

L’exemple utilisé par le responsable est courant : une vidéo d’un chat jouant avec une balle sur une plateforme sociale. Alors que le contenu devient viral, l’accès concentré et les exigences de latence justifient son stockage en SSD. Après la semaine de pic, le maintenir en SSD n’est plus rentable : le coût par GB et la consommation électrique pénalisent. Le migrer vers HDD devient la solution en termes de coût total de possession (TCO). Et lorsque la loi impose de conserver des années de données avec un accès quasi nul — par exemple, des enregistrements dans les services financiers —, la bande reste la solution la plus appropriée.

L’IA ne bouleverse pas cet équilibre, elle le renforce. Selon Tan, avec l’IA générant davantage de données à partir des données existantes, on estime que le volume mondial d’informations pourrait tripler d’ici 2030. Ce contexte incite les hyperscalaires à optimiser les coûts et la consommation d’énergie en fonction du niveau de stockage, sans pour autant soutenir mécaniquement toutes les technologies.

WD : de consommateur à hyperscaler

Western Digital — créée en 1970 — était pendant des décennies synonyme de disques pour PC et appareils (comme le tout premier iPod). Mais le centre de gravité a changé : après avoir renforcé son activité de centres de données, Tan affirme que lors du dernier trimestre, les hyperscalaires ont représenté environ 90 % des revenus de la société. Dans cette sphère, le client n’achète pas des centaines d’unités, mais des dizaines de milliers par vague, avec des exigences de fiabilité qui orientent toutes les décisions technologiques.

36 To avec ePMR en 2026 et 44 To avec HAMR en 2027 : pourquoi pas avant

La feuille de route est en partie connue, mais WD indique des dates précises :

• Aujourd’hui : disques de 32 To.
• Mi-2026 : disques de 36 To basés sur ePMR (enregistrement magnétique perpendiculaire assisté par énergie).
• Deuxième semestre 2027 : disques de 44 To avec HAMR (enregistrement magnétique assisté par chaleur).

La question évidente — si HAMR est déjà en laboratoire — est pourquoi attendre. La réponse de Tan n’est pas technique, mais industrielle : il ne suffit pas d’envoyer aujourd’hui quelques unités pilotes de 44 To. Il faut garantir une ramp-up de centaines de milliers puis de millions d’unités par trimestre, avec une fiabilité équivalente à celle que l’on attend déjà d’ePMR. Cela requiert une synchronisation parfaite between R&D et production dès le départ.

Transformations du processus de développement : du pilote séquentiel au parallèle en ligne

Pour cela, WD modifie son processus traditionnel. Historiquement, la société développait en séquence : ligne pilote, tests, puis transfert vers la ligne de volume. Avec HAMR, la validation se déroule directement en production, en parallèle : produire en volume tout en validant en même temps les paramètres de qualité et fiabilité, accélérant ainsi le temps de montée en puissance.

« Jusqu’à présent, le développement était séquentiel; désormais, il devient parallèle. Peut-on livrer dès aujourd’hui un 44 To avec HAMR ? Ce n’est pas impossible. Peut-on produire un million ? Non. Nous entrerons dans HAMR lorsque nous aurons un produit avec une fiabilité comparable à ePMR et une capacité en volume » », a précisé Tan.

Au-delà de la densité : énergie, performance et UltraSMR

Le plan de WD ne se limite pas à l’augmentation de capacité. Le responsable a indiqué que l’entreprise travaille aussi à réduire la consommation d’énergie et à améliorer le débit :

• Énergie : deux axes. Moteurs plus efficaces (avec partenaires japonais) et processeurs/firmware plus légers et performants dans l’unité. « Prochainement, nous pourrons montrer des innovations en matière de consommation », a-t-il laissé entendre.
• Performance : recherches en cours avec objectif d’annonce au premier trimestre 2026.

En tant que levier immédiat, WD a mis en avant UltraSMR : une technique d’enregistrement qui, comparée au CMR, ajoute environ 20 % de capacité ; et face au SMR classique, environ 10 %. Elle est particulièrement utile dans les charges où la majorité des opérations sont des lectures, typiques des grands référentiels de contenus et analytique.

Japon, partenaire stratégique : investissements, talents et spintronique

Le Japan Country Officer de WD, Kimifumi Takano, a souligné que Japon constitue « une destination clé pour les investissements » pour la société. En exercice 2025, les dépenses envers fournisseurs et partenaires dans le pays ont dépassé 1,5 milliard de dollars (environ 2,2 milliards de yens), et WD prévoit d’investir 1 milliard de dollars (1,47 milliard de yens) en R&D au cours des cinq prochaines années.

Le centre de Fujisawa, héritage de HGST et IBM, concentre une partie de ce talent, et WD envisage des collaborations avec des universités et le NIMS (Institut National de Recherche sur les Matériaux) pour progresser en espintrónica appliquée à des têtes de lecture sensibles, essentielles pour augmenter les densités sans compromettre la fiabilité. La société revendique son historique d’innovation — notamment le fusible helium, devenu une norme dans le secteur — comme preuve de sa volonté de pouvoir de leader également dans cette étape.

Source : PC Watch