Il y a peu encore, anonimiser une image sur Internet semblait une tâche simple : il suffisait de supprimer les métadonnées EXIF et d’éviter d’afficher des visages ou des lieux identifiables. Pourtant, une nouvelle étude révèle que cette sensation d’anonymat pourrait n’être qu’un leurre. Une équipe de l’Université de Toronto, du MIT et d’Adobe a mis au point une méthode permettant d’identifier avec une grande précision le dispositif ayant pris une photographie, même lorsque deux téléphones du même modèle sont utilisés.

La clé réside dans ce que l’on nomme les Lens Blur Fields (LBF), un motif invisible généré par les imperfections optiques propres à chaque caméra. Ces imperfections agissent comme une empreinte digitale unique, à l’image des stries d’un projectile permettant à la police d’identifier l’arme ayant tiré.

Comment fonctionne cette “balistique numérique”

Au cœur de cette avancée se trouve une procédure étonnamment simple. Les chercheurs ont découvert qu’il suffit de :

1. Présenter un modèle de calibration sur un moniteur.
2. Prendre des images en seulement cinq minutes.
3. Les traiter avec un perceptron multicouche (MLP), un type de réseau neuronal artificiel.

Grâce à ce dispositif, ils ont réussi à différencier des photos prises par deux iPhone 12 Pro différents, malgré le fait qu’il s’agisse du même modèle exact. La raison en est que chaque lentille, même avec la plus minuscule variation lors de sa fabrication, présente des défauts uniques affectant le flou, l’aberration et la diffraction.

Ces défauts optiques génèrent un motif caractéristique — le LBF — qui peut être utilisé pour établir un lien entre une image et un dispositif précis.

Applications : de la préservation forensique à la certification numérique

Ce découvert ouvre un large éventail d’applications légitimes :

• Forensique : les autorités pourraient déterminer si une photographie provient d’un téléphone confisqué lors d’une enquête criminelle.
• Authenticité numérique : les LBF pourraient servir de marque d’eau invisible pour certifier l’origine d’une image, contribuant à lutter contre la manipulation numérique et la désinformation.
• Édition et restauration : connaître la signature optique d’un dispositif permettrait d’améliorer les algorithmes de correction et de défloutage, adaptés au comportement spécifique de chaque caméra.

Les chercheurs anticipent également que la technique sera efficace sur les appareils photo reflex et sans miroir, dont les objectifs interchangeables présentent leurs propres variations.

Un risque évident pour la vie privée

Si les usages précédents apparaissent positifs, laissent en revanche s’ouvrir des perspectives inquiétantes pour la vie privée. La possibilité d’associer des photos anonymes à un dispositif précis implique que, même en supprimant les métadonnées, notre anonymat visuel pourrait être mis en cause.

Plusieurs préoccupations émergent :

• Surveillance étatique : des gouvernements aux tendances autoritaires pourraient utiliser cette technique pour traquer l’origine d’images sensibles, comme des photographies de protestations ou des fuites journalistiques.
• Risques pour les journalistes et activistes : dans des zones de conflit ou pour la défense des droits humains, cette technologie pourrait permettre d’identifier et de poursuivre des personnes via les images qu’elles diffusent.
• Exploitation commerciale : de grandes plateformes technologiques pourraient utiliser ces motifs invisibles comme une nouvelle forme de suivi numérique, en associant comptes et profils sur différents services.

Esther Lin, l’une des principales auteures, a indiqué sur X (ex-Twitter) que la méthode est “particulièrement résistante à des facteurs externes”, comme la saleté ou la poussière sur la lentille. Elle a reconnu que des filtres ou des traitements intensifs pourraient réduire son efficacité, mais le potentiel de surveillance reste bien présent.

Une surveillance mondiale : le revers sombre de l’innovation

Ce progrès intervient à un moment où les débats sur la vie privée numérique et la vigilance de masse sont plus que jamais d’actualité. La capacité de relier des images à des appareils précis peut être vue comme un pas en avant pour la sécurité, mais aussi comme une arme de contrôle sans précédent.

Dans un monde où l’exploitation des données, la géolocalisation et la reconnaissance biométrique sont omniprésentes, la possibilité de tracer l’origine de toute photo renforce la crainte d’un écosystème de surveillance totale.

Ce que les forces de l’ordre peuvent considérer comme un outil utile peut rapidement devenir un enjeu majeur pour la liberté d’expression et le droit à l’anonymat. En particulier dans certains pays où publier une image critique peut mener à une condamnation ou pire…

Une technologie encore en cours de validation

À ce jour, le code et le jeu de données complet n’ont pas été publiés. L’équipe prévoit de diffuser prochainement un ensemble pionnier de données sur les Lens Blur Fields en cinq dimensions, permettant de reproduire et valider ces résultats.

Malgré tout, le fait que la revue IEEE Transactions on Pattern Analysis and Machine Intelligence (TPAMI) ait accepté cette recherche suggère qu’elle alimentera de nombreux débats dans les prochaines années.

Conclusion

La découverte que chaque caméra laisse une empreinte optique unique est un progrès scientifique majeur, ouvrant la voie à des applications en sécurité et en authenticité numérique. Mais elle soulève aussi une problématique cruciale dans la défense de la vie privée globale.

Le défi sera de trouver le juste équilibre : exploiter ces avancées à des fins légitimes tout en évitant qu’elles ne deviennent une arme de surveillance massive.

Ce qui apparaît aujourd’hui comme un progrès technique pourrait demain transformer notre conception de la liberté et de l’intimité dans le monde numérique.

Questions fréquemment posées

Pouvons-nous identifier n’importe quelle photographie avec cette méthode ?
Oui, tant que l’image conserve suffisamment d’informations optiques. Les traitements agressifs ou forte compression peuvent diminuer sa précision, sans toutefois l’annuler totalement.

Ce système ne fonctionne que sur les téléphones portables ?
Non, il est également applicable aux appareils photo numériques traditionnels avec objectifs interchangeables, qui présentent tous des défauts optiques propres.

Quelles en sont les implications pour la vie privée ?
Il pourrait permettre de remonter à l’origine d’images anonymes, y compris dans des contextes sensibles comme des protestations ou des fuites journalistiques, mettant en danger l’anonymat des utilisateurs et des activistes.

Y a-t-il un vrai risque de surveillance mondiale ?
Potentiellement oui. En association avec d’autres technologies d’identification, les LBF pourraient devenir une couche supplémentaire de traçage invisible à l’échelle de l’ère numérique.

via : arXiv