Le géant taïwanais TSMC est sur le point d’atteindre un jalon symbolique dans l’histoire récente des semi-conducteurs : dépasser Intel en nombre d’employés. Pendant des décennies, la société américaine a été une référence technologique, mais aussi la plus grande entreprise du secteur par sa taille, combinant conception de produits, fabrication en interne et développement de technologies qui sont devenues des standards de l’industrie. Cependant, après plusieurs années de réduction du personnel chez Intel et une expansion soutenue chez TSMC, le leadership en « headcount » pourrait changer de mains pour la première fois.

Selon les chiffres les plus récents, Intel emploie 85 100 personnes après une période d’ajustements et de licenciements, tandis que TSMC a clôturé 2024 avec 83 825 employés. L’écart est réduit, et si le rythme de recrutements et d’expansion industrielle de TSMC se maintient, cette avance pourrait être confirmée lors des prochains résultats annuels, alors que la demande en puces — alimentée par les centres de données et l’intelligence artificielle — exerce une pression accrue sur toute la chaîne d’approvisionnement.

Deux modèles d’entreprise qui ne se mesurent pas de la même manière

Ce potentiel dépassement a une forte dimension médiatique, mais il convient de l’interpréter avec nuance. La comparaison n’est pas « pomme contre pomme ». Intel reste l’un des rares grands acteurs à fonctionner en tant qu’IDM (fabricant intégré) : conception de processeurs, développement de la technologie de process, fabrication en propres installations et opérations d’assemblage dans plusieurs pays. Ce type de structure requiert des profils et des équipes spécifiques, que peu d’entreprises « fabless » (comme AMD ou NVIDIA), qui créent des puces mais externalisent la fabrication, possèdent.

De son côté, TSMC est la plus grande fondeuse au monde. Elle ne vend pas ses processeurs en propre à l’utilisateur final : elle fournit des capacités industrielles, des processus avancés et des services d’assemblage à un écosystème de clients comprenant des leaders dans le mobile, le HPC et l’accélération par IA. En pratique, ses effectifs illustrent la taille d’un empire manufacturier : usines, ingénierie de process, opérations et logistique à grande échelle.

C’est pourquoi, le changement de leadership en nombre d’employés ne signifie pas forcément qu’une entreprise est « plus forte » qu’une autre, mais reflète une tendance : le centre de gravité de l’industrie s’est déplacé vers la fabrication et l’emballage avancé, alors que l’IA transforme l’infrastructure informatique en enjeu stratégique.

La contraction d’Intel face à l’expansion de TSMC

Le chiffre d’Intel —85 100 employés— intervient après plusieurs années de réductions. La société demeure énorme en nombre absolu, mais cette diminution contraste avec une période où d’autres acteurs du secteur ont recruté massivement pour faire face à l’explosion de la demande liée au cloud et à l’IA. Par ailleurs, le marché s’oriente désormais vers des métriques telles que le revenu par employé et l’efficacité opérationnelle, surtout pour des entreprises disposant de structures historiquement plus lourdes.

TSMC, en revanche, poursuit ses investissements et ses expansions industrielles : nouvelles usines, augmentation des capacités et progrès dans l’emballage. Ce mouvement n’est pas uniquement une démarche commerciale : il constitue une réponse directe au goulet d’étranglement que traverse le secteur, où l’accès à une capacité de fabrication de pointe est devenu un facteur clé pour toute feuille de route produit.

La bataille de la R&D : beaucoup de dépenses, mais sous pression

Un autre indicateur reflétant la situation respective des deux entreprises est leur budget en recherche et développement. Même après des ajustements, Intel a consacré 13,8 milliards de dollars à la R&D, une somme soulignant la Multiple des fronts sur lesquels elle intervient : nœuds de process, plateformes produits, logiciels, validation, standards et technologies transverses. L’enjeu est clair : pour faire face à AMD et NVIDIA sur le marché des produits et à TSMC sur la fabrication, Intel doit soutenir un effort d’innovation colossal.

Cependant, cette réalité doit composer avec un contexte financier et opérationnel plus exigeant. Après des réductions de personnel et une réorganisation de nombreux projets, le marché anticipe une possible baisse supplémentaire des dépenses en R&D. La question qui plane sur le secteur est donc : si Intel réduit trop ses investissements en recherche, pourra-t-elle maintenir sa pertinence technologique dans la seconde moitié de la décennie, tant sur le plan des produits que dans celui des procédés ?

De son côté, TSMC ne concurrence pas directement sur les produits finis, mais se bat ferme en matière de technologie de fabrication et d’emballage, où se décident aujourd’hui une grande partie de la performance, de la consommation et de la rentabilité des puces pour IA. En résumé, la R&D de TSMC porte sur « comment se fabrique » la puce, alors que celle d’Intel doit couvrir également « quoi » fabriquer.

Une évolution avec des implications géopolitiques et de chaîne d’approvisionnement

Au-delà du symbolisme, ce possible dépassement en termes d’effectifs traduit une réalité industrielle : le monde paie, littéralement, pour la capacité. La demande d’accélérateurs IA a entraîné l’expansion du reste des centres de données (CPU, réseaux, stockage, mémoire), multipliant ainsi l’importance des usines et des technologies d’emballage avancé. Dans cette optique, TSMC est devenue une pièce structurante pour les grandes stratégies technologiques mondiales.

Pour Intel, la situation est plus complexe : son identité historique repose sur la maîtrise de toute la chaîne, mais le marché valorise aujourd’hui la rapidité d’exécution et la réduction des délais. La société conserve des avantages en expérience, standards et technologies accumulées, mais son défi est de regagner en vitesse tout en restant capable d’investir à long terme. Dans cet équilibre, se joue autre chose qu’un simple nombre d’employés : c’est son rôle dans la prochaine ère du calcul.

Questions fréquentes

Pourquoi est-il important que TSMC puisse dépasser Intel en nombre d’employés ?
Parce que cela reflète l’importance croissante de la fabrication avancée et de l’emballage dans l’ère de l’intelligence artificielle, où la capacité industrielle est aussi cruciale que la conception des puces.

Peut-on comparer directement la taille d’Intel et TSMC en effectifs ?
Pas tout à fait. Intel associe conception, fabrication et développement de standards ; TSMC est une fonderie spécialisée dans la fabrication et les services pour tiers. Il s’agit de modèles différents, avec des besoins en personnel distincts.

Quel lien existe-t-il entre la montée en puissance de l’IA et cette tendance ?
L’IA stimule la construction de centres de données et la demande en puces, ce qui accélère l’expansion des usines, des opérations et de l’emballage. Cela favorise particulièrement les entreprises à orientation industrielle comme TSMC.

La dépense en R&D d’Intel garantit-elle sa compétitivité future ?
Pas uniquement. Un fort investissement en R&D montre une ambition technologique, mais la compétitivité dépend aussi de l’exécution : respect des délais, performance des nœuds, capacité de production et réussite commerciale des plateformes.

via : tomshardware