Alors que la progression des serveurs d’intelligence artificielle entre dans une phase de stabilisation, l’attention mondiale se tourne désormais vers un nouveau protagoniste technologique : les robots humanoïdes. Experts et dirigeants de grandes entreprises s’accordent à dire que ce secteur pourrait devenir l’un des moteurs industriels majeurs du XXIe siècle, avec un potentiel de marché jusqu’à « dix fois supérieur à celui des voitures électriques (VE) ».

Selon les estimations de Digitimes, la part des robots humanoïdes dans le marché mondial atteindrait environ 2 % d’ici 2030, représentant une valeur d’environ 12 milliards de dollars taïwanais (environ 360 millions d’euros). Cependant, Morgan Stanley prévoit des chiffres encore plus ambitieux : un marché pouvant atteindre 5 billion de dollars d’ici 2050, avec plus d’un milliard d’unités en service à travers le globe.

C.C. Wei, président de TSMC, a également partagé cette vision lors d’une conférence pour investisseurs, déclarant que « le marché des robots humanoïdes sera dix fois plus grand que celui des véhicules électriques. J’ai hâte de le voir croître. »

Malgré cet enthousiasme, l’adoption massive de ces technologies reste encore lointaine. Les coûts actuels sont encore très prohibitifs, ce qui conduira d’abord à une étape intermédiaire appelée « version 0.5 ». Ces robots ne seront pas entièrement humanoïdes : ils disposeront de bras à double prise ou de dispositifs d’aspiration, mais continueront à se déplacer principalement sur roues plutôt qu’à marcher. Leurs applications initiales seront principalement dans les entrepôts et les usines.

Un exemple concret en est l’annonce de DHL en mai, quand l’entreprise logistique a confirmé l’achat de 1 000 unités du robot Stretch de Boston Dynamics, capable de décharger jusqu’à 700 boîtes par heure. Cela témoigne de l’intégration progressive des robots semi-humanoïdes à grande échelle dans la logistique.

D’après Digitimes, d’ici 2025, la part des robots humanoïdes dans le marché mondial sera encore très faible, environ 0,2 %, mais à mesure que le coût du matériel diminuera et que les modèles d’intelligence artificielle progresseront, leur présence pourrait s’accroître par un facteur de dix en cinq ans.

Dans ce contexte, Taïwan joue un rôle stratégique. La nation ne vise pas forcément à dominer la fabrication de robots intégralement humanoïdes, mais se concentre plutôt sur les composants clés tels que les capteurs de sécurité et l’électronique sensorielle. Parmi les entreprises les plus prometteuses figure Touché Solutions, née d’une scission du centre de recherche en technologie industrielle (ITRI). Leur innovation phare est la « T-skin », une peau électronique en silicone équipée de capteurs capables de détecter pression, température et dureté. Grâce à cette technologie, un bras robotique en mouvement à 1,5 mètre par seconde peut s’arrêter instantanément lorsqu’il détecte un contact humain d’une force aussi faible que 10 newtons (environ 1 kg).

L’objectif est clair : doter les robots de la sensibilité nécessaire pour interagir en toute sécurité avec les humains. Après avoir participé à plus d’une dizaine de concours internationaux, la startup a attiré l’attention de Kawasaki Heavy Industries, qui a investi dans la société en 2018, facilitant l’obtention de certifications telles que l’ISO et le marquage CE européen. Aujourd’hui, Touché solutions fournit sa technologie à Kawasaki, Denso et d’autres, pour des applications allant de l’emballage de semi-conducteurs à la biotechnologie, en passant par l’agro-industrie, où la peau électronique permet notamment de déterminer le degré de maturité des fruits pour appliquer la pression adéquate lors de la récolte.

Le directeur général, Chang-he Liu, ambitionne de faire comme E Ink avec le papier électronique : établir la T-skin comme standard mondial.

Pour Taïwan, cette stratégie représente un véritable « océan bleu ». Face à la compétition de géants comme les États-Unis, la Chine ou le Japon, qui disposent de ressources bien plus importantes pour développer des robots complets, le pays mise plutôt sur la spécialisation dans des composants critiques comme les capteurs de sécurité, modules d’intelligence artificielle et interfaces de communication. Cette approche ouvre des opportunités dans un « océan bleu » d’innovation, notamment dans des secteurs tels que l’agriculture, la santé, l’assistance aux personnes âgées ou la fabrication avancée. Avec le vieillissement démographique en Asie et en Europe, la demande future en robots capables de pallier les déficits de main-d’œuvre et d’apporter un soutien dans les soins personnels pourrait connaître une croissance exponentielle au cours des deux prochaines décennies.

Certains analystes mettent en garde contre une éventuelle bulle spéculative, similaire à celle que l’on a vue avec l’IA et les data centers. Pourtant, la maturité des robots humanoïdes dépend également de plusieurs autres facteurs, notamment le développement de capteurs, de matériaux, de batteries et d’algorithmes de contrôle physique. La véritable difficulté résidera dans la capacité à transformer cet engouement en applications rentables et facilement déployables. Sans cela, le marché, qui pourrait devenir dix fois plus important que celui des VE, risquerait de rester une promesse non tenue de la révolution technologique.

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FAQ

1. Pourquoi les robots humanoïdes pourraient-ils surpasser le marché des véhicules électriques ?
Parce qu’ils possèdent un large éventail d’applications dans de nombreux secteurs — logistique, agriculture, santé, industrie et soins personnels — et pourraient atteindre plus d’un milliard d’unités en 2050, contre une adoption plus limitée des VE.

2. Que signifie la « version 0.5 » des robots humanoïdes ?
C’est une étape intermédiaire où les robots n’ont pas encore la capacité de marcher, mais utilisent des bras, des capteurs et autres technologies qui leur permettent d’effectuer des tâches dans des environnements contrôlés, notamment en entrepôt ou en usine.

3. Quel est l’avantage de Taïwan dans ce marché ?
Taïwan se spécialise dans la production de composants critiques, comme capteurs et modules d’intelligence, consolidant ainsi sa place stratégique dans la chaîne d’approvisionnement mondiale, à l’image de son rôle dans les semi-conducteurs.

4. En quoi consiste la T-skin de Touché Solutions ?
Il s’agit d’une peau électronique intégrée de capteurs qui permet aux robots de percevoir la pression, la température et la dureté, assurant des interactions sécurisées avec les humains et étendant leur gamme d’applications industrielles et domestiques.