Starlink, la filiale de connectivité par satellite de SpaceX, franchit une étape majeure pour révolutionner le marché européen des télécommunications. La société d’Elon Musk vient de finaliser l’achat de licences spectrales essentielles, lui permettant d’opérer de manière indépendante en Espagne ainsi qu’à travers une grande partie de l’Europe, sans dépendre d’accords avec les opérateurs traditionnels. Cette opération, évaluée à environ 17 milliards d’euros, inclut l’acquisition des fréquences détenues par EchoStar en Espagne, ouvrant ainsi la voie au déploiement du service tant attendu Direct to Cell avec la technologie 5G NTN (Non Terrestrial Networks).
Du 4G satellite au 5G NTN : une nouvelle étape
Jusqu’à présent, la connectivité mobile par satellite de Starlink reposait sur des accords avec des opérateurs locaux. Son service Direct to Cell de première génération est disponible dans neuf pays, permettant à des téléphones 4G conventionnels de se connecter à des satellites situés à environ 360 kilomètres de la Terre. Cependant, le déploiement en Europe était très limité, sauf en Ukraine, en raison des réglementations strictes concernant l’utilisation des fréquences mobiles depuis l’espace.
Avec cette acquisition, Starlink brise cette barrière et s’affirme comme une opératrice de téléphonie mobile à part entière. Grâce au spectre dans la bande de 2 GHz — la seule harmonisée dans l’Union européenne pour ce type d’usage —, elle pourra fournir des services 5G satellitaires directement aux utilisateurs, sans intermédiaires.
Un spectre historique, aujourd’hui encore plus précieux
En 2009, l’Union européenne a délivré deux licences de 2×15 MHz pour les communications mobiles par satellite dans la bande S, valides pendant 18 ans. Au fil des ans, ces licences ont été acquises par les entreprises américaines Viasat et EchoStar.
La situation a évolué en 2022 avec la Release 17 du standard 5G, intégrant le concept de réseaux non terrestres (5G NTN). Depuis lors, les fréquences dans les bandes n255 et n256 ont gagné en valeur, notamment parce que la fabrication de terminaux compatibles a connu une croissance exponentielle.
En Espagne, EchoStar Mobile Limited détenait depuis 2011 la licence M ZZ-1100365, comprenant 15 MHz dans le canal-up (1995-2010 MHz) et 15 MHz dans le canal-down (2185-2200 MHz). La nouvelle opération fait désormais passer ce précieux espectre sous le contrôle de Starlink.
Direct to Cell de seconde génération : plus rapide, plus puissant
La nouvelle ère pour Starlink repose sur une constellation de 600 satellites en orbite basse, dédiée à la connectivité mobile directe. Ces satellites complètent la flotte existante de plus de 8.000 unités, interconnectés par des liaisons laser assurant une couverture mondiale.
Avec ces nouvelles fréquences, SpaceX annonce l’arrivée de la deuxième génération de Direct to Cell, qui promet :
- Vingt fois plus de vitesse de transfert.
- Cent fois plus de capacité réseau.
- Une couverture mondiale avec une qualité comparable à celle du 4G terrestre.
Par ailleurs, Starlink prévoit de lancer un service mobile intégrant une eSIM, permettant aux utilisateurs d’avoir une ligne secondaire compatible. Cela garantirait la connectivité même en cas de panne du réseau principal, une avancée cruciale lors de situations d’urgence ou dans les zones rurales isolées.
Conséquences pour le marché espagnol et européen
L’arrivée de Starlink en tant qu’opératrice mobile indépendante bouleverse le secteur. Jusqu’ici dominé par de grands groupes comme Telefónica, Orange, Vodafone ou MásMóvil, tous dépendants des infrastructures terrestres, une nouvelle donne s’impose :
- Suppression des zones sans couverture, notamment en zones rurales, en montagnes ou en zones maritimes.
- Augmentation de la concurrence, avec la possibilité pour les utilisateurs de souscrire directement auprès de Starlink, sans roaming ni dépendance à des tiers.
- Accélération de l’innovation en 5G, puis en 6G, grâce à l’intégration native des réseaux terrestres et satellitaires.
En Espagne, la couverture satellitaire pourrait également jouer un rôle clé pour garantir la connectivité dans les zones de dépeuplement, où le développement de la fibre optique ou du 5G classique reste peu rentable pour les opérateurs historiques.
Une opération stratégique de 17 milliards d’euros
La fusion avec EchoStar se valorise à environ 17 milliards d’euros. La moitié de cette somme sera payée en numéraire, l’autre en actions SpaceX. En outre, la société d’Elon Musk prendra en charge jusqu’à 2 milliards d’euros en intérêts sur la dette d’EchoStar jusqu’en 2027.
Ce mouvement ne lui donne pas seulement le contrôle des fréquences vitales en Europe et aux États-Unis, mais lui permet aussi d’accélérer sa vision : éliminer les « zones mortes » de connectivité mobile dans le monde entier.
Urgence, catastrophe et usages quotidiens : le rôle essentiel
Le service Starlink Direct to Cell ne se limite pas à la théorie. Lors de sa première génération, la constellation a démontré son importance lors des situations d’urgence. En cas d’ouragans, d’inondations ou d’incendies de forêt aux États-Unis, plus de 1,5 million de personnes ont pu maintenir le contact grâce à ce service, quand les réseaux terrestres étaient saturés ou tombés en panne.
En Nouvelle-Zélande, une femme a réussi à alerter les services de secours d’un accident dans une zone sans couverture, grâce au satellite Starlink, permettant une intervention rapide. Ces exemples illustrent le potentiel du système comme réseau de sécurité global.
Une vision tournée vers l’avenir : intégrer mobiles, IoT et applications
Au-delà des appels et messages, Starlink collabore avec fabricants et développeurs pour que sa réseau supporte également les plateformes sociales, la messagerie instantanée, les cartes ou les services météo. La société mise aussi sur l’Internet des objets (IoT), avec des applications allant de l’agriculture connectée au transport maritime.
Le déploiement de la deuxième génération de satellites Direct to Cell, avec une capacité accrue et un support natif du 5G, ouvre la voie à une expérience utilisateur presque identique à celle d’un réseau terrestre, tout en bénéficiant d’une couverture planétaire.
Conclusion : un tournant décisif dans la connectivité mobile
En acquérant ces licences, Starlink ne devient pas seulement la première opératrice satellite indépendante en Europe, mais redéfinit également la manière dont nous concevons la connectivité. Dans un marché européen marqué par une forte régulation et une domination de quelques grands acteurs, l’irruption d’un géant mondial comme SpaceX pourrait accélérer la compétition, améliorer la couverture et réduire la fracture numérique.
En Espagne, la licence encore en vigueur jusqu’en 2027 offre une occasion unique à Starlink pour déployer sa technologie et capter de nouveaux utilisateurs. Si elle parvient à surmonter les obstacles réglementaires et à convaincre le public, le 5G par satellite pourrait devenir une réalité quotidienne plus rapidement qu’on ne le pensait.
Questions fréquentes (FAQ)
Qu’est-ce que Starlink Direct to Cell et comment fonctionne-t-il en Espagne ?
Il s’agit du service de connectivité mobile de Starlink permettant aux téléphones classiques de se connecter directement aux satellites en orbite basse. Avec l’acquisition des fréquences, Starlink pourra opérer comme une opératrice indépendante, sans dépendre d’accords avec d’autres opérateurs.
Quand le 5G par satellite sera-t-il disponible en Espagne ?
Bien que Starlink détienne déjà des licences, l’adaptation réglementaire reste en cours. La mise en service progressive est attendue avant 2027, échéance de la licence héritée d’EchoStar.
Quels avantages offre le 5G NTN de Starlink par rapport aux réseaux actuels ?
Il couvrira des zones où les réseaux terrestres sont inexistants ou limités, offrira une capacité accrue et des vitesses équivalentes ou supérieures à celles du 4G/5G classiques, tout en servant de solution de secours en cas de besoin.
Les utilisateurs devront-ils des mobiles spécifiques pour se connecter à Starlink ?
Non. Le service fonctionne avec des téléphones classiques équipés d’une eSIM secondaire. Les utilisateurs n’auront pas besoin de changer de terminal ni d’installer d’applications supplémentaires.
Sources : Actualités StarLink, bandaancha et EchoStar
