SpaceX a annoncé l’acquisition de xAI avec une idée aussi ambitieuse que polémique : construire un « moteur d’innovation verticalement intégré » reliant fusées, connectivité globale et Intelligence Artificielle… et, à long terme, déplacer une partie des charges de calcul intensif hors de la Terre. Dans le communiqué signé par Elon Musk, la société affirme que le principal obstacle à l’essor de l’Intelligence Artificielle n’est plus seulement le talent, les puces ou les données, mais l’énergie : des centres de données gigantesques nécessitant une quantité croissante d’électricité et de refroidissement, dont l’impact — selon le message — serait difficile à supporter « sans imposer des difficultés » aux communautés et à l’environnement.

Cette proposition rompt avec le discours habituel de l’industrie. Plutôt que de bâtir davantage de mégacentres terrestres, la vision consiste à déployer des satellites agissant comme des nœuds de calcul en orbite, alimentés par une énergie solaire presque constante. « Il fait toujours soleil dans l’espace », plaisante le texte, avant d’évoluer vers un ton de science-fiction : une constellation pouvant compter jusqu’à un million de satellites, qui fonctionneraient comme des « centres de données orbitaux », étape vers une civilisation de type II selon l’échelle de Kardashev (capable de capter une part significative de l’énergie de sa étoile).

Le principe fondamental : énergie abondante là-haut, limites en dessous

Le raisonnement présenté par SpaceX est simple sur le papier : sur Terre, la croissance de l’Intelligence Artificielle se traduit par une demande électrique accrue, une dissipation thermique plus importante et une pression croissante sur les réseaux et les ressources. En orbite, en revanche, un système photovoltaïque aurait un accès continu à la lumière solaire, évitant la météorologie et le cycle jour-nuit tel que vécu en surface.

Le communiqué illustre cette échelle avec des chiffres : si l’on lançait environ 1 million de tonnes par an en satellites, et si chaque tonne « générait » 100 kW de capacité de calcul, cela représenterait une augmentation annuelle de 100 GW, avec des coûts opérationnels et de maintenance « presque nuls ». Il évoque également une « voie » vers 1 TW par an grâce à des lancements soutenus.

Il est crucial de comprendre ici qu’il ne s’agit pas d’un lancement de produit ou d’un calendrier précis, mais d’une stratégie — et, en même temps, d’une déclaration d’intentions. Le message veut convaincre que le prochain saut de l’Intelligence Artificielle ne sera pas uniquement une question de modèles, mais aussi d’infrastructure énergétique globale… et que la seule véritable voie pour une croissance significative serait de sortir cette infrastructure du sol terrestre.

Le rôle de Starship, Starlink et la fixation sur la cadence

Pour que cette vision devienne physiquement concrète, le point clé est le transfert en orbite. Le communiqué indique que, même lors d’une année record récente, la quantité totale de charge placée en orbite aurait tourné autour de 3.000 tonnes, principalement grâce aux satellites Starlink lancés avec Falcon 9. À partir de cette comparaison, il justifie que Starship ne serait pas « un simple lanceur », mais le prérequis pour déplacer des « dizaines de milliers » de tonnes de masse, tant pour des centres de données orbitaux que pour des bases permanentes.

L’annonce relie également cette idée à l’évolution de l’écosystème spatial : Starship commencerait à transporter en orbite des satellites Starlink « V3 », chaque lancement apportant plus de 20 fois la capacité des lancements actuels avec les satellites V2 (selon le communiqué). En outre, une nouvelle génération de satellites « direct-to-mobile » est envisagée pour offrir une couverture cellulaire globale.

Ce schéma s’inscrit dans une constante historique pour l’entreprise : la « fonction contrainte ». Déployer des milliers de satellites a incité à augmenter la fréquence et la réutilisation de Falcon 9. Aujourd’hui, la vision de « centres de données orbitaux » devient une nouvelle force motrice pour pousser Starship à une cadence encore plus élevée : des lancements « toutes les heures » avec 200 tonnes par vol, permettant de déplacer « des millions de tonnes » chaque année.

Ce que cela promet, ce qu’il évite : latence, radiation, déchets et régulation

Le communiqué adopte volontairement un ton optimiste, laissant de côté plusieurs aspects techniques cruciaux. Par conséquent, il se lit comme une synthèse à la fois visionnaire et manifeste : il propose un destin grandiose, sans préciser comment résoudre les problèmes les plus complexes.

• Latence et connectivité : un centre de données en orbite ne se comporte pas comme un centre terrestre pour les charges interactives. Une partie du traitement pourrait être réalisée en mode « batch » (entraînement, traitement différé), mais le texte évoque également une utilisation pour « des milliards de personnes ».
• Gestion thermique : dans l’espace, il n’y a pas de convection ; dissiper la chaleur exige des radiateurs et un design extrême. Paradoxalement, « il fait toujours soleil » dans l’espace, ce qui facilite la production d’énergie, mais impose un contrôle précis de la température.
• Radiation et fiabilité : l’électronique en orbite subit la radiation et des événements pouvant affecter la mémoire, la logique et entraîner une dégradation. Cela nécessite de la redondance, un blindage et des cycles de remplacement qui peuvent augmenter la masse et le coût.
• Soutenabilité orbitale : il est indiqué que le plan « se basera » sur des stratégies déjà appliquées par la société (incluant la gestion en fin de vie), mais une constellation de cette taille mettrait à rude épreuve la gestion des débris spatiaux, la coordination et la sécurité opérationnelle.
• Permis et coordination internationale : déployer une infrastructure destinée à devenir une « capacité de calcul mondiale » ne se limite pas à de l’ingénierie ; cela implique aussi des enjeux géopolitiques, la gestion du spectre radioélectrique, la responsabilité et la conformité à travers de multiples juridictions.

Rien de tout cela n’invalide la vision, mais cela la concrétise : le saut n’est pas progressif, mais d’une ampleur considérable. Plus qu’un simple projet, il s’agit d’une tentative de définir le récit de l’avenir de l’infrastructure : si la planète n’arrive pas à suivre pour alimenter l’Intelligence Artificielle, le centre de données suivant pourrait littéralement « se trouver là-haut ».

« En 2 à 3 ans » : la phrase qui fera le plus de bruit

Le texte conclut par l’une de ses affirmations les plus provocantes : dans 2 à 3 ans, la manière la moins chère de produire du calcul pour l’Intelligence Artificielle serait dans l’espace. Une prédiction lourde de sens, notamment parce qu’elle implique que, dans ce délai, convergeront des lancements peu coûteux et réguliers, des satellites équipés d’un hardware de calcul efficace, des réseaux laser inter-satellites et un modèle économique capable de rivaliser avec la Terre.

Pour l’instant, la seule chose claire est que SpaceX tente de mêler deux obsessions : réutilisation extrême (pour réduire le coût d’accès à l’orbite) et échelle massive (pour faire de l’orbite une infrastructure). L’acquisition de xAI pourrait jouer le rôle de composant « consommateur » de ce calcul, le transformant en services, modèles et produits. Le reste — économie réelle, réglementation et viabilité technique — déterminera si cette idée deviendra un jalon… ou un autre épisode dans la longue série des promesses pharaoniques.

Questions fréquentes

Que signifient « centres de données orbitaux » et en quoi se différencient d’un satellite classique ?
L’idée est de transformer les satellites en plateformes de calcul (pas seulement de communication), dotés d’énergie solaire et de liens entre eux, pour exécuter des charges d’Intelligence Artificielle et traiter des données en masse.

Pourquoi SpaceX affirme-t-elle que l’énergie terrestre ne suffira pas pour l’IA ?
Le communiqué soutient que le développement de l’Intelligence Artificielle requiert des centres de données de plus en plus grands, avec des besoins énormes en électricité et refroidissement. La croissance indéfinie sur Terre engendrerait des coûts sociaux et environnementaux trop élevés.

Quel rôle pourrait jouer Starship dans ce projet ?
Il servirait de « camion » capable de réduire le coût et d’augmenter la masse de lancement en orbite. Le texte évoque une cadence très élevée et le transport de charges très lourdes pour déployer des constellations de grande taille.

Quels sont les principaux risques d’une constellation aussi vaste dédiée à la computation ?
Au-delà des coûts et des défis techniques, il faut compter la durabilité orbitale (débris spatiaux, collisions), la régulation internationale, la gestion thermique et la fiabilité du matériel soumis à la radiation.

source : SpaceX