La construction de centres de données aux États-Unis : un envol spectaculaire face à une résistance locale croissante

La montée de l’intelligence artificielle, du cloud et de la digitalisation suscite un véritable boom de la construction de centres de données aux États-Unis, considéré par certains responsables gouvernementaux comme le "prochain projet Manhattan". Cependant, cette expansion rapide des infrastructures se heurte à une résistance sociale de plus en plus forte dans 28 États, selon un récent rapport de Data Center Watch et une analyse approfondie publiée par The Epoch Times et ZeroHedge.

Un développement sans précédent… et difficile à quantifier

Bien qu’il n’existe pas de recensement officiel des centres de données, les estimations les plus fiables évaluent leur nombre entre 2 500 et 5 400 aux États-Unis, un chiffre bien supérieur à celui de tout autre pays, y compris la Chine. En fait, près de la moitié des centres de données du monde se trouvent sur le sol américain. Malgré cela, les experts s’accordent à dire que la demande de capacité triplera d’ici 2028, stimulée par l’essor de l’intelligence artificielle générative et des nouvelles plateformes numériques.

Le Département de l’Énergie a déjà averti que cette croissance nécessitera une transformation et un renforcement profonds des réseaux électriques, qualifiant l’adaptation de ceux-ci de défi "existentiel" pour maintenir le leadership technologique face à la Chine.

Un boom de projets et une opposition organisée

D’ici 2025, on estime que plus de 4 750 nouveaux projets de centres de données seront lancés aux États-Unis, presque équivalant au nombre total de centres actuellement en opération. Toutefois, cette croissance massive est confrontée à l’opposition organisée de communautés locales préoccupées par l’impact environnemental, social et économique de ces installations.

Selon Data Center Watch, au moins 142 groupes locaux dans 28 États se sont constitués pour bloquer ou retarder l’approbation des centres de données. Entre mars 2023 et mars 2025, environ 18 milliards de dollars en projets ont été bloqués et pas moins de 46 milliards ont subi des retards en raison de la pression citoyenne.

Une récente enquête nationale révèle la paradoxe de la situation : 93 % des Américains considèrent les centres de données comme vitaux pour le pays, mais seulement 35 % accepteraient leur construction dans leur propre communauté.

Les raisons de l’opposition : énergie, eau, bruit et emploi

Les objections les plus répandues contre les nouveaux centres de données incluent :

• La consommation électrique élevée : Un centre de données peut consommer jusqu’à 50 fois plus d’électricité par mètre carré qu’un bureau. On prévoit que le secteur passe de 4 % à 12 % de la consommation nationale en seulement cinq ans, faisant grimper les tarifs électriques dans certaines régions.

• La forte demande en eau : Malgré les avancées en matière de refroidissement, un centre peut consommer jusqu’à 5 millions de gallons d’eau par jour. Beaucoup de ces projets sont situés dans des zones déjà en situation de stress hydrique.

• Bruits et nuisances : Les générateurs et systèmes de climatisation produisent des niveaux de bruit qui, bien qu’ils respectent la réglementation, dérangent les résidents voisins.

• Peu d’emplois directs créés : Bien que la construction génère des centaines d’emplois temporaires, une fois en opération, un centre requiert très peu de personnel, perçu comme un retour insuffisant pour les communautés réalisant des exonérations fiscales ou des incitations.

Incitations et manque de transparence

Une autre critique fréquente concerne le manque de transparence dans l’octroi des incitations fiscales, souvent protégées par des accords de confidentialité, ce qui génère un climat de méfiance et aggrave l’opposition locale. Les citoyens exigent une plus grande participation et transparence dans les décisions concernant des projets susceptibles de transformer la vie et l’économie locales.

Nouveaux marchés et pression bipartite

Le boom des centres de données, auparavant concentré autour de grands pôles comme la Virginie, New York ou Silicon Valley, s’étend maintenant à des marchés secondaires et tertiaires : Ohio, Géorgie, Alabama, Indiana, Iowa… L’opposition transcende les clivages politiques, des démocrates urbains aux républicains ruraux, tous montrent leur refus à des projets perçus comme des impositions "extérieures".

Évolution technologique et défis réglementaires

Malgré la résistance, l’industrie des centres de données évolue rapidement. L’utilisation de nouvelles technologies de refroidissement, la réutilisation de l’eau et l’efficacité énergétique visent à minimiser l’impact environnemental. Cependant, les défis liés à l’assurance d’une énergie renouvelable suffisante, d’un approvisionnement en eau adéquat et d’une régulation plus transparente et juste restent énormes.

Un secteur clé, mais au cœur du débat social

Les États-Unis dominent le déploiement de l’infrastructure numérique mondiale, mais la rapidité de ce boom déclenche un débat national sur le modèle de développement, l’impact environnemental et le rôle de la communauté dans l’économie numérique. La pression sociale et la nécessité d’un équilibre entre développement technologique et durabilité marqueront l’agenda de la prochaine décennie dans ce secteur.

Le développement des centres de données symbolise le progrès, mais pose également des défis au modèle de développement urbain, à la gestion des ressources et à la capacité de dialogue entre l’industrie, les administrations et les citoyens. L’issue de ce face-à-face local déterminera en grande partie la prochaine révolution numérique aux États-Unis.