Les États-Unis portent un nouveau coup dans la guerre technologique autour de l’intelligence artificielle (IA). Le parquet fédéral a inculpé quatre personnes — deux citoyens américains et deux ressortissants chinois résidant aux États-Unis — pour avoir conspiré afin d’exporter illégalement des GPU avancés de NVIDIA vers la Chine, en contournant les contrôles stricts d’exportation imposés par Washington.

Les cartes graphiques destinées aux centres de données de NVIDIA, conçues pour entraîner et exécuter des modèles d’IA à grande échelle, sont devenues une ressource stratégique comparable au pétrole ou aux semi-conducteurs de pointe. En les contrôlant, on influence directement qui peut — ou ne peut pas — concurrencer dans la course globale à l’IA.

Un schéma pour faire sortir des puces d’IA en contournant les contrôles

Selon le Département de la Justice des États-Unis, les quatre accusés — Hon Ning “Mathew” Ho, Brian Curtis Raymond, Cham “Tony” Li et Jing “Harry” Chen — auraient participé depuis la fin 2023 à un stratagème visant à faire clandestinement sortir des GPU haute performance du territoire américain vers la République populaire de Chine.

Les enquêteurs décrivent un modèle déjà observé dans d’autres cas d’évasion de sanctions :

• Création de sociétés écran aux États-Unis, comme l’agence immobilière fictive “Janford Realtor, LLC”, utilisée comme pare-feu.
• Utilisation de documents falsifiés et de contrats fictifs dans la paperasserie d’exportation pour dissimuler la véritable destination des équipements.
• Financement via des comptes bancaires chinois, avec des transferts millions de dollars pour payer des commandes de GPU NVIDIA auprès de fournisseurs américains.

Selon l’accusation, le groupe aurait réussi à exporter ou tenté d’exporter des centaines de GPU destinés aux centres de données — tels que les séries A100 et H100 — ainsi que des nœuds informatiques avancés, pour une valeur cumulée dépassant plusieurs millions de dollars.

Ils sont tous inculpés de conspiration en vue de violer la législation sur le contrôle des exportations et de blanchiment d’argent, des charges pouvant entraîner de lourdes peines de prison s’ils sont déclarés coupables.

Pourquoi ces GPU valent “de l’or” dans la géopolitique de l’IA

Apparemment, il ne s’agit que de cartes graphiques. En réalité, elles constituent l’une des ressources technologiques les plus convoitées au monde.

Les GPU de NVIDIA destinés aux centres de données — tels que les A100, H100 ou H200 — sont le moteur de :

• l’entraînement de modèles de langage du type ChatGPT, Gemini ou leurs équivalents chinois.
• applications de défense et de simulation, comme la conception et le test de systèmes d’armes, l’analyse du renseignement ou les modèles de cybersécurité avancée.
• systèmes de surveillance et analyse massive de données, allant de la reconnaissance faciale à l’analyse en temps réel de volumes importants de vidéos.

Washington avertit depuis des années que ces capacités peuvent être utilisées non seulement pour stimuler l’économie numérique, mais aussi pour renforcer l’appareil militaire et de surveillance de puissances rivales. C’est pourquoi, depuis 2022, il durcit progressivement les règles limitant l’exportation de GPU avancés et d’équipements d’IA vers la Chine et d’autres pays considérés comme stratégiquement risqués.

Ces nouvelles réglementations ne se limitent pas à certains modèles : elles restreignent aussi la performance maximale autorisée et la possibilité de connecter de grands clusters de GPU. L’objectif est clair : freiner la capacité de la Chine à construire des centres de données IA comparables à ceux des États-Unis ou de leurs alliés.

Chine, IA et recherche de moyens de contournement

Dans l’accusation, la justice souligne que la Chine a ouvertement déclaré vouloir devenir leader mondial en IA d’ici 2030, pour des usages civils comme militaires.

Malgré les contrôles d’exportation, plusieurs méthodes ont été documentées ces dernières années par des entreprises et laboratoires chinois pour accéder à du matériel américain de haut niveau :

• L’achat de GPU via des pays intermédiaires où les restrictions sont moins strictes.
• L’utilisation de sociétés écran ayant une activité légitime apparente dans des secteurs autres que la technologie.
• L’acquisition de serveurs complets fabriqués par des tiers intégrant des GPU NVIDIA, au lieu d’acheter directement les puces.

Le cas de Ho, Raymond, Li et Chen s’inscrit dans ce même schéma : un circuit d’entreprises intermédiaires, des flux financiers entrants de Chine, et une documentation trafiquée pour faire passer les exportations au-dessus des contrôles douaniers et réglementaires.

Un avertissement pour le marché des composants IA

Au-delà de ces quatre inculpés, le message des autorités américaines est clair : les contrôles à l’exportation seront de plus en plus stricts et sophistiqués.

Cela implique plusieurs enjeux importants :

1. Pression accrue sur fabricants et distributeurs
   NVIDIA et les autres acteurs du secteur doivent renforcer leurs systèmes de contrôle des clients, des destinations et des usages déclarés. Chaque vente de matériel de haut de gamme devient une opération à enjeux réglementaires.
2. Risque accru pour les revendeurs et “courtiers” peu transparents
   Les entreprises jusqu’ici agissant dans l’ombre comme intermédiaires pourraient devenir la cible des autorités, avec peu de marges pour détourner le regard.
3. Hausse des prix et difficulté d’accès au matériel IA
   Les restrictions réglementaires, combinées à la forte demande mondiale, tendent à faire monter les prix et à limiter l’offre, notamment hors des pays alliés traditionnels des États-Unis.
4. Accélération du développement de solutions locales
   Les affaires de contrebande renforcent dans certains pays, notamment en Chine, la perception que dépendre du hardware de NVIDIA constitue une vulnérabilité stratégique. Cela pourrait accélérer les efforts pour créer des GPU locaux ou recourir à d’autres fabricants non soumis aux mêmes contrôles.

Souveraineté, industrie et réputation

Le Département de la Justice a voulu présenter ce dossier non seulement comme une question économique, mais aussi comme un enjeu de sécurité nationale. La plainte évoque explicitement le potentiel usage de l’IA dans la modernisation militaire et le développement de systèmes d’armes avancés par la Chine.

Par ailleurs, cette affaire arrive à un moment critique pour NVIDIA et tout le secteur de l’IA :

• Les investisseurs surveillent de près toute nouvelle pouvant impacter la continuité des activités sur de grands marchés comme la Chine.
• Les responsables conformité en entreprise savent qu’un manquement grave peut entraîner sanctions, perte de licences d’exportation et dégâts irréparables à la réputation.
• Les gouvernements alliés des États-Unis sont poussés à aligner leurs politiques d’exportation de technologies clés, sous peine de voir passer du matériel prohibé par des failles réglementaires.

Dans ce contexte, l’affaire de ces quatre personnes devrait faire office d’exemple dissuasif, non seulement pour ceux qui envisageaient de reproduire ce schéma, mais aussi pour les entreprises pouvant être tentées de relâcher leurs contrôles dans l’espoir de booster leurs ventes.

Plus qu’un simple cas pénal : un symptôme de la nouvelle Guerre froide technologique

Le trafic illicite de GPU d’IA n’est qu’un symptôme d’une réalité plus vaste : l’intelligence artificielle est devenue l’un des terrains clés de la nouvelle Guerre froide technologique.

Les États-Unis et la Chine rivalisent pour :

• le matériel (puces, GPU, infrastructures de centres de données)
• logiciels (modèles d’IA, cadres d’entraînement, services cloud)
• Et surtout, le talent et les données permettant d’exploiter au maximum ces outils

Sur cette scène, chaque GPU avancé qui change de mains hors du cadre légal n’est pas une simple infraction : c’est un petit mouvement géopolitique que les États suivent de très près.

Le procès de Ho, Raymond, Li et Chen, quand il aura lieu, ne résoudra pas à lui seul cette tension, mais il donnera un aperçu jusqu’où Washington est prêt à poursuivre pénalement ceux qui aident à contourner ses barrières technologiques.

Sources

• Department of Justice of the United States (U.S. Attorney’s Office, Middle District of Florida) : communiqué sur l’inculpation pour exportation de technologie d’IA vers la Chine.
• Coprésentations médiatiques internationales sur le cas et le contexte des restrictions d’exportation des GPU NVIDIA vers la Chine.

via : theverge