Le jeu de l’échiquier du commerce international a connu une forte reconfiguration dans les secteurs automobile et technologique. Le gouvernement de Donald Trump a annoncé, le 15 septembre 2025, que dès le 16 septembre, un tarif douanier de 15 % sera appliqué aux voitures japonaises importées aux États-Unis, allégeant ainsi une charge qui pesait jusqu’à présent lourdement sur ces importations. Cette mesure, issue d’un accord avec Tokyo, complique la situation des constructeurs sud-coréens Hyundai et Kia, qui continueront à faire face à un tarif de 25 % en raison de l’impasse dans les négociations commerciales entre Washington et Séoul.
Ce changement représente une réduction de 12,5 points de pourcentage par rapport au taux total de 27,5 % appliqué aux véhicules japonais depuis avril, lorsque Trump avait imposé un tarif sectoriel de 25 %, s’ajoutant à un taux général de 2,5 %. En revanche, les fabricants sud-coréens conservent ce tarif de 25 %, ce qui pourrait déséquilibrer la compétition sur le plus grand marché automobile au monde.
Le coup porté à la Corée du Sud : Hyundai et Kia ciblés
Le Register fédéral américain a confirmé que la nouvelle mesure entrerait en vigueur immédiatement, à compter du 16 septembre. Pour Tokyo, c’est une victoire commerciale renforçant la position de constructeurs comme Toyota, Honda, Nissan ou Mazda sur le sol américain. Pour Séoul, c’est un coup de froid dans l’arène.
Les marques sud-coréennes, qui avaient accru leur part de marché aux États-Unis ces dernières années grâce à des prix compétitifs et des designs renouvelés, se retrouvent désormais avec un désavantage de 10 % face à leurs concurrentes japonaises. Sur un marché où la marge est fine et où les consommateurs sont très sensibles aux prix, cette mesure pourrait avoir dès à présent un impact significatif sur les ventes et les profits.
Le secteur automobile est vital pour la Corée du Sud, représentant 10,4 % de toutes ses exportations vers les États-Unis. En 2024, Hyundai Motor et Kia ont vendu plus de 1,4 million d’unités dans le pays, consolidant leur position en tant que troisième groupe automobile en termes de parts de marché. Toutefois, cette avance pourrait rapidement s’éroder si les consommateurs perçoivent une hausse relative des prix par rapport à des concurrents comme Toyota ou Honda, désormais favorisés par la réduction des tarifs.
Négociations bloquées et 350 milliards de dollars en jeu
La raison de cette disparité tarifaire réside dans les négociations bilatérales entre Washington et Séoul, toujours au point mort, plus d’un mois après l’annonce d’un accord de principe le 30 juillet. La principale source de friction concerne la megainvestissement sud-coréen de 350 milliards de dollars (environ 323 milliards d’euros) prévu aux États-Unis, notamment dans la fabrication de semi-conducteurs, l’automobile électrique et l’énergie.
Kim Jung-kwan, ministre sud-coréen du Commerce, de l’Industrie et de l’Énergie, s’est récemment rendu à New York pour une rencontre avec son homologue américain, Howard Lutnick. Mais la visite n’a pas permis de faire avancer les négociations. L’incertitude quant à la mise en œuvre de cette importante injection d’investissements maintient toute perspective d’allégement tarifaire pour les marques sud-coréennes en suspens.
Les semi-conducteurs, une nouvelle tempête à l’horizon
Le bras de fer commercial ne concerne pas uniquement l’automobile. Les semi-conducteurs, autre secteur clé pour la Corée du Sud, sont aussi en ligne de mire. Le mois dernier, Trump avait annoncé des projets visant à imposer des tarifs proches de 100 % sur les circuits intégrés et puces en provenance de pays qu’il considère comme des concurrents déloyaux.
Bien que, suite à l’accord du 30 juillet, le gouvernement sud-coréen ait déposé un engagement d’obtenir un traité de nation la plus favorisée en cas d’imposition de tarifs sur les semi-conducteurs, aucune garantie contraignante n’a été formellement donnée. Seule une brève déclaration sur X (ex-Twitter) du secrétaire Lutnick a été publiée, sans confirmation officielle.
Étant donné que Samsung Electronics et SK Hynix figurent parmi les principaux fournisseurs mondiaux de mémoire DRAM et NAND, toute augmentation tarifaire aurait des répercussions profondes sur les chaînes d’approvisionnement mondiales, touchant des domaines comme l’intelligence artificielle, le cloud computing et les smartphones.
Le Japon, grand gagnant
Alors que la Corée du Sud doit faire face à l’incertitude, le Japon apparaît comme le grand vainqueur. La réduction du tarif à 15 % ne se limite pas à améliorer sa compétitivité à court terme, elle consolide aussi une coopération économique avec Washington, comprenant notamment un fonds de 550 milliards de dollars que Tokyo s’est engagé à investir dans infrastructures, énergie et nouvelles technologies sur le territoire américain.
Pour le Premier ministre japonais, Ishiba Shigeru, cet accord revêt une dimension stratégique : il permet de réduire les tensions commerciales, d’assurer la stabilité de ses fabricants automobiles et d’ouvrir de nouvelles perspectives dans des secteurs clés tels que les énergies renouvelables, la digitalisation et les semi-conducteurs.
Un marché automobile en pleine mutation
Le marché américain de l’automobile, estimé à plus de 500 milliards de dollars par an, connaît une transition profonde vers les véhicules électriques et la digitalisation des services de mobilité. Dans ce contexte, les barrières tarifaires jouent un rôle décisif.
- Toyota pourra ajuster ses prix à la baisse et renforcer sa présence dans les segments hybrides et électriques.
- Honda et Nissan devraient retrouver des parts de marché perdues ces dernières années.
- Mazda, plus modeste en volume, bénéficiera d’une structure de coûts plus légère.
- Hyundai et Kia, malgré leurs usines en Alabama et en Géorgie, continueront d’importer une partie de leurs modèles depuis la Corée, n’échappant pas aux taxes.
À moyen terme, un risque persiste que les consommateurs américains optent davantage pour des modèles japonais plus abordables, pouvant réduire la présence sud-coréenne sur des segments clés tels que les SUV compacts et les berlines de gamme moyenne.
Réactions politiques et industrielles
À Séoul, la nouvelle a été accueillie avec inquiétude et frustration. Même si le ministre Kim a insisté sur le fait que « le pire scénario a été évité » grâce à l’accord préalable de juillet, la réalité est que la Corée du Sud se retrouve désavantagée face au Japon dans un secteur crucial.
Aux États-Unis, certains groupes de pression de l’industrie automobile nationale ont critiqué l’accord avec Tokyo, arguant qu’il avantageait les constructeurs étrangers au détriment de General Motors, Ford ou Stellantis, déjà confrontés à des coûts élevés pour les matières premières comme l’acier et l’aluminium.
De leur côté, au Japon, les associations professionnelles ont salué cette mesure comme « une opportunité historique » pour redynamiser le marché américain, principal marché d’exportation automobile japonais.
Au-delà des voitures : une enjeu géopolitique
La décision de Trump ne peut être analysée uniquement sous l’angle commercial. Elle s’inscrit dans une stratégie plus large de reconfiguration des alliances économiques en Asie-Pacifique, où les États-Unis cherchent à rééquilibrer leur influence face à la Chine. Favoriser le Japon, allié stratégique et acteur clé dans la chaîne mondiale des semi-conducteurs et de la technologie, répond également à des enjeux géopolitiques.
En revanche, la relation avec la Corée du Sud, bien que solide sur les questions de défense et de sécurité, traverse des tensions économiques. Washington réclame davantage de garanties d’investissements et d’ouverture de marché, tandis que Séoul résiste à des engagements pouvant fragiliser son industrie.
Conclusion : un avenir incertain pour l’industrie sud-coréenne
La réduction des tariffs à l’égard du Japon marque un tournant. Toyota et Honda disposent désormais d’une meilleure marge de manœuvre, tandis que Hyundai et Kia doivent faire face à une pente plus raide. La réussite ou l’échec des négociations commerciales déterminera si la Corée du Sud pourra combler l’écart qui menace non seulement sa balance commerciale mais aussi son poids stratégique dans l’économie globale.
Le temps presse, et dans l’attente, l’industrie automobile sud-coréenne observe avec inquiétude la progression de ses concurrentes japonaises dans la course pour conquérir le marché américain.
Questions fréquentes (FAQ)
1. Quels tariffs seront appliqués par les États-Unis aux voitures japonaises à partir de septembre 2025 ?
Les États-Unis appliqueront un tarif réduit à 15 %, contre 27,5 % auparavant.
2. Quels tarifs les voitures sud-coréennes comme Hyundai et Kia maintiennent-elles ?
Les véhicules sud-coréens restent soumis à un tarif de 25 %, en raison de l’impasse dans les négociations avec Washington.
3. En quoi ce changement est-il crucial pour le marché américain ?
Il confère à Japon un avantage de prix pouvant atteindre 10 points de pourcentage face à la Corée du Sud, modifiant potentiellement les parts de marché de Toyota, Honda, Hyundai et Kia dans des segments clés.
4. Quels autres secteurs risquent d’être affectés par la politique commerciale des États-Unis ?
Au-delà de l’automobile, la volonté d’imposer près de 100 % de tarifs sur les semi-conducteurs et circuits intégrés met en péril des entreprises comme Samsung et SK Hynix.
