Le prix de l’uranium a atteint un niveau historique, s’établissant à 190 dollars par unité de travail séparatif (SWU, selon ses sigles en anglais), une mesure clé dans l’enrichissement de cet élément utilisé comme combustible nucléaire. Cette valeur représente une augmentation significative comparée aux 56 dollars enregistrés il y a seulement trois ans. La principale raison derrière cette hausse est la demande croissante d’énergie nucléaire pour alimenter les centres de données dédiés à l’intelligence artificielle (IA), un secteur qui transforme les infrastructures énergétiques mondiales.

L’IA favorise la transition vers l’énergie nucléaire

Avec l’augmentation exponentielle de la consommation énergétique des centres de données, spécialement ceux dédiés à l’entraînement et à l’exécution de modèles avancés d’IA, les grandes entreprises technologiques commencent à se tourner vers l’énergie nucléaire comme solution durable et fiable. L’énergie nucléaire se présente comme une option viable pour assurer un approvisionnement constant et réduire l’empreinte carbone associée à l’usage des sources fossiles.

Des compagnies comme Amazon Web Services (AWS) et Microsoft ont conclu des accords pour acquérir de l’électricité générée dans des centrales nucléaires, tandis que Meta a lancé des initiatives pour identifier des développeurs qui peuvent contribuer à une capacité de production nucléaire supplémentaire aux États-Unis. De plus, la mise en œuvre de petits réacteurs modulaires (SMR, selon ses sigles en anglais) gagne du terrain comme technologie complémentaire pour répondre aux besoins énergétiques des centres de données.

Le rôle des petits réacteurs modulaires (SMR)

Les SMR représentent une solution innovante pour la production d’énergie nucléaire. Ces réacteurs compacts, conçus pour opérer de manière flexible et efficace, sont idéaux pour des emplacements proches des centres de données et d’autres installations critiques. AWS a annoncé des accords pour développer des SMR avancés en collaboration avec des consortiums comme Energy Northwest aux États-Unis, tandis que d’autres entreprises comme Google, ont établi des contrats pour des projets similaires avec des sociétés telles que Kairos Power.

Ces réacteurs modulaires sont particulièrement attractifs en raison de leur capacité à s’adapter aux besoins spécifiques de consommation énergétique, ainsi que par leur coût de mise en œuvre inférieur par rapport aux centrales nucléaires traditionnelles. On s’attend à ce que ces technologies soient opérationnelles au cours de la prochaine décennie, contribuant à satisfaire la demande énergétique croissante.

Les restrictions dans l’approvisionnement mondial en uranium

Malgré l’augmentation de la demande, l’approvisionnement en uranium fait face à de multiples contraintes. Actuellement, un pourcentage significatif de l’uranium enrichi consommé sur les marchés occidentaux, y compris les États-Unis, provient de Russie. Cependant, les sanctions internationales et les restrictions commerciales ont considérablement réduit l’accès à ce matériau. Avec l’approche de nouvelles régulations, comme l’expiration des exemptions à l’importation en 2027, les perspectives de disponibilité de l’uranium deviennent encore plus incertaines.

Hors de Russie, les pays ayant des capacités d’enrichissement et de conversion de l’uranium incluent la France, les États-Unis et le Canada, mais ces installations ne sont pas suffisantes pour couvrir la demande croissante. De plus, la construction de nouvelles usines rencontre des défis logistiques et financiers qui rendent difficile une réponse rapide au déficit d’approvisionnement.

L’impact sur les prix et les risques de disponibilité

L’augmentation des prix de l’uranium est entraînée tant par les restrictions d’approvisionnement que par le manque de nouveaux projets d’extraction et d’enrichissement. Le principal producteur mondial, Kazatomprom, basé au Kazakhstan, a signalé que sa production était en dessous des attentes, ce qui pourrait aggraver encore plus la situation. De plus, le matériau produit au Kazakhstan est destiné en plus grande mesure aux marchés asiatiques, comme la Chine et la Russie, laissant moins de disponibilité pour les pays occidentaux.

Dans ce contexte, on s’attend à ce que les prix de l’uranium continuent d’augmenter à court et moyen terme. Les limitations dans la capacité de conversion et d’enrichissement mettent également la pression sur les entreprises pour qu’elles diversifient leurs sources d’approvisionnement et envisagent des alternatives comme le développement de nouvelles mines et les technologies de recyclage du combustible nucléaire.

Le futur de l’énergie nucléaire à l’ère de l’intelligence artificielle

La dépendance croissante des centres de données envers l’énergie nucléaire représente un changement significatif dans la manière d’aborder la consommation énergétique à l’ère numérique. Bien que les défis liés à l’approvisionnement et les restrictions régulatoires soient considérables, l’investissement dans de nouvelles technologies et sources d’uranium pourrait aider à atténuer ces problèmes à long terme.

Avec l’essor de l’intelligence artificielle et l’expansion des centres de données au niveau mondial, l’énergie nucléaire se positionne comme une solution clé pour garantir un approvisionnement fiable, durable et efficace. Cependant, le succès de cette transition dépendra de la capacité des gouvernements et des entreprises à faire face aux limitations du marché et à encourager l’innovation dans le secteur de l’énergie.

via: DCD, FT