Le secteur des smartphones connaît l’un de ces virages difficiles qui ne naissent pas d’une « grande innovation », mais d’un élément aussi fondamental que stratégique : la mémoire. Sur un marché où la performance ne se limite plus au processeur, mais s’évalue aussi par l’équilibre entre DRAM, stockage et accélération pour l’Intelligence Artificielle, la disponibilité — et le prix — de ces composants de mémoire commence à dicter le rythme de tout le reste. Cela concerne directement deux acteurs majeurs qui évoluent aisément en haut de la chaîne : Qualcomm et Arm.

La contradiction est évidente. Alors que les centres de données se lancent dans la construction d’infrastructures IA à grande échelle, le hardware « banal » qui supporte la consommation massive (mobiles, tablettes, ordinateurs portables) concurrence pour les mêmes ressources industrielles. Les grands fabricants de mémoire consacrent de plus en plus de capacité à des produits avancés comme la HBM (mémoire à haut débit) pour accélérateurs IA, ce qui a un impact en cascade : marges réduites pour la DRAM « classique » et, par extension, tensions accrues sur l’approvisionnement pour l’électronique grand public.

Qualcomm : des revenus record mais un avertissement clair sur le goulet d’étranglement

Qualcomm a clôturé son premier trimestre fiscal 2026 avec des chiffres difficiles à contester : 12,3 milliards de dollars de revenus (record trimestriel) et 3,50 dollars par action non GAAP, soutenus par la demande en haut de gamme. Dans sa division QCT, la société annonce 10,6 milliards de dollars de recettes, dont 7,8 milliards pour les smartphones, avec également une croissance dans l’IoT (1,7 milliard, +9% en rythme annuel) et l’automobile (1,1 milliard, +15%).

Cependant, le ton change lorsqu’il s’agit de la suite. Pour le deuxième trimestre, Qualcomm prévoit de 10,2 à 11 milliards de dollars de revenus, avec un bénéfice par action non GAAP entre 2,45 et 2,65 dollars. La donnée la plus révélatrice pour le secteur mobile est un autre : les prévisions de revenus pour QCT Handset tournent autour de 6 milliards d dollars, reflétant — selon la société — l’impact d’un approvisionnement mémoire plus limité à l’échelle de l’industrie.

Qualcomm a explicitement évoqué le problème : le marché des smartphones sera « conditionné par la disponibilité et le prix de la mémoire, en particulier la DRAM », dans un contexte où les fabricants privilégient la HBM pour la vague IA dans les centres de données. L’effet est déjà palpable dans les décisions de certains OEM, notamment en Chine, qui réduisent leurs stocks de chipsets et adoptent une attitude plus prudente dans la production.

En langage courant : il ne s’agit pas d’un manque de processeurs pour produire des mobiles, mais de ce que l’on pourrait appeler le « pack complet » (DRAM + stockage + composants) qui devient plus cher et limite les volumes, obligeant à ajuster les configurations, les marges, et parfois même les calendriers de lancement.

Arm : plus de revenus et de royalties, mais un marché mobile moins prévisible

Arm, lui, ne vend pas de puces, mais de la propriété intellectuelle. Ses chiffres sont ainsi souvent un indicateur avancé de l’état de l’écosystème (fabricants de SoC, concepteurs de CPU/GPU, et à terme, fabricants d’appareils). Lors de son troisième trimestre fiscal 2026 (clos le 31 décembre 2025), Arm a rapporté 1,24 milliard de dollars de revenus, en hausse de 26 % sur un an. Parmi ces chiffres, les royalties ont atteint 737 millions (+27 %) et les revenus issus des licences et autres sont montés à 505 millions (+25 %).

Sur le papier, le message est optimiste : davantage d’activité, une adoption accrue, et une suite logicielle qu’Arm présente comme de plus en plus centrale pour l’avenir de l’informatique. Mais la réalité du marché mobile complique cette tendance. Alors que le pipeline de produits reste robuste, le goulet d’étranglement de la mémoire peut réduire le volume des ventes, ce qui se répercute sur la vitesse à laquelle certains royalties se concrétisent à court terme. Ce freinage pousse certains analystes à surveiller de près le marché mobile, même si la narrative IA stimule l’intérêt pour la puissance de calcul.

Que signifie tout cela pour le marché des smartphones en 2026 ?

Lorsque la mémoire devient coûteuse, tout le marché ne pâtit pas de la même façon. La gamme premium a généralement plus de marge pour absorber ces hausses (et, de plus, c’est là que l’on met le plus en avant la promesse IA « intégrée » au dispositif). La pression se concentre surtout sur les segments moyen et d’entrée de gamme : là, quelques dollars supplémentaires pour la DRAM ou le NAND peuvent complètement bouleverser l’équilibre technique.

Selon IDC, il est même prévu que les expéditions mondiales de smartphones pourraient reculer de 0,9 % en 2026, en raison de la hausse des coûts de composants — y compris la mémoire — dans un contexte où la demande devient plus sensible au prix.

Ce phénomène suit un modèle familier pour ceux qui ont vécu des transitions hardware :

• Modèles avec moins de RAM ou moins de stockage de base, pour préserver le prix final.
• Plus de segmentation (beaucoup de variantes quasi identiques) afin d’ajuster la disponibilité des composants.
• Modification des priorités de production : les modèles avec meilleurs marges sont fabriqués en priorité.
• Volatilité accrue dans les stocks : lancements limités, réapprovisionnements irréguliers.

Et tout cela arrive à un moment où la mémoire n’est plus un « bonus » : c’est la base minimale pour faire tourner les charges modernes (photographie computationnelle, IA locale, jeux, multitâche réel), limitant la liberté d’action sans provoquer de frustration chez l’utilisateur.

Un choc de mondes : l’IA accélère… et le mobile en paie le prix

En réalité, le débat ne porte plus sur le fait que l’IA transforme ou non le marché. Cela semble désormais acquis. La véritable question est que l’IA rebouille aussi la chaîne d’approvisionnement, et que la mémoire est l’un des points sensibles. Par exemple, Micron a averti qu’un déséquilibre entre offre et demande de mémoire pourrait durer, en partie à cause du passage à des produits de plus grande valeur liés à l’IA.

Pour Qualcomm et Arm, le défi de 2026 est semblable, même s’ils suivent des chemins différents : continuer à croître sur un marché qui exige toujours plus de puissance et d’IA… mais qui pourrait être limité par un composant qui, pendant des années, semblait incontournable.

Questions fréquentes

Pourquoi une pénurie de DRAM impacte-t-elle la vente de smartphones alors qu’il y a « trop de puces » ?
Parce qu’un smartphone ne se fabrique pas uniquement avec le SoC : si la DRAM ou le NAND font défaut (ou si leur prix explose), l’OEM réduit la production, modifie les configurations ou retarde les lots.

Quels mobiles sont le plus affectés par la hausse du prix de la mémoire ?
Principalement les segments moyen et d’entrée de gamme, qui ont moins de marge pour absorber ces coûts et dépendent fortement d’un prix psychologique.

La HBM pour les data centers peut-elle réellement « voler » de la capacité au mobile ?
Oui : lorsque les fabricants de mémoire privilégient des lignes et des matériaux pour la HBM, une partie de la capacité et de l’attention industrielle se déplace, ce qui limite la disponibilité pour le reste de la gamme.

Comment cela se traduit-il pour l’utilisateur final ?
Par des prix plus rigides, moins de promotions, des versions de base avec moins de mémoire que prévu ou une disponibilité aléatoire lors des lancements.