La Chine progresse de manière déterminée et stratégique dans l’une de ses plus grandes ambitions technologiques : construire un écosystème souverain autour de RISC-V, l’architecture de jeu d’instructions (ISA) open source qui s’apprête à redéfinir l’informatique mondiale. Né comme un projet académique à l’Université de Californie, Berkeley, RISC-V est devenue un outil géopolitique majeur; Pékin l’a adoptée comme réponse aux restrictions américaines en matière de semi-conducteurs et comme un moyen d’affirmer sa suprématie technologique pour l’avenir.

Pourquoi RISC-V est-elle essentielle pour la Chine ?

Contrairement à x86 (Intel, AMD) ou ARM (SoftBank, désormais coté aux États-Unis), RISC-V est une norme ouverte. Cela permet de concevoir des processeurs sans payer de licences ni être soumis à des contrôles d’exportation.

Pour la Chine, limitée dans l’accès à des nœuds avancés et aux GPU de dernière génération en raison des sanctions américaines, RISC-V représente :

• Une autonomie technologique : sans royalties et indépendante des acteurs étrangers.
• Un arsenal national : les étudiants et ingénieurs peuvent apprendre à concevoir des CPU sans barrières légales.
• Une stratégie d’influence : une alternative scalable aux architectures occidentales, couvrant des microcontrôleurs jusqu’aux superordinateurs.

L’état de l’écosystème RISC-V en Chine

Les progrès ne restent plus des promesses : la stratégie se concrétise à travers des entreprises, universités et politiques publiques.

• Financement public : des milliards de yuans consacrés à la R&D et aux start-ups centrées sur RISC-V. Les gouvernements provinciaux offrent des subventions et des incitations fiscales.
• Entreprises phares : Alibaba T-Head, StarFive ou Sipeed lancent des puces de plus en plus performantes, allant des contrôleurs embarqués aux accélérateurs d’IA.
• Le monde académique : des universités intègrent RISC-V dans leurs formations en informatique et ingénierie, formant la prochaine génération d’architectes processeurs.
• Partenariats et normes : la Chine impulse ses propres associations RISC-V, parallèlement aux organisations internationales, avec l’ambition de conduire la définition des standards.

Applications en plein essor

RISC-V est désormais en train de dépasser le laboratoire pour entrer dans la production :

• IoT et systèmes embarqués : capteurs, domotique et contrôleurs à faible consommation.
• Automobile : systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS) et gestion des batteries dans les véhicules électriques.
• Intelligence artificielle en périphérie (edge AI) : accélérateurs personnalisés aux côtés de cœurs RISC-V pour caméras, robots industriels et surveillance.
• Infrastructure critique : projets pilotes pour intégrer RISC-V dans la banque, les télécommunications et les systèmes gouvernementaux.

Les défis à relever

Malgré la vitesse des avancées, plusieurs obstacles subsistent :

• Maturité de l’écosystème : les outils de compilation et le support logiciel restent encore derrière ARM et x86.
• Fragmentation mondiale : la nature ouverte de RISC-V pourrait entraîner des bifurcations si chaque bloc géopolitique pousse ses propres extensions incompatibles.
• Manque de confiance : les gouvernements et entreprises occidentaux hésitent à adopter des plateformes dirigées par la Chine, craignant des risques pour la sécurité.
• Goulot d’étranglement en fabrication : bien que la conception soit nationale, la Chine dépend encore de nœuds avancés qu’elle ne peut produire qu’avec une lithographie extrême.

Le silicium comme arme géopolitique

L’essor de RISC-V en Chine s’inscrit dans le contexte de la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine. Alors que Washington renforce ses contrôles sur les puces d’IA, GPU et machines de semi-conducteurs, Pékin mise sur des standards ouverts et des solutions indigènes.

Cette stratégie s’inscrit dans une dynamique plus large : exploiter des écosystèmes ouverts (Linux, OpenStack, RISC-V) comme plates-formes de résilience, rendant moins efficaces les sanctions.

Si elle réussit, la Chine pourrait :

• Construire un écosystème de chips parallèle et autosuffisant.
• Exporter ses solutions RISC-V vers des pays alignés avec l’Initiative de la Ceinture et la Route numérique.
• Recentrer les normes de semi-conducteurs hors du contrôle occidental.

Un avenir écrit en code ouvert

La montée en puissance de la Chine dans RISC-V est plus qu’une avancée technologique : c’est une tentative de redéfinir la configuration mondiale des semi-conducteurs. Avec le hardware ouvert comme étendard, elle cherche non seulement à esquiver les sanctions, mais aussi à façonner les règles du futur de la computation.

Le résultat potentiel ne concerne pas seulement les ingénieurs ou fabricants de puces : il aura des répercussions sur la géopolitique, la souveraineté numérique et la base technologique de chaque dispositif connecté dans les décennies à venir.

Questions fréquentes (FAQ)

1. Qu’est-ce que RISC-V et pourquoi est-ce important ?
RISC-V est une architecture de jeu d’instructions (ISA) open source qui permet de concevoir des processeurs sans licences. Son ouverture favorise l’innovation, la personnalisation et réduit la dépendance vis-à-vis de fournisseurs spécifiques.

2. Pourquoi la Chine mise-t-elle avec autant d’ardeur sur RISC-V ?
Parce que les sanctions américaines limitent l’accès à des puces avancées et à des architectures propriétaires. RISC-V permet à la Chine de créer des processeurs compétitifs de manière indépendante et de renforcer sa souveraineté technologique.

3. RISC-V peut-elle rivaliser avec ARM et x86 en termes de performance ?
Pas encore à leur niveau le plus élevé. Sa présence est significative dans l’IoT, les appareils embarqués et l’edge AI, mais il lui reste du chemin pour le marché des serveurs haute performance et des PC grand public.

4. Quelles implications pour le reste du monde ?
Si la Chine parvient à faire évoluer RISC-V, cela pourrait fragmenter les écosystèmes mondiaux, stimuler un standard parallèle, et accélérer la bifurcation technologique entre l’Orient et l’Occident.