La Chine intensifie ses efforts pour rivaliser avec les fournisseurs mondiaux d’internet par satellite à travers sa constellation de satellites ambitieuse Qianfan, également connue en tant que Constellation Spacesail ou G60 Starlink. Cette méga-constellation de satellites en orbite basse (LEO, pour son sigle en anglais) vise à déployer plus de 15000 satellites pour fournir une couverture internet mondiale, défiant directement le Starlink de SpaceX.

Un lancement stratégique vers la connectivité mondiale

L’initiative Qianfan est issue du Plan d’action de Shanghai (2023-2025), qui cherche à transformer cette ville en un centre clé pour l’industrie aérospatiale commerciale. Soutenu par le Gouvernement Municipal de Shanghai et l’Académie Chinoise des Sciences, le projet a obtenu 6,7 milliards de yuans chinois (943 millions de dollars) pour financer son développement initial.

Le premier satellite de cette constellation a été assemblé en décembre 2023 par Shanghai Gesi Aerospace Technology, une entreprise d’État. Le lancement inaugural a eu lieu le 6 août 2024, en utilisant une fusée Longue Marche 6A, qui a mis en orbite polaire 18 satellites. Cependant, ce lancement a généré une polémique en provoquant la désintégration de l’étage supérieur de la fusée, créant plus de 300 fragments de débris traçables en orbite basse terrestre.

Malgré ce problème, des lancements ultérieurs le 15 octobre 2024 et le 5 décembre 2024 ont réussi à ajouter plus de satellites à la constellation. D’ici fin 2025, Qianfan prévoit d’avoir déployé 648 satellites dans le cadre de sa première phase, avec un total projeté de 1296 satellites dans cette phase initiale. Ceux-ci opéreront dans les bandes de fréquence Ku, Q et V.

Technologie et capacités

Les satellites Qianfan présentent des conceptions avancées à panneaux plats et des capacités de large bande à haute vitesse. Le système est conçu pour occuper des fréquences et des positions orbitales limitées, garantissant un service internet mondial sûr et fiable. De plus, leur usage militaire potentiel a été souligné, avec des rapports suggérant que l’Armée Populaire de Libération (APL) pourrait tirer parti de la constellation à des fins stratégiques, de la même manière que Starlink a été utilisé en Ukraine.

Défis et controverses

Un des principaux problèmes associés à Qianfan est son impact potentiel sur l’astronomie. Les satellites sont hautement réfléchissants et représentent une menace pour l’observation astronomique en laissant des traces sur les images photographiques utilisées dans les recherches. Les astronomes ont exhorté à adopter des stratégies d’atténuation pour réduire ces effets, en suivant l’exemple d’autres opérateurs de satellites qui ont mis en œuvre des mesures pour diminuer la luminosité de leurs appareils.

D’autre part, le problème des débris spatiaux a suscité l’inquiétude parmi les acteurs internationaux. L’incident du lancement d’août 2024 souligne les risques associés aux méga-constellations de satellites, particulièrement dans une orbite basse terrestre déjà encombrée par d’autres satellites et débris.

Implications géopolitiques

La constellation Qianfan reflète les ambitions plus larges de la Chine de se positionner comme un leader dans l’économie spatiale mondiale. En fournissant des services internet sécurisés et des applications militaires potentielles, Qianfan met en évidence l’importance stratégique des méga-constellations de satellites dans la géopolitique moderne. Le projet est également interprété comme une réponse au dominance américaine dans l’internet satellite à travers des entreprises comme SpaceX et le projet Kuiper d’Amazon.

Regard sur l’avenir

Avec des plans pour déployer plus de 15000 satellites, Qianfan représente une étape significative dans la quête de la Chine pour le leadership technologique et géopolitique dans l’espace. Au fur et à mesure que la constellation s’étend, il sera crucial d’aborder les défis liés aux débris spatiaux, à la collaboration internationale et à l’impact environnemental. Le succès de Qianfan pourrait établir un précédent pour de futurs projets d’internet par satellite, transformant la connectivité et les dynamiques de sécurité mondiales.