La course mondiale à l’intelligence artificielle (IA) ne se limite plus uniquement à la performance des algorithmes, aux puces ou aux modèles de langage. Aujourd’hui, la véritable arrière-plan stratégique réside dans l’énergie électrique. Alors que les États-Unis font face à des goulots d’étranglement énergétiques menaçant leur compétitivité, la Chine a sécurisé un approvisionnement en électricité à la fois abordable et stable, lui conférant un avantage décisif dans cette nouvelle compétition technologique.
La semaine dernière, Google a été contrainte de signer un accord pour réduire la consommation énergétique de ses centres de données dédiés à l’IA pendant les heures de pointe. Cette mesure, recommandée par les autorités, visait à éviter des coupures de courant majeures. Cet épisode illustre une pression croissante : le réseau électrique américain est mis à rude épreuve par l’expansion rapide des centres de données et par la voracité de la demande en énergie de l’intelligence artificielle.
Par ailleurs, de grandes entreprises telles que Microsoft, Amazon et Google explorent la construction de petits réacteurs nucléaires modulaires afin d’assurer une autonomie énergétique pour leurs infrastructures. Elon Musk a même importé des groupes électrogènes pour alimenter les centres de données de ses filiales xAI et Grok. Le problème structurel réside dans la fragilité du réseau électrique américain, qui dans de nombreux États, ne dispose pas de la résilience nécessaire pour absorber de telles augmentations en consommation. Conséquence : une hausse des coûts de l’électricité pour les entreprises et les particuliers, et un ralentissement potentiel dans le développement de l’infrastructure numérique, essentiel à l’IA.
En contraste, la Chine a anticipé cette problématique depuis plusieurs années. Le pays a investi massivement dans l’hydroélectricité et le nucléaire pour garantir un approvisionnement sûr et peu coûteux. Selon les données de Fortune, la réserve de puissance électrique en Chine oscille entre 80 % et 100 %, lui permettant d’absorber facilement la demande croissante de ses centaines de nouveaux centres de données. La scale de ces investissements est impressionnante : chaque année, la Chine ajoute plus de capacité électrique que la consommation annuelle totale de l’Allemagne. Cet excédent structurel transforme les centres de données en outils permettant de stabiliser la production d’énergie excédentaire, tout en renforçant la sécurité énergétique nationale.
Bien que la majorité de la production électrique chinoise repose encore sur le charbon, le pays combine cette base avec un déploiement massif d’énergies renouvelables telles que le solaire et l’hydraulique. La gestion centralisée du système électrique permet également d’activer rapidement des centrales thermiques en cas de besoin ponctuel, apportant une flexibilité stratégique que peu d’autres nations peuvent égaler.
Ce paradoxe expose deux modèles distincts : d’un côté, les États-Unis détiennent la technologie hardware la plus avancée, avec des GPU de NVIDIA, des puces d’Intel et d’AMD, ainsi qu’un leadership dans le développement des modèles d’IA ; de l’autre, la Chine, confrontée à des restrictions d’accès à cette technologie de pointe en raison des contrôles à l’exportation américains, bénéficie cependant d’une capacité énergétique qui lui permet d’étendre massivement ses infrastructures de centres de données sans craindre les coupures ou les coûts prohibitifs.
Ainsi, si la Chine ne détient pas forcément les microprocesseurs les plus sophistiqués, elle possède une capacité électrique remarquable pour multiplier ses installations et exploiter pleinement le hardware disponible, qu’il soit domestique ou importé. Cette supériorité énergétique redéfinit le paysage stratégique mondial, car l’électricité devient un facteur clé dans la compétition technologique et géopolitique du XXIe siècle, bien plus que le simple accès aux ressources fossiles du passé.
En définitive, cette dynamique place l’énergie électrique au cœur des enjeux de pouvoir, avec une conséquence évidente : les États-Unis devront accélérer leur modernisation du réseau électrique s’ils veulent maintenir leur leadership en IA, sous peine de voir la Chine leur prendre une avance significative. À l’inverse, Pékin utilise sa centralisation et ses investissements pour faire de l’IA non seulement un terrain d’innovation, mais aussi un levier de puissance nationale et mondiale.
