La course mondiale aux semi-conducteurs a vécu pendant des années avec une phrase non écrite mais omniprésente dans les bureaux, laboratoires et marchés : la Chine ne peut pas fabriquer sa propre EUV. Cette idée — souvent plus mentale que technique — soutenait une grande partie de l’équilibre actuel, car la lithographie ultra-violet extrême (EUV) est la clé qui ouvre la porte aux nœuds de fabrication avancés.
Or, cette situation commence à évoluer.
Ces derniers jours, des informations ont émergé selon lesquelles la Chine aurait construit un premier scanner EUV fonctionnel en phase de prototype, un jalon qui n’équivaut pas à une production massive immédiate, mais qui modifie certes la tonalité de la conversation. Si la pleine portée de ce prototype est confirmée, l’enjeu ne serait pas tant qu’il concurrence déjà les équipements d’ASML, mais que la frontière de l’“impossible” ait été abaissée.
Pourquoi l’EUV constituait (et demeure) le goulet d’étranglement
L’EUV n’est pas « une machine supplémentaire » dans une usine de puces. C’est une pièce d’ingénierie extrême : elle produit une lumière autour de 13,5 nm, fonctionne sous vide, utilise une optique réfléchissante de précision et exige une maîtrise rigoureuse des vibrations, de la contamination, de la métrologie et de l’alignement. Il ne suffit pas de l’allumer : elle doit être réplicable, stable, maintenable et productive pendant des milliers d’heures.
Jusqu’ici, le consensus public indiquait que ASML était le seul fournisseur vendant des systèmes EUV pour la production, ce qui faisait de cette lithographie le point où les contraintes technologiques devenaient réellement asymétriques.
Dans ce contexte, qu’un prototype de la part de la Chine émerge ne revêt pas seulement une importance technique, mais aussi stratégique : il permet d’élaborer une feuille de route nationale, même si celle-ci reste encore pleine d’incertitudes.
Prototype ne signifie pas production : la nuance qui change tout
Il est utile de distinguer deux niveaux :
- Niveau technique-industriel : un prototype peut exhiber des motifs dans des conditions contrôlées, mais cela ne garantit pas qu’il pourra maintenir un rendement, un taux de yield, un entretien et un débit compatibles avec une usine moderne.
- Niveau stratégique : la simple existence du prototype réduit l’impact psychologique d’une dépendance totale, crée des incitations à l’investissement local et accélère l’apprentissage de l’écosystème national.
En termes simples : pour que la Chine « bouleverse » le marché de l’EUV, avoir « quelque chose qui fonctionne » ne suffit pas. Il faut développer un système rentable, pouvant être mis en série et scalable. C’est là que le facteur temps devient décisif, comme l’histoire le montre.
L’Occident ne reste pas inactif : le saut vers High NA EUV
En parallèle des débats autour du potentiel du prototype chinois, l’Occident investit dans une autre direction : High NA EUV, une évolution de l’EUV conçue pour améliorer la résolution et la productivité sur des nœuds futurs.
À cet effet, Intel et ASML ont communiqué sur les avancées de la famille TWINSCAN EXE, mettant en avant des jalons en termes d’acceptation et de métriques industrielles : augmentation du nombre de wafers par heure, meilleure overlay (alignement entre couches), avec des marges subnanométriques. Le message est clair : il ne s’agit pas simplement de « réduire la taille de l’image », mais de le faire avec meilleur contrôle, moins d’étapes et davantage de stabilité, éléments cruciaux pour maîtriser coûts et rendements.
Ce contraste est fondamental : un prototype EUV ouvre une porte, High NA EUV cherche à élargir l’autoroute. Mais il demeure vrai que High NA n’élimine pas entièrement le risque stratégique : si la Chine parvient à entrer dans la voie EUV, même tardivement, le monopole ne restera pas éternellement absolu avec le temps.
L’impact immédiat : marchés, narratif et décisions d’investissement
Dans la haute technologie, la première conséquence d’un tel jalon n’est pas toujours industrielle. Elle est souvent financière et politique :
- Marchés : la possibilité d’un EUV local modifie dès à présent la manière dont les investisseurs évaluent à long terme toute la chaîne chinoise (équipements, optique, métrologie, matériaux, packaging, fonderies).
- Planification industrielle : les entreprises locales peuvent désormais envisager des stratégies auparavant inimaginables, même si elles doivent compter avec des calendriers prudents.
- Politique technologique : le débat ne porte plus sur « s’ils peuvent » mais sur « quand et avec quel niveau de performance ».
Il y a une ironie : même si le prototype est encore très éloigné de la production commerciale, sa simple existence force l’Occident à le prendre au sérieux, car l’histoire de l’ingénierie appliquée favorise souvent la persévérance et l’itération.
Ce qu’il reste à démontrer : composants, stabilité et productivité
Pour mesurer l’impact réel, l’industrie se concentrera moins sur les titres et plus sur trois questions :
- Quelle part du système est véritablement nationale ? EUV implique une chaîne complète : source, optique, masques, résists, métrologie, contrôle de particules, logiciel, maintenance…
- Quelle est la stabilité opérationnelle ? Un scanner utile en fabrication doit fonctionner avec cohérence, dans des fenêtres de processus reproductibles, avec un support technique continu.
- Quelle productivité (débit) atteint-il ? Sans débit élevé, EUV coûte cher, mais avec un bon débit, cela devient un outil industriel viable.
Jusqu’à ce que la transparence publique sur ces points soit claire, cet événement restera davantage dans la catégorie du « jalon stratégique » que de la « disruption immédiate ».
Un changement d’ère : de la dépendance totale à la dépendance négociée
Si la confirmation de l’avancée chinoise s’avère correcte, la perspective mentale change, puisqu’apparaît un nouveau scénario : dépendance négociée. Elle ne signifie pas l’indépendance immédiate, mais ouvre la possibilité de réduire progressivement cette dépendance, ce qui modifie l’équilibre avant même la production réelle.
Pour l’Europe et les États-Unis, la question n’est pas uniquement de savoir si ASML perdra sa position à court terme (ce qui ne paraît pas immédiat), mais si l’industrie s’inscrira dans une dynamique où l’avantage se défendra année après année, grâce à une innovation continue, une fabrication d’excellence et une chaîne d’approvisionnement robuste.
Dans le domaine des semi-conducteurs, la « revanche » ne vient presque jamais par coup de théâtre. Elle se construit par une usure progressive.
Questions fréquentes
L’EUV et le High NA EUV sont-ils identiques ?
Non. Le High NA EUV est une évolution de l’EUV visant une résolution plus fine et de meilleurs marges pour les futurs nœuds, au prix d’une complexité accrue.
Un prototype EUV permet-il une fabrication commerciale avancée immédiatement ?
Pas nécessairement. Un prototype démontre la faisabilité, mais une fabrication performante requiert stabilité, répétabilité, support technique et productivité à l’échelle industrielle.
Quel serait l’impact d’un EUV chinois sur l’industrie mondiale de l’IA ?
À court terme, plus stratégique que concrète ; à long terme, il pourrait influencer les coûts, la disponibilité des nœuds et l’équilibre géopolitique de la chaîne d’approvisionnement.
Pourquoi l’EUV est-il considéré comme le plus grand goulet d’étranglement ?
Parce qu’il constitue une technologie critique pour les nœuds avancés et qu’il est extrêmement difficile à reproduire : il combine physique, optique, matériaux, vide, métrologie et contrôle industriel aux limites du possible.
