La compétition entre les États-Unis et la Chine pour la suprématie technologique et industrielle connaît un nouveau tournant : l’énergie qui alimente la révolution numérique. La coalition Data Center, regroupant des géants comme Microsoft, Amazon et Google, a adressé une lettre au secrétaire du Trésor, Scott Bessant, pour réclamer le maintien des subventions à l’énergie éolienne et solaire. La raison est simple : sans renouvelables abordables et abondants, la croissance exponentielle du secteur des centres de données — et particulièrement de l’intelligence artificielle — pourrait s’arrêter net.

L’industrie numérique consomme de plus en plus d’électricité, transformant les centres de données en véritables « fabriques d’électricité ». En 2024, seuls les grands hyper-échelles américains ont contracté plus de 48 GW d’énergie propre, soit une hausse de 66,4 % par rapport à l’année précédente, selon des données sectorielles. Les accords PPA signés par Meta, Google ou Amazon incluent des installations solaires de centaines de mégawatts au Texas, en Oklahoma ou dans le Mississippi.

Ce besoin énergétique exponentiel est alimenté par l’ère de l’intelligence artificielle, qui multiplie par plusieurs ordres de grandeur la demande électrique. Un seul cluster de GPU dernier cri peut consommer autant qu’une ville de taille moyenne. « Tout frein réglementaire ralentissant le déploiement de nouvelles capacités impacte directement notre capacité à répondre à la demande électrique de demain », met en garde la coalition dans sa lettre.

Le problème pour les entreprises technologiques réside dans le récent revirement de la politique de l’administration Trump, qui entend revoir en profondeur les incitations vertes. Le projet de loi « Big Beautiful Bill » prévoit notamment une taxe de 50 % sur les projets éoliens finalisés après 2027, sauf s’ils prouvent ne pas utiliser de composants chinois, ainsi qu’une taxe de 30 % pour les installations solaires dans des conditions similaires. La suppression des crédits d’impôt pour les projets de plus de 1,5 MW qui dépassent un certain seuil pourrait aussi affecter plus de 100 milliards de dollars d’investissements planifiés, ainsi que jusqu’à 6 GW de projets.

Trump justifie cette volte-face en avançant que les renouvelables sont coûteuses, intermittentes et dépendantes de filières internationales, ce qui pourrait menacer la stabilité du réseau électrique, mais des études indépendantes contredisent cette vision. Selon le rapport Coal Cost Crossover 3.0 d’Energy Innovation, 99 % des centrales à charbon américaines sont aujourd’hui plus coûteuses à maintenir qu’à construire de nouvelles capacités solaires ou éoliennes, avec une différence de coûts dépassant souvent 30 % en faveur des renouvelables.

L’Inflation Reduction Act (IRA) a renforcé cette tendance en élargissant les crédits fiscaux et les mécanismes de financement pour remplacer les centrales fossiles par des projets propres. La substitution locale des centrales à charbon par des énergies renouvelables pourrait générer jusqu’à 589 milliards de dollars d’investissements dans les communautés locales, ainsi que 137 GW de batteries de soutien de quatre heures.

Toutefois, si les incitations sont réduites, la coalition avertit que la Chine pourrait prendre l’avance sur Washington dans la course à l’énergie propre appliquée à l’IA, ses entreprises ayant depuis plusieurs années consolidé une chaîne d’approvisionnement nationale pour les panneaux solaires, turbines éoliennes et batteries, avec des prix de plus en plus compétitifs.

Pour les géants américains, qui ont besoin d’énergie bon marché et stable pour alimenter leurs services mondiaux, la continuité des subventions représente un enjeu stratégique majeur. « Le risque n’est pas seulement économique, mais aussi géopolitique : perdre la maîtrise de la production renouvelable face à la Chine nous affaiblirait dans la compétition technologique », expliquent des sources du secteur.

Cette situation paradoxale laisse entrevoir que, tout en critiquant les subventions, les communautés locales pourraient tirer profit de la transition vers les énergies renouvelables, notamment en maintenant les recettes fiscales et en créant des emplois, grâce à l’utilisation des infrastructures de réseau existantes. Cependant, l’incertitude réglementaire freine nombre d’investissements colossaux. Plusieurs développeurs hésitent à lancer de nouveaux projets en attendant la conclusion des négociations entre l’administration Trump, le Trésor et les grandes entreprises technologiques.

Tout indique que 2025 sera une année décisive. Si le Congrès persiste dans ses réductions, les États-Unis risquent de voir ralentir l’introduction de nouvelles capacités renouvelables, alors même que la nécessité de soutenir l’expansion de l’IA et des services numériques n’a jamais été aussi forte. Pour les défenseurs des énergies propres, il ne s’agit pas seulement d’un enjeu de compétition économique, mais également de santé publique, d’environnement et de résilience électrique. Alors que le charbon et le gaz perdent de leur rentabilité, la question demeure : les États-Unis seront-ils disposés à abandonner une avance qui leur a permis de dominer le secteur technologique mondial ?