Le projet ITER progresse vers son objectif de produire une énergie propre et sans carbone grâce à l’utilisation intensive de l’IA pour gérer des millions de données, améliorer la sécurité et accélérer les simulations scientifiques.

Au cœur de la Provence française, entouré de forêts de pins et de chênes, se construit ce qui pourrait être l’avenir énergétique de la planète. Il s’agit d’ITER, le plus grand projet expérimental de fusion nucléaire jamais entrepris par l’humanité. Plus de 2 000 scientifiques et techniciens de 35 pays travaillent pour réaliser ce qui était, jusqu’à récemment, considéré comme de la science-fiction : recréer sur Terre l’énergie même qui alimente le Soleil.

Cependant, construire cette « étoile artificielle » — une machine qui abritera un plasma à plus de 150 millions de degrés Celsius — représente non seulement un défi physique, mais aussi un défi numérique sans précédent. C’est pourquoi ITER a trouvé dans l’intelligence artificielle un allié indispensable. En collaboration avec Microsoft, le consortium applique l’IA générative, l’analyse prédictive et l’automatisation pour avancer vers sa première ignition, prévue pour 2033.

L’IA pour assembler plus d’un million de pièces… et bien plus encore

« Nous construisons une Ferrari, et pour l’instant, nous avons seulement des bicyclettes pour nous entraîner », plaisante Alain Becoulet, directeur général adjoint d’ITER. Chaque jour apporte un nouveau défi, de l’assemblage de plus d’un million de pièces uniques à la vérification de la qualité de soudures millimétriques devant résister à des conditions extrêmes.

Pour relever ces défis, l’équipe d’ITER utilise des outils tels que Microsoft 365 Copilot, Azure OpenAI Service, Visual Studio Code et GitHub Copilot. Ces technologies permettent, entre autres, de rechercher dans plus de un million de documents techniques, de simuler des scénarios critiques ou de concevoir des composants avec précision atomique.

Selon Becoulet, l’IA est une forme d’« intelligence augmentée » : l’humain reste celui qui prend les décisions, mais avec une capacité multipliée grâce aux algorithmes.

Un réacteur comme une horloge suisse… mais grandeur centrale

Le cœur du réacteur est un gigantesque conteneur sous vide en forme de donut, appelé tokamak, où le plasma sera généré et contrôlé. L’ingénieure María Ortiz De Zúñiga, de l’équipe européenne Fusion for Energy, dirige l’unité de conception et de données techniques. Son équipe a mis en place des modèles d’IA entraînés pour inspecter les soudures critiques avec des scanners à ultrasons, une tâche qui nécessitait auparavant des centaines d’heures humaines.

“L’IA agit comme un multiplicateur de force”, souligne-t-elle. “Une fois entraîné, le modèle peut détecter des défauts de soudure avec la précision requise pour un composant nucléaire, sans fatigue ni erreurs”.

Documentation, achats et inspections : l’IA au bureau aussi

Selon Jean-Daniel Delaplagne, responsable des TI chez ITER, des outils comme Azure OpenAI et Microsoft Copilot transforment également les tâches administratives. Un chatbot entraîné permet de consulter intelligemment des décennies de documentation technique, d’accélérer la gestion des CV, de rédiger des listes d’inspection de sécurité et de résoudre des demandes de support.

Avec plus de 40 000 tickets informatiques par an, rendre l’historique des problèmes et des solutions accessible via l’IA a constitué un bond d’efficacité. Et tout cela dans un environnement où la précision est non négociable.

Le défi physique : simuler une étoile sur Terre

La contribution de l’intelligence artificielle ne se limite pas à la gestion des données. Selon le physicien Alberto Loarte, responsable de la conception expérimentale du tokamak, l’IA commence à aider à améliorer les simulations du comportement du plasma, un domaine essentiel pour éviter des défaillances et optimiser la production énergétique.

“Nous avons déjà réalisé de la fusion, mais jamais à cette échelle. Chaque simulation nous aide à réduire les risques et à nous rapprocher du point d’ignition de manière contrôlée,” explique-t-il.

Grâce à l’utilisation combinée de l’IA et du calcul haute performance (HPC), ITER espère obtenir des réponses plus rapides à des problèmes qui, autrement, nécessiteraient des semaines de calcul. L’utilisation de l’IA pour interpréter les résultats des simulations en temps réel est même en cours d’exploration.

Énergie propre, sûre et presque inépuisable

Contrairement à la fission nucléaire, la fusion ne produit pas de déchets radioactifs de longue durée ni de risque d’accidents catastrophiques. ITER n’est pas conçu pour injecter de l’électricité dans le réseau, mais pour démontrer qu’il est possible de générer 500 MW de puissance de fusion avec seulement 50 MW d’entrée, validant ainsi le concept pour de futures centrales commerciales.

Pour des ingénieures comme Ortiz De Zúñiga, qui participe au projet depuis plus d’une décennie, la motivation est claire :

“Fabriquer des composants est déjà passionnant, mais savoir que votre travail fait partie d’une solution réelle à la crise énergétique change tout”.

Grâce à l’intelligence artificielle, le rêve d’une énergie propre, abondante et sécurisée se rapproche. ITER, plus qu’une centrale nucléaire, est un laboratoire mondial où la science, l’ingénierie et la technologie numérique se rencontrent pour illuminer l’avenir. Et si tout se passe bien, le Soleil aura bientôt un frère sur Terre.

source : news.microsoft.com