Hugh Everett III (1930-1982) fut un physicien américain dont la théorie des « univers parallèles » ou l’« interprétation des mondes multiples » a changé à jamais notre compréhension de la mécanique quantique et de la nature de la réalité. Bien que son travail ait été initialement ignoré, son héritage scientifique a acquis une importance cruciale, non seulement en physique, mais aussi en philosophie et dans la culture populaire. Cet article examine en détail la vie, le travail et l’impact d’Everett.

Vie Précoce et Éducation

Hugh Everett est né le 11 novembre 1930 à Washington D.C., dans une famille aisée. Dès son jeune âge, il a montré une grande aptitude pour les mathématiques et les sciences, ce qui l’a conduit à se distinguer sur le plan académique.

• Formation académique : Everett a étudié à l’Catholic University of America avant d’entrer à l’Université de Princeton pour poursuivre son doctorat en physique. Là, il fut sous la tutelle de John Archibald Wheeler, l’un des physiciens les plus éminents du XXe siècle, connu pour son travail en relativité générale et mécanique quantique.
• Influence précoce : À Princeton, Everett s’est profondément intéressé aux fondements de la mécanique quantique, un champ rempli de paradoxes, comme le célèbre expérience du chat de Schrödinger et l’interprétation de Copenhague, promue par Niels Bohr.

L’Interprétation des Mondes Multiples

En 1957, à l’âge de 27 ans, Hugh Everett a présenté sa thèse doctorale intitulée « La formulation de la mécanique quantique par la fonction d’onde universelle ». Il a proposé ce qui serait plus tard appelé l’« Interprétation des Mondes Multiples » (MWI, selon ses sigles en anglais).

Le problème de la mesure quantique

La mécanique quantique décrit comment les particules subatomiques (comme les électrons et les photons) existent dans un état de « superposition », c’est-à-dire dans de multiples états simultanément. Cependant, lorsqu’une mesure est effectuée, le système s’effondre dans un seul état observable. Ce phénomène, connu sous le nom de problème de la mesure, était un mystère que l’interprétation de Copenhague traitait comme quelque chose d’« intrinsèquement probabiliste » et dépendant de l’observateur.

La solution d’Everett

Everett a défié cette vue et a suggéré que la fonction d’onde décrivant un système quantique ne s’effondre pas lorsqu’elle est observée. Au lieu de cela :

• Tous les résultats possibles d’une mesure se produisent simultanément, mais dans différentes « branches » de l’univers.
• Chaque fois qu’une mesure quantique est effectuée, l’univers se « divise » en multiple univers parallèles, chacun correspondant à un résultat possible.
• Ces branches sont tout aussi réelles et existent en parallèle, bien qu’elles n’interagissent pas entre elles.

Réaction initiale et rejet

L’interprétation des mondes multiples a été accueillie avec scepticisme, voire moquerie. Même son mentor, John Wheeler, a tenté d’adoucir les affirmations d’Everett en présentant sa thèse au public. La communauté scientifique, dirigée par des figures comme Niels Bohr, a repoussé l’idée, en partie parce qu’elle remettait en question l’approche traditionnelle et parce qu’elle n’offrait pas de méthode expérimentale pour la prouver.

Déçu par l’accueil froid, Everett a abandonné la physique académique peu après avoir complété sa thèse.

Carrière Postérieure et Contributions à la Science Appliquée

Après avoir quitté Princeton, Everett a rejoint l’industrie privée et le secteur gouvernemental, où il a appliqué son génie mathématique à des problèmes pratiques.

Travail en défense et mathématiques

Everett a travaillé pour le Pentagone et a développé des modèles mathématiques avancés pour la stratégie militaire. Il a été l’un des pionniers dans le développement de la théorie des jeux appliquée à l’analyse de scénarios stratégiques, notamment dans le contexte de la Guerre Froide.

En 1964, il a fondé Lambda Corporation, une société de conseil scientifique qui fournissait des analyses mathématiques et des solutions à des problèmes complexes.

Connexion avec l’informatique

Everett a également contribué indirectement au domaine de l’informatique. Son approche des algorithmes et du modélisation mathématique a influencé le développement de systèmes de simulation et de prise de décision.

Vie Personnelle et Luttes

Malgré son brillance, la vie personnelle d’Everett a été marquée par des problèmes.

Famille

Il s’est marié avec Nancy Gore, avec qui il a eu deux enfants, Elizabeth et Mark Oliver Everett. Mark, plus connu sous le nom de « E », est devenu le leader du groupe de rock alternatif Eels. La relation entre Hugh et sa famille était compliquée, en partie à cause de sa personnalité distante et de son obsession pour le travail.

Luttes personnelles

Everett menait un style de vie malsain, y compris une consommation excessive d’alcool et de tabac. Cela, combiné au stress de son travail, a détérioré sa santé.

Redécouverte et Reconnaissance Posthume

Hugh Everett est décédé le 19 juillet 1982 à l’âge de 51 ans, en raison d’une crise cardiaque. À ce moment, son travail était pratiquement inconnu du grand public et peu apprécié dans la communauté scientifique.

Cependant, à mesure que la mécanique quantique avançait et que les physiciens ont commencé à explorer des idées au-delà de l’interprétation de Copenhague, la théorie des mondes multiples d’Everett a pris de l’importance.

Impact sur la physique moderne

• Popularisation : Dans les décennies suivantes, des physiciens comme Bryce DeWitt et David Deutsch ont défendu et développé la théorie d’Everett, la présentant comme une interprétation viable de la mécanique quantique.
• Expériences modernes : Bien que la MWI ne puisse pas être prouvée directement, de nombreuses expériences quantiques ont démontré la réalité de la superposition et de l’entrelacement, des concepts fondamentaux dans l’interprétation d’Everett.

Culture populaire

L’idée d’univers parallèles a capturé l’imagination populaire, influençant des films, des livres et des séries télévisées. Des exemples comme Rick and Morty, Everything Everywhere All At Once et Interstellar reflètent des concepts inspirés par la vision d’Everett.

Héritage

Hugh Everett III a été un visionnaire dont l’idée radicale des mondes multiples a transformé notre compréhension de la physique et de la réalité. Bien qu’il ait souffert du rejet de la communauté scientifique de son vivant, il est aujourd’hui célébré comme un pionnier dont la théorie continue d’inspirer des recherches et des débats philosophiques.

L’œuvre d’Everett n’a pas seulement changé la mécanique quantique, elle a ouvert des portes à de nouvelles façons de penser la nature de l’univers, le temps et notre existence. Son histoire nous rappelle que les idées révolutionnaires prennent souvent du temps à être reconnues, mais ont le pouvoir de changer le cours de l’humanité.

Image mise en avant créée avec Grok.