Steve French, responsable durant plus de deux décennies du client CIFS/SMB du noyau Linux, est décédé le 22 août 2026 après une deterioriation rapide de sa santé qui l’avait contraint quelques jours auparavant à cesser l’entretien du sous-système. Son travail a permis à Linux d’accéder nativement aux ressources partagées de Windows, aux serveurs Samba, aux systèmes NAS et aux services modernes basés sur SMB. Paulo Alcantara et Namjae Jeon ont désormais repris la maintenance d’un code qui continue de faire partie de millions de systèmes.

Les clés de l’héritage de Steve French en 30 secondes

• Steve French a maintenu pendant 24 ans le client CIFS/SMB du noyau Linux, utilisé pour accéder aux ressources partagées de Windows, Samba et de nombreux NAS.
• Il a présenté le client CIFS pour son inclusion dans Linux 2.5 en octobre 2002.
• Paulo Alcantara devient le principal responsable et Namjae Jeon le responsable secondaire.
• Linus Torvalds intégra la modification le 21 août.
• Le projet Samba a confirmé le décès de French un jour après, le 22 août 2026.

Son nom peut rester étrangement inconnu même pour les administrateurs qui travaillent depuis des années avec Linux. En revanche, son code apparaît derrière une opération extrêmement courante.

Lorsqu’un administrateur exécute une commande telle que :

mount -t cifs //fileserver/datos /mnt/datos -o credentials=/etc/cifs.cred

Linux doit parler SMB avec le serveur distant. Pendant près d’un quart de siècle, Steve French a été à l’origine du développement et de la maintenance d’une partie essentielle de cette communication.

Le 18 août 2026, Paulo Alcantara a envoyé un petit patch aux listes de diffusion du noyau. La modification ne changeait pas l’implémentation du CIFS ni ne corrigeait d’erreur. Elle mettait à jour le fichier MAINTAINERS.

L’intitulé expliquait précisément ce qui se passait :

MAINTAINERS : Remplacer Steve French en tant que responsable CIFS

Alcantara annonçait que French ne pouvait plus continuer en raison de problèmes de santé et qu’il reprendrait la responsabilité principale, avec Namjae Jeon comme responsable secondaire.

Le changement impliquait aussi la migration du dépôt de développement, qui jusque-là pointait vers un répertoire associé à French dans l’infrastructure de Samba ; depuis ce moment, il se déplaçait vers le dépôt maintenu par Alcantara.

Linus Torvalds a intégré ce changement le 21 août dans le cycle de développement de Linux 7.3.

Un jour plus tard, le projet Samba annonçait une nouvelle beaucoup plus dure : Steve French était décédé.

De IBM au client CIFS de Linux

L’histoire du client CIFS moderne du noyau remonte au début de ce siècle.

Le 8 octobre 2002, French, alors ingénieur principal au Linux Technology Center d’IBM à Austin, annonçait sur la liste de diffusion du noyau que le client CIFS était prêt à être intégré dans Linux 2.5.

L’objectif était de fournir un accès à distance aux serveurs Samba, aux versions récentes de Windows et aux nombreux dispositifs NAS utilisant déjà CIFS.

CIFS, le « Common Internet File System », est étroitement lié à Server Message Block (SMB), le protocole utilisé historiquement par Windows pour partager fichiers et autres ressources en réseau. Les versions actuelles du protocole sont principalement SMB2 et SMB3.

Pour un serveur Linux, Samba permet d’assurer la partie serveur ou client SMB et de fournir ou d’accéder à des ressources partagées. Le client du noyau joue le rôle inverse.

Lorsque Linux doit monter un partage hébergé sur un autre serveur via SMB, le module correspondant construit les requêtes, négocie les paramètres de la connexion et permet de présenter ce stockage distant comme un système de fichiers.

French a consacré une grande partie de sa carrière à cette interopérabilité.

Sa relation avec Samba a débuté avant même qu’il propose le client pour le noyau. Son premier commit date de novembre 2001.

CIFS, Samba et ksmbd ne sont pas la même chose

Le parcours de French permet aussi d’éclaircir une confusion fréquente entre Samba et le support SMB intégré dans le noyau.

Samba est un projet beaucoup plus vaste, principalement utilisateur, comprenant des services permettant de partager des fichiers, d’intégrer des identités de domaines Windows, et d’autres fonctions liées à SMB et Active Directory.

Le noyau dispose de composants différents.

cifs.ko agit comme client SMB. Il permet à Linux d’accéder à des ressources stockées sur un serveur distant.

ksmbd, en revanche, est une implémentation de serveur SMB dans le noyau. Il permet à Linux d’assurer lui-même le service SMB en réponse à des requêtes.

Les deux partagent aussi des composants communs dans l’arborescence du code source du noyau.

French était l’auteur et le responsable du client Linux et participait aussi à la maintenance de ksmbd. Le point de départ, basé sur une présentation du même développeur en avril 2026, estime le client à environ 67 000 lignes de code à cette période.

Il ne s’agissait pas d’une partie figée du noyau.

Selon les données recueillies par French pour cette présentation, pendant l’année se terminant en avril 2026, le client CIFS a reçu 582 modifications, contre 303 pour NFS. La comparaison illustre l’activité soutenue d’un sous-système initié plus de vingt ans auparavant.

SMB a beaucoup évolué durant cette période. En plus de soutenir les versions modernes du protocole, il a intégré des améliorations de sécurité, la multicanalité, le chiffrement, des performances accrues sur réseaux rapides, et de nombreux changements liés au stockage distant.

L’enjeu du maintien était précisément de faire en sorte que cette évolution continue de fonctionner sous Linux.

De IBM à Microsoft sans abandonner la maintenance Linux

La trajectoire professionnelle de French possède aussi une particularité intéressante.

Il a commencé à développer le client CIFS chez IBM, puis, en 2018, a rejoint Microsoft.

Ce changement d’entreprise ne signifiait pas renoncer à ses responsabilités envers Linux.

French a continué à maintenir le client CIFS/SMB tout en travaillant dans l’équipe Azure Storage. Ainsi, il contribuait aussi bien aux technologies de stockage de Microsoft qu’au code open source permettant à Linux d’interagir avec des services SMB.

Dans une interview publiée par la Rice University en 2019, il expliquait l’ampleur de cette tâche : le système de fichiers qu’il maintenait était le troisième plus actif de Linux l’année précédente, et il soulignait que des millions d’utilisateurs dépendaient de ces technologies de réseau, de stockage et d’échange de fichiers.

L’interopérabilité entre Linux et le monde Windows n’est plus une question limitée aux réseaux d’entreprises classiques.

SMB est présent dans les dispositifs NAS, la stockage d’entreprise et les services cloud. Linux, de son côté, est utilisé dans les serveurs, les containers, les machines virtuelles et les plates-formes cloud publiques.

Le client que French a commencé à développer dans les premières années de Linux 2.5 a dû évoluer avec toutes ces plateformes.

Paulo Alcantara et Namjae Jeon prennent la suite

L’entretien du sous-système est désormais principalement assuré par Paulo Alcantara et Namjae Jeon.

Ils ne sont pas inconnus.

Alcantara était déjà réviseur du sous-système et travaille dans ce code depuis plusieurs années. Parmi ses domaines, on trouve le Distributed File System (DFS), utilisé dans SMB pour créer des espaces de noms distribués et rediriger les clients vers différentes ressources.

Jeon possède aussi une longue expérience dans le noyau.

Il a travaillé sur les systèmes de fichiers et été l’un des principaux responsables de ksmbd, le serveur SMB intégré dans Linux. Il a également contribué à exFAT et NTFS.

La transition de responsabilité se fait donc vers des développeurs experts, qui connaissent déjà le code et participent depuis longtemps aux mêmes domaines.

C’est particulièrement important sous Linux.

Un responsable ne se limite pas à écrire du code. Il examine les changements proposés par d’autres, décide si les patches sont prêts, coordonne les corrections, maintient les branches de développement, et agit comme interface entre contributeurs et intégrateurs du noyau.

La dernière intervention de French à SambaXP, en avril 2026, illustre justement cette dimension collective.

Dans ses 44 diapositives, il a évoqué à plusieurs reprises le travail d’autres développeurs et a consacré du temps à discuter d’améliorations en cours de développement. Selon les informations de départ, sa dernière diapositive se terminait par ces quatre mots :

“Future is very bright!”

Quatre mois plus tard, le projet Samba annonçait son décès avec un message rappelant son engagement envers la communauté SMB ainsi que la manière respectueuse dont il soutenait et encourageait d’autres développeurs.

Ce changement de responsabilité reflète aussi une image fidèle du fonctionnement de Linux.

Un patch de quelques lignes peut modifier la mention de MAINTAINERS, mais ne peut effacer deux décennies de travail. Le code reste intégré au noyau, les nouveaux responsables poursuivent son développement et des milliers de serveurs continueront à monter des ressources SMB sans que leurs administrateurs sachent nécessairement qui a écrit cette infrastructure à l’origine.

L’héritage de Steve French, c’est justement cela : une partie de Linux que, pour beaucoup d’administrateurs, est si quotidienne qu’elle passe généralement inaperçue.

Questions fréquentes

Qui était Steve French dans Linux ?

Steve French fut l’auteur principal et le responsable de plus de 20 ans du client CIFS/SMB du noyau Linux. Son travail permet à Linux d’accéder aux ressources partagées via SMB sur des serveurs Windows, Samba, NAS, et autres plateformes compatibles.

Qui maintient désormais CIFS et SMB3 sous Linux ?

Paulo Alcantara a pris la responsabilité principale, et Namjae Jeon est le responsable secondaire après le retrait de French pour raisons de santé en août 2026.

Quelle est la différence entre Samba, cifs.ko et ksmbd ?

Samba est un ensemble logiciel principalement en espace utilisateur qui fournit des services SMB, de partage de fichiers, d’intégration d’identités Windows, etc. cifs.ko est le client SMB du noyau, utilisé pour accéder aux serveurs SMB, tandis que ksmbd permet à Linux de fonctionner comme serveur SMB dans le noyau.

Quand le client CIFS a-t-il été intégré dans Linux ?

Steve French a annoncé en octobre 2002 que le client CIFS était prêt à intégrer le noyau Linux 2.5. Depuis, le code a évolué pour supporter les versions modernes de SMB et de nouveaux aspects liés au stockage et au réseau.