La demande croissante en centres de données pour l’intelligence artificielle dépasse actuellement la capacité de production électrique disponible. La plus grande réseau électrique des États-Unis, PJM Interconnection, rencontre de graves difficultés, avec certains États évoquant déjà la possibilité de se retirer du système.

La révolution de l’intelligence artificielle laisse une empreinte aussi électrique que numérique. Alors que des millions d’utilisateurs génèrent des images, des textes et des vidéos en temps réel grâce à des outils comme ChatGPT, Midjourney ou Gemini, l’infrastructure énergétique nécessaire commence à saturer dangereusement. En effet, le système PJM Interconnection, qui fournit de l’électricité à 67 millions de personnes réparties dans 13 États, a reconnu publiquement qu’il ne peut plus suivre la croissance effrénée de la demande énergétique liée à l’IA.

Les chiffres récents montrent que la consommation d’énergie de l’IA a dépassé celle enregistrée lors de la bulle de cryptomonnaies en 2020, année marquante durant laquelle la demande de GPU et de serveurs a fortement augmenté. Aujourd’hui, avec l’essor des modèles fondamentaux et des outils génératifs, les centres de données fonctionnent à pleine capacité, produisant non seulement du contenu numérique, mais aussi une augmentation de 20 % des factures d’électricité dans plusieurs régions du pays.

Les préoccupations concernant la soutenabilité de cette croissance ne sont pas nouvelles. OpenAI, l’un des moteurs principaux de cette révolution, a déjà averti que l’entraînement et la mise en service de modèles comme GPT-4, et bientôt GPT-5 ou GPT-Next, impliquent des coûts énergétiques astronomiques. La situation devient critique.

Une crise interne frappe désormais PJM Interconnection, avec des retards dans les appels d’offre, des paralysies dans les demandes de nouvelles installations et une incapacité évidente à gérer le flot de requêtes pour la connexion de nouveaux centres de données. Le gouverneur de Pennsylvanie a même menacé de se retirer du réseau, tandis que le directeur général de PJM a démissionné, tout comme d’autres hauts responsables, après une année marquée par une flambée de 800 % des prix en certains secteurs.

Ce problème structurel repose sur une réalité difficile à ignorer : l’IA avance à un rythme que la construction de nouvelles centrales électriques ne peut suivre. Les retards dans les autorisations, les débats environnementaux sur l’utilisation des énergies fossiles, ainsi que la nécessité de privilégier les sources plus propres comme le nucléaire ou les énergies renouvelables compliquent encore davantage la situation.

La région de Virginie, qui abrite l’une des plus grandes concentrations mondiales de centres de données, subit aussi les effets de cette tension. L’ironie est frappante : la croissance économique numérique du futur repose sur une infrastructure physique fragile, au bord de la saturation.

Experts du secteur proposent plusieurs axes pour remédier à cette crise : accélérer la construction de nouvelles centrales, concevoir des modèles d’IA plus économes en énergie, promouvoir le cloud souverain et l’edge computing pour répartir les charges, introduire des tarifs différenciés pour désincentiver l’utilisation excessive, et renforcer les partenariats public-privé pour une planification à long terme.

Ce qui se passe aujourd’hui aux États-Unis pourrait n’être qu’un avant-goût d’une crise mondiale si la croissance de l’IA continue sans un accompagnement énergétique adapté. L’Europe, l’Asie et l’Amérique Latine connaissent déjà des pressions similaires, en particulier dans les régions qui souhaitent devenir de nouveaux pôles de données.

Selon l’analyste Borja Colomer, cette situation met en évidence un nouveau scénario où chaque requête en IA entraîne un coût invisible mais tangible : celui d’un réseau électrique qui n’a plus la capacité de soutenir la demande. L’intelligence artificielle a le potentiel de transformer radicalement notre monde, mais si elle n’est pas gérée avec prudence, elle risque de compromettre l’une de ses ressources essentielles : l’énergie.