Un litige dans l’écosystème WordPress a provoqué un exode massif d’employés d’Automattic, alors que l’affrontement avec WP Engine s’intensifie en une bataille juridique.

Dans un tournant inattendu dans le monde du développement web, Automattic, l’entreprise derrière WordPress.com, a perdu 159 employés suite à un conflit avec WP Engine, un fournisseur d’hébergement spécialisé dans WordPress. Cette situation a mis en échec la communauté open source, alors que les deux entreprises s’affrontent en justice sur l’utilisation et le contrôle de la marque WordPress.

Origine du conflit

L’affrontement a commencé lorsque Matthew Mullenweg, PDG d’Automattic et co-créateur de WordPress, a accusé publiquement WP Engine de tirer des bénéfices disproportionnés de l’utilisation de WordPress sans contribuer équitablement au développement du logiciel. Selon Mullenweg, tandis qu’Automattic investit des ressources considérables dans l’amélioration du système, WP Engine bénéficie de cet effort sans offrir une compensation adéquate.

Pour résoudre cette situation, Automattic a proposé à WP Engine un Accord de Licence de Marque Déposée de sept ans, qui comprenait le paiement de 8 % des revenus bruts mensuels de WP Engine à Automattic ou la consécration d’un temps équivalent à 8 % pour l’amélioration du code de WordPress, ou une combinaison des deux. Cependant, WP Engine a rejeté la proposition, arguant que son utilisation de la marque WordPress relevait du concept de « fair use ».

Escalade du conflit

Le refus de WP Engine a provoqué une série d’actions de la part d’Automattic. Mullenweg a temporairement bloqué les sites de WP Engine pour les empêcher de recevoir des mises à jour de thèmes et d’extensions via WordPress.org, bien que la mesure ait été levée peu après sous la pression de la communauté des développeurs.

La situation s’est encore intensifiée lorsque les deux entreprises ont échangé des lettres de cessation et de désistement, et finalement, le 2 octobre 2024, WP Engine a déposé une plainte fédérale contre Mullenweg et Automattic. Les accusations comprennent des tentatives d’extorsion, de diffamation, d’ingérence dans les relations contractuelles, de fraude informatique et de concurrence déloyale. De plus, la plainte remet en question le contrôle de Mullenweg sur la marque déposée WordPress, qui a été donnée à la Fondation WordPress, une entité à but non lucratif, en 2010.

Impact sur Automattic : sortie massive d’employés

Au niveau interne, le conflit a généré des divisions significatives au sein d’Automattic. L’entreprise a offert un package d’indemnisation aux employés en désaccord avec la direction prise. Ce package comprenait une indemnité de 30 000 dollars ou de six mois de salaire, le montant le plus élevé, pour ceux qui décidaient de démissionner avant le 3 octobre 2024.

En conséquence, 159 employés, soit 8,4 % de l’effectif, ont décidé de quitter l’entreprise. Parmi eux, 79,2 % appartenaient aux domaines liés à l’Écosystème WordPress, ce qui indique une perte significative de talents dans des secteurs clés pour l’opération de l’entreprise. De plus, 18 employés gagnant plus de 200 000 dollars annuellement ont également choisi d’accepter l’indemnisation et de quitter Automattic.

Déclarations de Mullenweg

Matthew Mullenweg s’est exprimé sur le départ des employés, admettant que les attaques juridiques de WP Engine et de son investisseur Silver Lake avaient eu un impact notable. « Bien que les attaques soient infondées, elles ont été efficaces », a-t-il déclaré. Il a reconnu que beaucoup de ses collègues chez Automattic ne partageaient pas sa vision ni ne soutenaient les actions entreprises dans le litige. Néanmoins, Mullenweg s’est dit « beaucoup plus léger » après le départ des employés, citant une célèbre phrase de Winston Churchill : « Never let a good crisis go to waste » (Ne jamais laisser une bonne crise se perdre).

Perspectives et avenir du conflit

L’affrontement entre Automattic et WP Engine reste non résolu et est désormais entre les mains des tribunaux. Automattic insiste sur le fait que la plainte est sans fondement et que ses actions sont légales et justifiées. Pendant ce temps, la communauté WordPress observe avec inquiétude, car ce litige pourrait avoir des implications profondes pour l’avenir de l’écosystème open source, qui a été fondamental pour le développement du web pendant plus d’une décennie.

Ce conflit soulève des questions cruciales sur la durabilité du logiciel open source et les tensions inhérentes lorsque les modèles commerciaux entrent en conflit avec les principes de collaboration communautaire. La monétisation du logiciel libre et les contributions équitables sont des thématiques qui ont gagné en importance ces dernières années, et cette affaire pourrait établir un précédent important pour le secteur.

Pour l’instant, le destin des relations entre Automattic, WP Engine et la communauté WordPress est en suspens, et le résultat de ce litige pourrait redéfinir les règles du jeu dans le monde du développement web.