Le système d’exploitation UNIX, né dans les années 1970 aux laboratoires Bell d’AT&T, ne s’est pas contenté de marquer un tournant dans l’histoire du logiciel : il a jeté les bases des systèmes modernes comme GNU/Linux. Son impact est si profond que, même aujourd’hui — un demi-siècle plus tard —, on le ressent dans chaque ligne de commande, chaque structure de fichiers et jusque dans la philosophie du logiciel libre.
Aux origines : Multics, un projet ambitieux mais raté
L’histoire d’UNIX commence, ironiquement, par un échec. À la fin des années 1960, le MIT, General Electric et les laboratoires Bell collaborent au développement d’un système d’exploitation révolutionnaire : Multics, conçu pour la multi-utilisation et le multitâche avancé. Trop complexe et techniquement limité, le projet est abandonné par Bell Labs.
Ken Thompson, l’un des ingénieurs de Multics, décide alors de créer un OS plus simple et plus efficace. En 1969, à l’aide d’un ordinateur PDP-7 et avec le soutien de Dennis Ritchie, il écrit la première version d’UNIX. Le nom, “Unics”, est un jeu de mots sur “Multics”, suggérant une alternative plus légère et accessible.
La révolution du langage C
L’une des plus grandes avancées d’UNIX est sa réécriture en langage C, également développé par Dennis Ritchie. Jusqu’alors, les OS étaient codés en assembleur, liés au matériel sur lequel ils fonctionnaient.
Le langage C offre une abstraction suffisante pour rendre UNIX portable sur différentes architectures. Ce fut une révolution : un même OS pouvait fonctionner sur plusieurs machines sans devoir être réécrit entièrement.
Cela permit à UNIX de se propager dans les universités, notamment à Berkeley, où naquit l’une de ses variantes les plus influentes : BSD (Berkeley Software Distribution), ancêtre de FreeBSD, NetBSD et même macOS.
La philosophie UNIX : la simplicité avant tout
UNIX n’a pas seulement innové techniquement ; il a instauré une philosophie de conception encore présente aujourd’hui dans GNU/Linux et le développement logiciel. Ses grands principes sont :
- Faire une chose, et la faire bien.
- Concevoir des programmes qui fonctionnent ensemble.
- Utiliser le texte simple comme interface entre les programmes.
Plutôt que de construire de grands logiciels complexes, UNIX encourage la création d’outils simples, modulaires, combinables via des « pipes » (|), offrant ainsi une grande flexibilité en ligne de commande.
Une structure de fichiers unifiée : « tout est fichier »
UNIX a également transformé la vision des systèmes de fichiers avec une structure hiérarchique unique (/) et le concept fondamental que tout est fichier : les périphériques, les processus, les connexions réseau — tout peut être traité comme un fichier.
Cette idée, encore centrale dans GNU/Linux, facilite grandement la programmation et l’administration système.
L’utilisateur root et le multitâche
Autre innovation majeure : le concept de superutilisateur root, doté de tous les privilèges. Ce modèle de sécurité, toujours en vigueur, distingue clairement les utilisateurs standards des administrateurs.
UNIX introduit aussi une gestion avancée des processus avec l’appel système fork(), qui permet à un processus d’en créer un autre. C’est la base du multitâche et de la multi-utilisation moderne.
Le projet GNU et l’arrivée de Linux
Dans les années 1980, Richard Stallman initie le projet GNU pour créer un système libre compatible UNIX. Il développe des outils essentiels comme le compilateur GCC, l’éditeur Emacs et le shell Bash. Mais le noyau du système manque encore.
En 1991, Linus Torvalds, étudiant finlandais, publie le noyau Linux, inspiré d’UNIX et conçu pour les PC. Combiné aux outils GNU, il forme le système GNU/Linux tel qu’on le connaît aujourd’hui.
UNIX aujourd’hui : une omniprésence silencieuse
Même si les variantes commerciales d’UNIX ont décliné, son héritage perdure. GNU/Linux domine les serveurs, alimente la plupart des smartphones via Android, et gagne du terrain sur le desktop.
Des systèmes comme macOS ou Solaris sont des héritiers directs d’UNIX. Même les technologies cloud comme Docker ou Kubernetes appliquent ses principes de modularité.
UNIX n’est pas seulement un système d’exploitation. Il a redéfini notre manière de concevoir le logiciel. Son influence technique et philosophique structure encore aujourd’hui notre monde numérique, de GNU/Linux à Android, en passant par macOS. Comprendre UNIX, c’est comprendre l’ADN de l’informatique moderne.
