La start-up agricole américaine a mis au point une machine capable d’éliminer jusqu’à 600 000 mauvaises herbes par heure avec une précision submillimétrique, sans utiliser de herbicides.

Le secteur agricole connaît une véritable révolution technologique. Face à la résistance croissante des mauvaises herbes aux herbicides et à la pénurie mondiale de main-d’œuvre agricole, la robotique et l’intelligence artificielle deviennent des alliées indispensables. Un exemple emblématique est Carbon Robotics, fondée à Seattle en 2018, qui a présenté son nouveau LaserWeeder G2, une machine sortie tout droit de la science-fiction : 24 lasers haute puissance et 24 GPU de NVIDIA fonctionnant en parallèle pour détruire jusqu’à 10 000 mauvaises herbes par minute.

600 000 mauvaises herbes par heure, sans produits chimiques

Le LaserWeeder G2 peut vaporiser environ 600 000 mauvaises herbes par heure, soit 167 par seconde. Sa précision est submillimétrique, garantissant que seules les mauvaises herbes sont éliminées, laissant les cultures intactes.

Ce niveau d’exactitude est rendu possible grâce au Large Plant Model, un modèle d’IA entraîné avec plus de 65 millions d’images agricoles permettant d’identifier de manière fiable chaque plante, même dans des conditions complexes d’éclairage, d’humidité ou de terrain.

La société affirme que cette machine peut remplacer le travail de 75 personnes dans des tâches de désherbage manuel, représentant une économie considérable en coûts et en temps pour les agriculteurs.

Une solution aux problématiques des herbicides et de la pénurie de main-d’œuvre

La consommation intensive d’herbicides ces dernières décennies a conduit à une résistance accrue de nombreuses espèces de mauvaises herbes, obligeant à augmenter les doses chimiques et mettant en danger tant les sols que la santé environnementale. Le LaserWeeder G2 propose une alternative radicale : éliminer sans produits chimiques, uniquement avec de l’énergie laser guidée par l’IA.

De plus, Carbon Robotics explore aussi l’automatisation complète de la machinerie agricole via tracteurs autonomes modifiés. Dans ce modèle, un seul agriculteur pourrait contrôler plusieurs véhicules à distance, atténuant la pénurie de conducteurs de tracteurs dans des pays comme les États-Unis.

Avantages, risques et défis

Les bénéfices de cette technologie sont évidents :

• Réduction des produits chimiques : vers une agriculture plus durable.
• Économies sur la main-d’œuvre : remplace des équipes entières de travailleurs dans un contexte de pénurie.
• Précision accrue : moins de dégâts collatéraux sur les cultures.
• Données agricoles : chaque machine collecte aussi des données permettant d’améliorer les modèles de prédiction.

Mais certains défis subsistent :

• Prix élevé : l’intégration de 24 GPU NVIDIA et la technologie laser haute puissance augmentent considérablement le coût de la machine.
• Sécurité : l’utilisation de lasers comporte des risques pour les opérateurs (yeux, peau) et peut même, en zones arides, provoquer des incendies.
• Persistance des racines : si une racine n’est pas complètement détruite, la mauvaise herbe peut repousser.

NVIDIA, un partenaire stratégique

L’association avec NVIDIA n’est pas fortuite. Les GPU de la société apportent non seulement la puissance de calcul nécessaire pour traiter les données en temps réel sur la machine, mais sont également utilisés par la suite dans les centres de données de Carbon Robotics pour entraîner la prochaine génération de modèles d’IA agricole.

Cette synergie entre hardware, IA et robotique consolide la position de NVIDIA dans un marché émergent : l’IA appliquée à l’agriculture, un secteur qui pèse des centaines de milliards de dollars et qui requiert urgemment des solutions plus efficaces et durables.

Une vision pour l’avenir

À ce jour, Carbon Robotics a vendu plus de 150 unités de son LaserWeeder dans 14 pays, ayant éliminé plus de 30 milliards de mauvaises herbes. Leur objectif est clair : devenir un leader mondial dans l’agriculture de précision sans produits chimiques.

La prochaine étape consiste à déployer leur technologie sur des tracteurs autonomes et des plateformes agricoles intelligentes, capables de fonctionner 24/7 sous surveillance à distance.

Comme le souligne Alex Sergeev, CTO de la société : “Aucune mauvaise herbe ne résiste aux lasers.”

Questions fréquentes (FAQ)

1. Quel est le prix du LaserWeeder G2 ?
Carbon Robotics ne divulgue pas de prix officiel. Selon des analystes, le coût pourrait dépasser celui des machines agricoles traditionnelles de plusieurs centaines de milliers d’euros, en raison de l’utilisation intensive de GPU et de la technologie laser.

2. Remplacera-t-il totalement l’usage des herbicides ?
Dans de nombreux cultures, oui, mais dans certains cas, les agriculteurs continueront à combiner contrôle chimique, mécanique et laser.

3. Le laser peut-il être dangereux en environnement agricole ?
La machine possède des protocoles de sécurité, mais il existe toujours un risque de blessures ou d’incendies. Son utilisation doit donc se faire en conditions contrôlées.

4. Quel rôle joue NVIDIA dans ce projet ?
NVIDIA fournit la puissance de calcul nécessaire, que ce soit pour le traitement en temps réel sur le terrain ou pour l’entraînement des modèles d’IA dans ses centres de données.